行走在通往乾清宮的通天之路上，李茂芳腳下不停緊緊跟隨在內(nèi)監(jiān)身后，心中卻想起著臨出桓海侯府前于冕臉上那帶著希翼和祈求的眼神。景瞻你大好的男兒真就要為這么個(gè)小女子浪費(fèi)了大好前程嗎？?jī)簳r(shí)相伴一起的諸多畫(huà)面自他腦海中涌現(xiàn)出來(lái)，一時(shí)間竟有了數(shù)個(gè)殘忍的念頭劃過(guò)他心頭，但再想起那小姑娘頗為倔強(qiáng)的眼神，心中又有些猶豫。眼看乾清宮近在眼前，他心中卻仍未拿定主意。
宣富陽(yáng)侯李茂芳進(jìn)殿。
算了，景瞻自有他的福氣，雖是兄弟我又何必杞人憂天隨心而往吧。右腳當(dāng)先踏進(jìn)殿門口的瞬間，他似乎“?！敝列撵`。
四夷宴之事他雖是主事但多數(shù)行程仍是由熟門熟路的光祿寺安排，朝散之后，一道矗立在宮門外良久的身影引起了太子朱高熾的注意：“茂芳？你不是前去準(zhǔn)備四夷宴之事了嗎，怎么又復(fù)返于此？”
“殿下，臣有下情想要回稟，請(qǐng)殿下贖罪。”富陽(yáng)侯言乞長(zhǎng)跪在地。
東宮之內(nèi)。朱高熾臨窗而立。
“茂芳，有何事盡可言明?！碧拥?。
回答他的先是長(zhǎng)長(zhǎng)的一聲慨嘆之音?！熬司?，若論尋常百姓家，我是該如此喊你吧?！?br/>
……
大明自永樂(lè)朝以來(lái)，四夷宴之風(fēng)方起。原先這四夷宴不過(guò)是用來(lái)招待朝鮮及琉球使臣的小宴，僅由禮部尚書(shū)或兵部大員出面主持招待即可。但自桓海侯鄭和出航以來(lái)，歷年朝貢屬國(guó)多不勝數(shù)，尤其以桓海侯出使歸來(lái)之時(shí)更多，甚至他國(guó)國(guó)王覲見(jiàn)亦由此乘航歸來(lái)。面對(duì)如此數(shù)十國(guó)國(guó)君的盛宴僅由一名二三品大員招待總是稍遜些誠(chéng)意，惹人詬病。因此一向好面子的大明朝廷也逐漸由禮部、光祿寺及鴻臚寺等上書(shū)，改由太子出席款待，盡顯大國(guó)風(fēng)范。
太子朱高熾已不是首次承辦此宴，遠(yuǎn)遠(yuǎn)坐在上位的他耳中聽(tīng)著下跪的夷官誠(chéng)惶誠(chéng)恐的用口齒不清的漢話朗聲宣讀著貢品之列，不禁興致乏乏。他心中尚思考著昨日侄子李茂芳臨走時(shí)看似無(wú)意說(shuō)來(lái)出的那句話：臣與于家長(zhǎng)子自小相交莫逆知他甚深，于讓大人亦極為偏愛(ài)此子。如若殿下能幫得他留意一二，于家日后定然感恩戴德。另外恕臣直言，殿下的身邊似乎也該讓新人多多露面些了。
恕臣直言，朕的好侄子，你倒是直言的緊，于家此時(shí)雖然只是知府一職，但以其名望，父皇圣意之眷顧將來(lái)定會(huì)成為一方大員，朕何嘗不知道其牢牢捆在一條船上，自是對(duì)太子之位的掌控又多了一層保障。可僅憑一女子，便能得其萬(wàn)死效忠于朕嗎？這群該死的無(wú)孔不入的錦衣衛(wèi)，朕在殿上方才問(wèn)道的言語(yǔ)，他們還不等人出宮便敢在朕眼皮子底下以本殿李側(cè)妃的名義將人捉拿，當(dāng)真是完全不把我這太子放在眼中。是朱昊、成績(jī)?nèi)葸€是賽哈智或是師釗文？嘴角顯出一絲冷意的太子自心中用從不敢外露出半分的朕稱思考著每一位錦衣衛(wèi)知事、僉事。眼中目光卻投向坐在中間席位上愁眉不展的鄭大監(jiān)及于冕二人，縮在寬大袖袍中的右手開(kāi)始搓動(dòng)起拇指上的翡翠扳指來(lái)。
他心中盤(pán)算間耳中卻忽而聽(tīng)到琉球國(guó)貢品使者上前宣讀貢品，只聽(tīng)那使者讀道，琉球?qū)賴?guó)進(jìn)奉大明君國(guó)貢品之列如下：煉丹方士五名、精鐵刀劍五十把、美女十名、延年益壽丸百粒……諸如此類又往下十余種。
坐在上位的太子起初聽(tīng)那琉球使者讀出進(jìn)奉方士五名之時(shí)，心中不由譏笑，什么進(jìn)奉方士，那些方士分明是鄭侯等人搶奪而來(lái)的。待又聽(tīng)到后來(lái)有數(shù)十種黃老延壽之丹及美女?dāng)?shù)名時(shí)他似乎“?！敝列撵`，忽而又想起剛剛念及的李側(cè)妃。當(dāng)下轉(zhuǎn)頭往正坐在左下首方向的紫袍李國(guó)公方向望了一眼，前些天收到的密旨：父親永樂(lè)皇帝朱棣大軍已經(jīng)開(kāi)拔，往京城方向駛回，這些年父皇年齡漸近古稀，開(kāi)始心系丹黃之道，這李國(guó)公先前進(jìn)奉益壽丹藥，眼看便要再行啟用，此人最喜這琉球國(guó)美人，不如待父皇回來(lái)，便找機(jī)會(huì)將這些琉球美女要將過(guò)來(lái)，轉(zhuǎn)送給此人。對(duì)了，不知道那叫至寧的小姑娘被那群人捉去，可受了什么邢罰。那姑娘我倒是看著極為眼熟，本太子近年來(lái)除了瀏河迎送鄭侯后，卻再未出宮，也不知何處見(jiàn)過(guò)她這個(gè)小姑娘。等等她一個(gè)小姑娘憑什么會(huì)被錦衣衛(wèi)捉走，這其中……在臺(tái)下眾臣眼中笑臉觀之如沐春風(fēng)的太子尚處在對(duì)番夷貢使的禮品的滿意之中。哪里比得上出征在外的那外，那般的高深莫測(cè)，猜疑不斷。
這邊階下使臣宣讀供奉已畢，只聽(tīng)光祿寺主簿自席中而出，恭迎一番之后又道：“諸國(guó)遠(yuǎn)航來(lái)朝不易，我大明泱泱大國(guó)亦心感念諸國(guó)虔誠(chéng)覲見(jiàn)之心，我朝天子臨行前交待本官，四夷宴上御賜諸國(guó)使臣，龍雪白芝益壽丹一枚。各國(guó)使臣服其之后能當(dāng)如朕般加壽十載，十年之后再來(lái)大明覲見(jiàn)于朕，依是在場(chǎng)之人?！?br/>
原本吃喝已醉，開(kāi)始恣肆隨意，仰起頭來(lái)、揮動(dòng)衣袖的諸國(guó)使臣聽(tīng)到身邊翻譯之人傳達(dá)此言之后，俱是一驚，在座諸人眼睛都始瞪大。仿佛不敢相信自己與有榮焉竟能服食到天可汗皇帝才能御用到的延壽藥物，一些哆嗦著接過(guò)錦盒的小國(guó)君主好像生怕離開(kāi)這里便被人搶去一般，立即便將那丸丹藥順著酒水服入肚中。
“鄭卿于卿，你二人一個(gè)海航有功，一個(gè)諜臥有功，亦賜予你們龍雪白芝丹一枚。好生包管好?！碧拥钕潞擅麅?nèi)監(jiān)剛要遞給自己服用的丹藥贈(zèng)予階下倆人。
宴會(huì)又行進(jìn)一會(huì)兒，教樂(lè)坊的舞女已開(kāi)始演奏起宮音起來(lái)。太子剛要離席歇息，只聽(tīng)御廚方向傳來(lái)一聲稟報(bào)：稟殿下，特制的御菜薪火大明千炙肉已備好。是否通傳？
傳。正要離席的太子聽(tīng)到此話稍稍暫緩了下他將要被攙起的身子。
宮樂(lè)剛至，只聽(tīng)內(nèi)監(jiān)尖細(xì)的嗓音喊道：“傳特賜御菜薪火大明千炙肉”。
這幾日已學(xué)乖了的諸國(guó)使臣知道在這禮儀法度森嚴(yán)的國(guó)家之中，若有人貿(mào)然大聲呼喊，定是又有恩賞過(guò)來(lái)，當(dāng)下全部止言住口，等待新的賞賜。一些剛剛著急吃了益壽丹藥已開(kāi)始想排出身上穢物，的求長(zhǎng)生的使臣也強(qiáng)忍不適，等待著新的恩賞。
不過(guò)片刻，之見(jiàn)被數(shù)十名身材精壯太監(jiān)扛著的尚冒著火焰的炙烤肉物被抬了上來(lái)。眾使臣又是一愣，這是何物怎么炙烤起來(lái)這般炎熱。一時(shí)間連身上似乎也開(kāi)始冒起了熱意。
那大盤(pán)放在當(dāng)?shù)卦缇蜏?zhǔn)備好的鐵架之上，一時(shí)照的整個(gè)堂上所有人臉上俱是赤色，便來(lái)遠(yuǎn)坐在上首的太子此刻也感覺(jué)到了熱意，當(dāng)下側(cè)身對(duì)身邊內(nèi)監(jiān)問(wèn)道：“張福，你回頭去問(wèn)問(wèn)御膳房，怎的這炙肉竟做的這般火大。連我這里都能感覺(jué)到熱意。去給他們每人罰俸……罷了，說(shuō)教一番吧?！?br/>
“是，殿下。”
“我有要事即刻便要回稟殿下，請(qǐng)殿下及諸位重臣，使臣速速離開(kāi)此處?！眱?nèi)監(jiān)剛才太子身邊站起，只聽(tīng)遠(yuǎn)處侍衛(wèi)長(zhǎng)正與一名身穿甲胄的錦衣衛(wèi)爭(zhēng)論著，竟傳到這邊來(lái)，連階下剛才微感不滿的使臣也已注意到。
“張福，去看看怎么回事?！币幌蛐愿癜莸奶樱瑓s也容不得下人如此放肆，當(dāng)下命令到。
誰(shuí)知，不過(guò)一會(huì)兒剛剛派過(guò)去的張福卻也跌跌撞撞的奔跑過(guò)來(lái)，眾人面前已是大大的失儀。太子一怔，剛要張嘴訓(xùn)斥，只聽(tīng)張福已大張著嘴巴，匆匆忙忙的搶話道：“殿，殿下，回稟殿下宮內(nèi)三大殿突然起火，火勢(shì)蔓延極快，水龍司已全力前去滅火，但……但”。
“但什么？”