阿桂幾乎是一路小跑進(jìn)來(lái)的，直到進(jìn)養(yǎng)心殿東暖閣，重重地雙膝跪下，兀自不住地喘粗氣，一邊叩頭一邊說(shuō)道：“主子……想死奴才了……您身子骨兒可好？兆惠海蘭察也著實(shí)惦記著主子，他們說(shuō)……”說(shuō)著，聲音已經(jīng)發(fā)哽。

    “起來(lái)慢慢說(shuō)。王廉，扶起桂中堂坐了……”乾隆見他這般情重戀主，心頭也一陣發(fā)熱，卻笑道，“朕算計(jì)道路里程，你昨個(gè)兒無(wú)論如何該到京的。敢怕是路上不好走？”上下審視阿桂，見他穿著又厚又重的老羊皮袍，腰帶掛劍鉤旁還掖著兩只油乎乎的大手套，也是羊皮的，黧黑的面龐被塞外的風(fēng)沙吹得皴裂了，看去甚是粗糙，不由點(diǎn)頭嘆道：“難為你這趟差，著實(shí)辛苦了！難道連點(diǎn)搽臉的油也沒？嘴唇都裂得結(jié)了痂……這屋里熱，把你的老羊皮袍子除下來(lái)吧?！?br/>
    阿桂一直眼不錯(cuò)珠盯著乾隆，抿著嘴小心啜茶，笑道：“到了主子跟前，身上是熱的，心里更熱，已經(jīng)熱了索性熱到底罷了。奴才兩三個(gè)月沒洗澡，脫下衣服汗臭烘烘的怎么好意思的。主子說(shuō)搽油，更不敢了，下頭幾萬(wàn)人馬，我油頭粉面的，怎么帶？上回勒敏派了押糧官到?jīng)鲋莸冉唤?，打扮得像個(gè)粉頭，要吃青菜要洗澡，頭上還打油！海蘭察底下幾個(gè)兵趁他獨(dú)個(gè)出營(yíng)游玩，摁到沙窩子里臭揍一頓，一邊揍一邊說(shuō)，‘請(qǐng)你這小白臉兒吃沙雞！’他到我那里哭，說(shuō)‘沙迷了眼，不知道誰(shuí)打的’。我很疑心是海蘭察這活鬼支使的，叫了來(lái)問，他還不認(rèn)賬，說(shuō)‘我是皇上得力走狗，正經(jīng)事還忙不過來(lái)，怎么會(huì)關(guān)心這畜牲？’”

    乾隆聽得哈哈大笑，說(shuō)道：“好，好！海蘭察帶的好丘八爺！”阿桂道：“帶兵就是這樣，對(duì)了緣分，他情愿當(dāng)炮灰給你擋箭擋槍子兒，他覺得你不地道，再大的官勢(shì)也沒用。太湖水師一個(gè)參將，洗澡時(shí)候幾個(gè)部下千總鳧水圍過來(lái)，說(shuō)‘幫大人醒醒酒兒’，問他何月何日冒了××的功，又暗地給誰(shuí)誰(shuí)穿過小鞋，黑吃了軍餉又往旁人頭上栽贓，又吃了多少空額？他自然不肯認(rèn)承，那些人都是水性極好的，就把上司在水里倒豎過來(lái)，快憋死才又放開再問，到底問了個(gè)清白，這群部下才鳧水去了……”乾隆皺眉問道：“他是參將，難道沒有親兵戈什哈跟著？由著人往死里擺治？”阿桂道：“這個(gè)人又貪又苛，人人恨得沒法子，瞧著有人玩他，樂得躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的打水仗大聲嬉鬧裝聾子，待到他‘招供’這才過來(lái)，亂哄哄連說(shuō)帶笑都裝沒事人，也就不了了之。當(dāng)時(shí)也是海蘭察在水師提督上，說(shuō)這‘風(fēng)俗’不好，尋個(gè)別的不是，調(diào)了那參將去守倉(cāng)庫(kù)，下頭的人也不說(shuō)他‘犯上’，都送了地方鎮(zhèn)守使。剝了軍權(quán)完事兒——海蘭察和兆惠都是曉事人，大事上頭不糊涂?！鼻∧轺仔Φ溃骸半拗?。起用兆惠到金川，把他仇人送到軍中給他解恨，聽說(shuō)是摑了一耳光摔了個(gè)馬趴，當(dāng)眾說(shuō)饒了——這是德量，大將軍么，以直報(bào)怨論功行賞，這才帶得兵嘛！”

    君臣二人久違重逢未提及政務(wù)，只是閑言絮語(yǔ)，溫馨親情如同家人，又說(shuō)及尹繼善傅恒相繼故去，于敏中紀(jì)昀雖然得力，似乎都還不能總攬政務(wù)，乾隆油然又想起中宮內(nèi)闈的糟心事，不禁悄然，說(shuō)道：“紀(jì)昀在軍機(jī)處一向只管修撰《四庫(kù)全書》，和于敏中一樣，威信不足以統(tǒng)籌全局。劉墉和珅就進(jìn)來(lái)，資望也不能服眾。說(shuō)起來(lái)可笑，朕現(xiàn)在其實(shí)辦的是領(lǐng)席軍機(jī)大臣的事！你回來(lái)了這就好。傅恒不在了，你要當(dāng)起首席軍機(jī)大臣的責(zé)任，朕肩頭也能松和一些?！?br/>
    “奴才等會(huì)兒退出去就到傅恒府?！卑⒐鸫蠹s覺得熱，用手提了提前襟又放下來(lái)，沉思著說(shuō)道，“傅恒一生最大的長(zhǎng)處就是蒙寵不恃寵，誠(chéng)意待下不驕下，終其生主子器重不敢稍有怠懈。這是德量，其智慧還在其次，所以皇上倚重信任，下面的人賓服。奴才是行伍出身，比起傅恒，有其坦率無(wú)其細(xì)密，奔走在軍機(jī)處已經(jīng)足了奴才的材料兒，不敢擔(dān)這‘首席’的責(zé)任，且是傅恒過去也沒有首席軍機(jī)的名義。據(jù)奴才看，軍機(jī)處是皇上處置天下政務(wù)的書辦房，似乎不必再有領(lǐng)班。天顏近在咫尺，小事有六部辦理，大事隨時(shí)能請(qǐng)旨統(tǒng)籌，也就那么三五個(gè)人，都直接對(duì)皇上負(fù)責(zé)，辦事反而更靈動(dòng)快捷，皇上留意，軍機(jī)處和前明內(nèi)閣是不同的?！?br/>
    他說(shuō)得坦誠(chéng)真摯，俯仰之間，儼然又是一個(gè)傅恒，一邊說(shuō)一邊沉吟，靜靜地望著乾隆，離別不久，卻已顯得城府深沉。乾隆遂點(diǎn)頭微笑：“那就依你，雖然可以不分首從，但你是滿洲老人兒，和珅劉墉還稚嫩，于敏中和紀(jì)昀也不成，有事軍機(jī)處集思廣益，誰(shuí)來(lái)集？還要你來(lái)嘛！”他一邊說(shuō)一邊想，又道：“傅恒病重，外間就有些議論。說(shuō)有人亡政息，軍機(jī)處人事?lián)Q馬的話，你聽見了這話沒有？你怎么想這件事？”

    “奴才聽見過。也有說(shuō)奴才是傅恒班底的人，還有紀(jì)昀李侍堯的閑話?！卑⒐鹄侠蠈?shí)實(shí)說(shuō)道，“傅恒在位日久位高權(quán)重，有這些議論不足為奇。當(dāng)日皇后鳳駕薨逝，就有人說(shuō)傅恒要失勢(shì)。奴才以為這是市井之徒庸俗無(wú)聊之見，誰(shuí)在奴才跟前說(shuō)這話都要申斥他！因?yàn)楦岛銓?shí)在沒有結(jié)黨營(yíng)私的情事，衡人論事不以私人成見。我、紀(jì)昀、李侍堯雖然私交很好，但栽培、發(fā)見、提拔任用，不是傅恒的推舉，連傅恒在內(nèi)也是皇上圣躬獨(dú)裁晉升上來(lái)的。說(shuō)這個(gè)話，雅一點(diǎn)是以螢蟲之明度天心之月，說(shuō)俗了，小看了傅恒更小看了皇上——皇上豈是可由人臣能左右的？所以聽見這話，奴才不憂不懼，只是覺得可笑可憐。”這顯是早已想定了的奏對(duì)，說(shuō)得透徹有力，略一沉吟又道：“一代后生追前輩，傅恒秉持重器二十年，乍然離去，人事有所更張使政務(wù)能順利實(shí)施，不但應(yīng)該，也必得這樣做，似乎也不必在意有什么議論，皇上的宗旨從來(lái)沒有變過，傅恒就是活著，升降黜陟也是朝廷政務(wù)的常事，哪有一成不變的理呢？”

    乾隆聽了一笑，說(shuō)道：“想得面面俱到，可見還在讀書哦！軍機(jī)處新進(jìn)幾個(gè)人，怕的就是新老不合?！畬⑾嗖缓?，國(guó)家之害’，這是《將相和》里廉頗的話吧？和珅早年是你的親兵，連戈什哈也算不上，現(xiàn)在和你平起平坐……嗯，這個(gè)這個(gè)……”下面的話他覺得礙難啟齒，便住了口。阿桂微笑了一下，在他心目里并不對(duì)和珅有惡感，但也只覺得他是個(gè)侍候人的好料，鉆營(yíng)得無(wú)孔不入，伶俐得叫人眼花，要放在他來(lái)任用，抬舉一點(diǎn)也就給他個(gè)工部司官罷了?？珊瞳|就在他眼皮子底下自己攀龍附鳳，斬將奪關(guān)連連騰達(dá)，在如此繁復(fù)紛變的中央機(jī)樞人事中如入無(wú)人之境，沒有過人之處是萬(wàn)萬(wàn)不能的，他還覺得自己眼下還想不透這個(gè)人，因道：“和珅跟我時(shí)日很短，是他自己的能耐主子賞識(shí)，才得平步青云的。奴才和和珅沒有恩怨，既是同僚，一定好生共事，斷不至因昔日分屬上下逞今日之強(qiáng)，也不敢因昔日同部瞻徇今日是非?！薄昂芎?，這樣朕就放心了?！鼻M意地笑道，“軍事政務(wù)的事你多留心些，財(cái)政上的事是和珅，劉墉和于敏中分管治安和吏治。一路上朝廷詔諭都發(fā)給你看了，朕別無(wú)所慮，兆惠那邊一旦冰封解凍，要立即進(jìn)軍，?？蛋策@邊也不能出意外，首剿不利，再剿就十倍艱難——金川就是例子。你大約還沒有進(jìn)餐？本想賜膳的，在朕這里你也進(jìn)不香，這就跪安吧，今日不必辦公了，明個(gè)兒早遞牌子，先見見太后，陪朕送太后上正陽(yáng)門?！?br/>
    “是，奴才遵旨！”阿桂肅然說(shuō)道，“石家莊到高碑店一帶下了暴雪，壓坍了幾千間房子，奴才在那里安置了兩天，得趕緊調(diào)運(yùn)煤柴米面過去，奴才已經(jīng)下令洛陽(yáng)綠營(yíng)，連夜用車運(yùn)送退廢了的軍用帳篷，這里還要請(qǐng)旨，圓明園修造用的余料，殘磚短木之類便宜作價(jià)給戶部，賤售給這里災(zāi)民……皇上，那里雪下二尺，景象真凄慘哪！都是一家人捂一條破濕被子，縮在廟里吃凍窩頭喝涼水，走一路都是哭聲，奴才著令幾個(gè)縣衙、文廟、書院這些官用房舍都騰出來(lái)了。雪化天暖傳起疫來(lái)，更是不得了的事……長(zhǎng)江北各省巡撫，奴才也都要寫信關(guān)照一下，有這種事也照此辦理?；侍蟆⒒屎蠛褪ド隙家险?yáng)門，奴才還要陪李侍堯城里走走，看關(guān)防治安別有什么疏漏。忙過這一陣再歇息不遲，好在奴才是個(gè)猛吃憨睡的，一覺好睡就打起精神了……”說(shuō)完這才起身，臃臃腫腫行了禮退出殿去。

    出了永巷進(jìn)天街，阿桂看天色，只見灰蒙蒙不厚不薄的云浮翳似的凝著，看不見太陽(yáng)也見不到日影，掏出懷表看時(shí)是午過一刻。在隆宗門內(nèi)已站著一大群官員，六部三司的都有，有的認(rèn)識(shí)，有的只是面熟，阿桂便知是得了自己回京消息回事迎候來(lái)的，還有幾個(gè)翹足引頸巴巴地看著自己笑的，是離京前的“老油條串門戶”，仗著早年和阿桂是“貧賤之交”，為自己調(diào)優(yōu)缺的，給兒子謀差求升遷的，綠頭蒼蠅般沒皮沒臉整日纏繞，自己這剛回京，前腳進(jìn)來(lái)后腳也就來(lái)了，阿桂不禁又好笑又好氣，就在軍機(jī)處門口站定了，雙手一拱又一揖說(shuō)道：“諸位老兄，兄弟剛剛見了駕，回京還水米未進(jìn)呢！還有多少交辦差使要料理，所以這就算見面了。兄弟不敢大樣，要請(qǐng)諸位見諒，外省遠(yuǎn)道來(lái)的有急務(wù)請(qǐng)?jiān)谶@里候著，其余老兄除了軍情重務(wù)救災(zāi)政務(wù)要回的，且請(qǐng)回步。我就是給皇上辦差的臣子，不怕麻煩，過后我們?cè)僬?，如何？”臉上笑著抱團(tuán)一揖，那群人說(shuō)笑著如鳥獸散。阿桂這才進(jìn)軍機(jī)房，卻見于敏中紀(jì)昀李侍堯都在，盤膝坐在炕上都望著他笑，因問道：“紀(jì)兄去六爺府回來(lái)了？你們就三官菩薩似的這么坐著，笑個(gè)什么鳥？”

    “我們笑那一群鳥，烏鴉、夜貓子、麻雀、鴇兒、老鷹、白頭翁什么的都有。”紀(jì)昀笑道，“也笑你是個(gè)麥秸垛兒，什么鳥都落?！闭f(shuō)著三人都下炕來(lái)執(zhí)手見禮，于敏中和阿桂還不十分相熟，打了一躬笑道：“前一程子你不回來(lái)，這幾日皇上親自料理積案，都忙得手忙腳亂。我們都盼你早點(diǎn)回來(lái)，也好有個(gè)主心骨……路上還好吧？”李侍堯也道：“忙得緊！緊著忙還有打太極拳擾你的，武官們要錢謀肥差比文官也不含糊！昨晚半夜范時(shí)繹帶他侄兒來(lái)見我，讓我去和于中堂說(shuō)說(shuō)，給兵部打個(gè)招呼，派他侄兒去豐臺(tái)營(yíng)里頭——這拐了多少?gòu)潈海空f(shuō)得紅了臉，他倚老賣老罵我缺德冒煙。說(shuō)我窩囊沒勁，所以子孫不昌。我打干哈哈，說(shuō)咱倆一樣都是兩個(gè)兒子，你孫子多是你兒子的勁，大約不是你的勁！”說(shuō)得氣咻咻的，三個(gè)人聽了都笑。

    說(shuō)笑一陣，阿桂換了肅容，將乾隆召見的情形說(shuō)了，又道：“大事兩件，兆惠海蘭察和福康安兩頭；急事兩件，京畿元宵治安和直隸賑撫災(zāi)民。我?guī)Ю罡尢宅F(xiàn)在就出去，繞內(nèi)城走一遭，拜托二位就照皇上的旨意給南方諸省布達(dá)廷諭，穩(wěn)住官場(chǎng)安定地方謹(jǐn)防教匪作亂，北方幾省的信我都來(lái)寫，因?yàn)樽吡艘宦愤^來(lái)有見聞，各省情形不同，分別布置也不同。這樣如何？”紀(jì)昀笑道：“我沒有大事急事，陪你走走。我負(fù)責(zé)著傅家喪事，回來(lái)一道你也去看看?！卑⒐鸪聊艘幌?，說(shuō)道：“好吧。我們騎馬——快些?！?br/>
    于是三人一徑出西華門，阿桂的扈從馬弁都還等在門外，阿桂吩咐，“所有的人都回驛站，我和紀(jì)大人李大人騎馬巡城，晚上我還回驛站?；氐眠t，過了亥時(shí)不必等我?！?br/>
    “喳！”

    一群幾十個(gè)將校雷轟價(jià)答應(yīng)一聲叩千兒行禮，馬刺佩刀碰得一片山響，解轡牽馬，看著三人騎穩(wěn)了，也都各自上騎，在馬上向阿桂行了軍禮，掌旗官說(shuō)聲“走！”一片馬蹄聲中眾人絕塵而去。紀(jì)昀不禁贊嘆：“虎賁剽悍猛士，好！”阿桂在馬上揚(yáng)鞭南指，笑道：“正陽(yáng)門看燈，最要緊的去處是外城。我們從宣武門出去——走！”兩腿一夾，那馬低嘶一聲便沖蹄奔出，李侍堯和紀(jì)昀忙也放韁跟上。

    直到出了宣武門，阿桂才放緩了馬步。這里已是北京外城，沿廣安門、宣武門、正陽(yáng)門、崇文門到廣渠門是一條黃土大道，所有外城臨時(shí)搭起的賣貨草臺(tái)攤兒、破房子爛席棚早已拆得干干凈凈，用白灰界出了無(wú)數(shù)的格子，是李侍堯曲劃出的燈棚地面兒，都插著木牌子寫著“××商號(hào)”的占地標(biāo)志，正陽(yáng)門關(guān)帝廟前一大片空?qǐng)鲇惺畮桩€方圓沒有格子，顯見是用來(lái)踩高蹺舞龍燈耍百戲以供皇家觀賞的。李侍堯隨在他身后信手指點(diǎn)，哪里是焰火區(qū)，哪里是馬道，救火治安哪一區(qū)出了事，順天府走哪條道，九門提督衙門又在哪里指揮，鄉(xiāng)里來(lái)城獻(xiàn)藝觀燈的，從左安門進(jìn)，右安門出……連同擠倒擠傷了人，如何控制人流，救治傷號(hào)、醫(yī)藥用品，棋盤街和崇文門外一帶亂街房舍怎樣防火，如何關(guān)防……一路說(shuō)個(gè)沒住口。紀(jì)昀在旁聽著，很想挑剔出點(diǎn)毛病來(lái)，但他剛想出一點(diǎn)，李侍堯話里已經(jīng)說(shuō)到了，索性也就不想了，暗思：“此人辦事真是個(gè)角色！”

    “我說(shuō)三條?！卑⒐饏s聽得極認(rèn)真，一句話也沒插只是沉思，直到到了東便門口，從馬搭子里取了塊牛肉干，一邊嚼一邊指點(diǎn)著說(shuō)道，“煙花起火火箭二踢腳之類，一律不準(zhǔn)在外城施放，宣武門到崇文門之間不許放爆竹，崩傷了人不好辦，要有賊匪乘亂往城樓上放火箭怎么防？這是一；二是東便門西便門要有兩哨駐軍站崗，不能全都用便衣，要旗甲鮮明，帶出些威勢(shì)來(lái)——過年貼門神，門神有什么用？能辟邪，能嚇唬鬼么！步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的兵士駐到永定門內(nèi)，叫順天府的老衙役帶著，有事出得快辦得利索還少誤傷人誤捕人——我在西大口帶兵，那些兵叫他殺人是好手，給他根繩子，他愣是捆不住人！這些事衙役是行家。第三，沒有廁所。這外城至少要擠進(jìn)十萬(wàn)人來(lái)，男女老少都有，總不能隨地方便吧？馬道北邊六個(gè)南邊也六個(gè)——至少十二個(gè)才得夠用，男廁用蘆席略擋一下，女廁就得嚴(yán)實(shí)一點(diǎn)，還得有掏茅夫隨時(shí)往外拉糞……”他沒說(shuō)完，李侍堯一拍后腦勺笑道：“這事還真的忘得精光！虧你想來(lái)——正陽(yáng)門也沒設(shè)茅廁呢！宮里女眷多，女廁還得大一點(diǎn)！”紀(jì)昀笑道：“阿桂真能石頭里擠出油來(lái)！我橫豎思量李侍堯周密，別的也罷了，十二個(gè)茅廁難為你想！”阿桂聽他河間口音，將“廁”說(shuō)成“釵”，笑著調(diào)侃道：“這容易，和過日子一樣，哪一家沒有‘釵’呢？皇宮里有，圓明園里有，所以《紅樓夢(mèng)》里頭也有個(gè)‘金陵十二釵’呢！”說(shuō)罷三人都馬上大笑。

    說(shuō)笑著三人策馬出了東便門。這里才真正是北京的外城，按北京清時(shí)內(nèi)城城墻共分九個(gè)正規(guī)的箭樓城門，除了正陽(yáng)宣武崇文之外，從東便門出來(lái)直北，周轉(zhuǎn)一匝是朝陽(yáng)、東直、定安、德勝、西直、阜成六門。里頭內(nèi)城包著皇城，皇城里又包紫禁城。外城已是郊野之地，只見凍得一平如鏡的護(hù)城河上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近都有兒童在冰面上嬉鬧，有拖冰滑子翹翹板的，有放爆竹崩冰花兒的，摔跤的斗雞的打陀螺扯風(fēng)葫蘆兒的……甚是熙和熱鬧，褐綠色的重楊柳堤外筆直的黃土官道上行人不多，三三兩兩的似乎多是集散回家的鄉(xiāng)民，也有小兩口趕毛驢兒回門的雜在其間。大約每隔五十丈遠(yuǎn)近都架起了過街彩坊，都是松柏枝上插紙花，吊著各色小燈，有的彩坊喳得花樣巧，也有正在插花兒的，過往行人駐足留連的也就不少，看見這三個(gè)人都是一身朝服朝褂打馬疾馳而過，身后連個(gè)隨從也沒有，人們都看稀奇似的盯著他們，有的小孩子在后追喊：“看哪！三個(gè)老瘋子呀……”遠(yuǎn)遠(yuǎn)從身后傳來(lái)，逗得三人不住地笑。

    直到過了阜成門，阿桂兜韁下馬來(lái)，笑道：“用了一個(gè)半時(shí)辰繞外城一周。我們歇歇兒，海子邊石凳子干凈，坐坐。我是餓了……早晨從涿縣走，惦記著見駕，想著皇上賜膳，沒指望上。你們算算走了多少道兒，多長(zhǎng)時(shí)辰?jīng)]吃？來(lái)來(lái)，你兩個(gè)‘老瘋子’也吃點(diǎn)牛肉干……”說(shuō)著坐了便撕咬那肉。紀(jì)昀李侍堯都過來(lái)陪他坐了，紀(jì)昀兀自笑個(gè)不住，說(shuō)道：“城西這塊修圓明園禁止行人，要在朝陽(yáng)門那邊，準(zhǔn)有一群孩子圍過來(lái)，看三個(gè)老瘋子吃牛肉！”

    “我還是計(jì)劃不周??！我要到傅六爺府，還要再穿一次內(nèi)城，從東便門出去到朝陽(yáng)門落腳，省三十里路程——要是調(diào)兵打仗，士兵們非啐我不可！”阿桂一時(shí)吃飽了，滿意地舐舐干裂的口唇笑道。望著阜成門高大灰暗的垛樓，他沉靜下來(lái)，說(shuō)道：“城外布置沒什么多說(shuō)的。廣渠門到朝陽(yáng)門，廣安門到阜成門要多設(shè)幾處煙火棚子備用，外城里頭煙火少了，外頭就放起來(lái)，煙花多了就不放。還有，東西便門外要設(shè)兩個(gè)蘆席大燈棚，算是官家設(shè)的。到時(shí)候多掛炮仗，要進(jìn)城百姓都能看見，就更熱鬧了?！彼粗钍虉?，不容置疑地說(shuō)道：“要辛苦你衙門了?！?br/>
    城東是百姓進(jìn)外城必經(jīng)之路，城西是禁苑，又是煙花又是爆竹，給誰(shuí)看？紀(jì)昀和李侍堯都覺得阿桂有點(diǎn)節(jié)外生枝——外城千家萬(wàn)戶呈彩獻(xiàn)瑞，已經(jīng)布置得成了燈的汪洋，還不夠人看？且是這兩處在偏隅，墻頭擋著，正陽(yáng)門上根本瞧不見，有什么用處？但這是費(fèi)不了幾個(gè)錢的事，棚匠上去不用兩個(gè)時(shí)辰就能停當(dāng)。阿桂既已出口，誰(shuí)肯攔著？因都一笑點(diǎn)頭說(shuō)好。

    阿桂不知二人心思，也笑，但心中卻不似臉上輕松。他雖然遠(yuǎn)在西域，因坐鎮(zhèn)欽差行轅，每天都有京師快馬遞信，御輦之下的大事情都有舊部故吏隨時(shí)報(bào)知，站得遠(yuǎn)了反而看得更清楚，紀(jì)昀和李侍堯都已遭人暗算，即使不得罪，黜離軍機(jī)處罷掉要差可說(shuō)幾乎是近在眼前的事。他在乾隆面前試探，人事“升降黜陟”，乾隆回話贊同夸獎(jiǎng)，軍機(jī)處分派差使“忘了”紀(jì)昀……種種蛛絲馬跡，似乎也若明若暗地印證了自己所得的訊息。這二人都算得他的知交，但以他此刻位置中央衡樞，而已不知這汪渾水深淺，如何敢私通底蘊(yùn)？見二人猶自歡天喜地，說(shuō)自己是“主心骨”，倒覺百不是滋味的，心里嗟訝著說(shuō)道：“……不能不想細(xì)一點(diǎn)吶！我是個(gè)武夫，是這些年逼自己讀了幾本書，成個(gè)半拉子秀才。你紀(jì)昀學(xué)富五車，還夸我！如今的事和乾隆初年已大不相同，《易經(jīng)》所謂‘窮則變，變則通，通則久’，‘久’之后呢？我看就是‘窮’——水車輪子再轉(zhuǎn)一圈兒。漢武帝《秋風(fēng)辭》里‘乘樓船兮濟(jì)汾河，簫鼓鳴兮發(fā)棹歌’接著便是‘歡樂極兮哀情多’！讀一讀想一想寧不令人驚心？”他是“提醒”，紀(jì)李二人卻都想到國(guó)家治亂上頭了，都夸阿桂解析《易經(jīng)》“透徹新穎”，“是仁智之言”，“要在‘久’上頭用功作文章”之類話頭，阿桂見他們聽不懂，也就不再說(shuō)，笑著起身道：“把袍褂除了，進(jìn)阜成門吃點(diǎn)什么吧。再到傅公府去，人家正辦喪務(wù)，就餓也得忍住了。穿這行頭進(jìn)館子吃飯，街外一群人看‘老瘋子’什么相生兒呢？我們現(xiàn)在城西，到城東吊唁，晚上我還回城西驛站，一個(gè)想不周到，往返來(lái)回勞而無(wú)功，盡走冤枉道了！”三人說(shuō)笑著除了外頭朝服袍褂塞進(jìn)馬褡子里，也不再騎，牽著馬便進(jìn)了內(nèi)城。

    此時(shí)辰光說(shuō)傍晚不到傍晚，說(shuō)飯時(shí)不到飯時(shí)，阿桂原想阜成門里頭必定十分冷清的，進(jìn)城門一看便大出意外，沿外城根南到西便門，北到西直門到處都是攤販，到西便門原來(lái)十分寬闊的大街兩邊都是菜園子，也都人流熙熙攘攘，臨街中又都搭起席棚，賣古玩的，打場(chǎng)子賣狗皮膏藥的，背著糖葫蘆串架兒扯嗓門吆喝的，擺飯攤的煎炸烹煮滿街熱香四溢，吆吆喝喝人頭攢涌的竟熱鬧到十分。李侍堯在旁信步跟著往東走，見二人詫異，笑道：“這都是外城御覽燈區(qū)里趕進(jìn)來(lái)的小販，大正月里閑人多，也就熱鬧起來(lái)了……”聽見那邊賣耗子藥的切口說(shuō)得唾沫四濺一大群人圍著聽：“一包藥有四味鮮，一半咸來(lái)一半甜。一半辣來(lái)一半酸，趙匡胤賜名斷腸丹！”有人問：“這管事兒?jiǎn)?？”賣藥的又道：“半夜子時(shí)正三更，沒有顧得找醫(yī)生。耗子何時(shí)喪的命？雞叫三遍快天明！”包藥遞包兒口中不停：“耗子吃了我的藥，管教它的死期到。不拉屎也不撒尿，鮮血打從七竅冒。府上的貍貓能睡覺！”手里賣藥口不停說(shuō)：“耗子口，賽鋼槍，隔著皮箱咬衣裳。打了燈臺(tái)砸了鍋，哪個(gè)不值三吊多？摔了盆子砸了碗兒，哪件不值仨倆板兒……”他也真好利口，凡有人張口問，便是蓮花落似的一串詞兒，信口順溜成章毫不粘滯。李侍堯見藥攤兒后邊就是一處飯棚，雖也是臨時(shí)搭起，四周都圍著氈，瞧著嚴(yán)實(shí)暖和些，里頭已點(diǎn)了燈，客人也不多，便笑道：“咱們就進(jìn)這家了吧！別聽這油嘴叨叨了！”三人進(jìn)店，那賣藥的還在笑說(shuō)：“……這位爺說(shuō)我油嘴兒，再說(shuō)一件稀罕事兒，半夜聽見叫吱吱兒，偷油老鼠竄上被兒，老婆翻身使冷錘兒，打斷漢子那根棍兒！”三人進(jìn)店，猶自聽他夸夸其談：“十二屬相排頭名，它是獸中狀元公。當(dāng)年五鼠鬧東京，多虧來(lái)了宋仁宗。買了我的耗子藥，大宋才得享太平……”

    三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來(lái)侍候。三個(gè)人都是忙人，只臨時(shí)在這里打點(diǎn)一下肚子，只要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素面，紀(jì)昀不茹素，是一碗蒸條子肉，各自悶頭吃飯。但隔桌靠墻幾個(gè)客人說(shuō)話卻漸漸聽來(lái)了：似乎是幾個(gè)舉人換帖子拜了金蘭兄弟在這里吃酒。阿桂紀(jì)昀都不理會(huì)，李侍堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠(chéng)、吳省欽、曹錫寶、惠同濟(jì)、馬祥祖他們幾個(gè)，不言聲扯了扯紀(jì)昀衣襟，小聲道：“你不是問代人寫信求哥哥允婚事的么？那邊桌上坐頭位的就是，叫曹錫寶。邊兒上坐的叫馬祥祖，就是把趙高秦檜當(dāng)忠臣的那位——那個(gè)叫方令誠(chéng)，就是請(qǐng)曹錫寶捉刀代書的那位……”見阿桂湊過來(lái)聽，李侍堯便將在返談店和這幾個(gè)舉子邂逅的事說(shuō)了，聽到忠奸之辯，阿桂笑得渾身直抖。說(shuō)道：“真是人生何處不相逢……也虧你好記性！”

    他們幾位大人物的議論，這邊幾位小人物一點(diǎn)也沒有覺察。他們半個(gè)時(shí)辰前清酒酹地焚香告天，誓詞擲地有聲：“從茲結(jié)為金蘭手足，洗心滌慮敏學(xué)上進(jìn)。茍能致身青云，心在廟堂社稷，不忘塵泥交好，戮力為生民造福。即或懷志不售，處身云心野鶴，亦當(dāng)潔身自好，課書明德，遠(yuǎn)絕名利營(yíng)茍之行。進(jìn)退扶掖，惟當(dāng)以義。皇天后土實(shí)所共鑒，明窗暗室不欺予心?！薄歼€浸沉在一片憂國(guó)憂民的坦蕩情懷之中。店內(nèi)別的食客，店外一片“耗子藥”的喧囂，于他們而言，都不過是雜亂無(wú)章的塵俗擾攘而已。此刻曹錫寶據(jù)案端坐，吳省欽執(zhí)杯沉吟，馬祥祖?zhèn)榷o聆，方令誠(chéng)撫膺正容，正在聽惠同濟(jì)侃侃而言，說(shuō)的還是李侍堯：“我還是這個(gè)想法兒，寧可用君子而無(wú)才，不可用小人之有才。凡君子未必有才，而偏偏是小人莫不有才。李大人名‘侍堯’，字號(hào)叫‘皋陶’，看看他的行為吧，是那么回事兒么？”他頓了一下，舉杯一飲，又道，“我內(nèi)弟打廣州來(lái)信，人說(shuō)他一天單飲食就是一兩二錢銀子。‘早晨吃個(gè)小雞兒，白天聽個(gè)小曲兒，夜里摟個(gè)小妮兒’，宴請(qǐng)一次西番洋人，幾百兩銀子無(wú)聲無(wú)息就沒了——就像弄這個(gè)元宵燈會(huì)，京師趕走遣送了多少人？?jī)?nèi)城外城遷徙了多少人？這就叫‘不恤民’！看這燈山燈海，煙花故事火樹銀花，一時(shí)虛熱鬧，過后一場(chǎng)空，要花多少銀子？一頭這般奢靡，一頭窮人家無(wú)隔夜糧，想想真教人痛心疾首?！?br/>
    他開頭一提李侍堯，提著名字批“小人”，李侍堯已是聞言色變。阿桂怕他臉上掛不住，湊到他耳畔調(diào)侃道：“老李，口碑很糟呢！”聽到后來(lái)，李侍堯已變得一臉苦笑。紀(jì)昀也放下心來(lái)，笑道：“這是意氣，總得要人說(shuō)話。”卻聽隔桌吳省欽昂然說(shuō)道：“那不都是天下人膏血？百姓的捐賦拿來(lái)就這么揮霍！劉墉劉大人號(hào)稱‘青天’，和和珅去山東，到處建行館、妓院、戲園子！比起來(lái)，李皋陶要算好的了——如今的事不可問！”說(shuō)著，搖了搖頭。那個(gè)馬祥祖卻道：“劉墉怎么想的我不知道，不管你們?cè)趺凑f(shuō)，我還覺得他是好人。濟(jì)南德州那塊我去過，也真是太破爛兒了，那么好的泉城景致，比杭州也不差哪里，到處都是破棚爛屋，滿街的暗娼拉客，省會(huì)都城欽差關(guān)防之地，也得有個(gè)像樣的文明物華才好。就是北京，國(guó)家首善之區(qū)，皇上以孝治天下，要奉圣母觀瞻燈市。這是孝道大事嘛，這是那個(gè)那個(gè)——萬(wàn)國(guó)冕旒奉朝陽(yáng)的北京城吶！這么著布置我看也不過分?！彼虿煌v史鬧出笑話，大約平日不怎么為人所重，說(shuō)起話來(lái)猶猶豫豫，左右看眾人臉色神氣，一副小心翼翼的樣兒，又道：“你們說(shuō)呢？”

    “祥祖別這樣畏縮，如今我們是兄弟，誰(shuí)還能小瞧你不成？”曹錫寶笑道，“我們?cè)诒本?，不要去斷山東的是非。就北京李侍堯這么作，我和祥祖見識(shí)一樣，我以為是天經(jīng)地義！孝道是一層，皇上的憂樂與民咸同，這就是‘道’。孟子曰：‘為民上而不與民同樂者亦非也?！畼访裰畼氛呙褚鄻菲錁罚瑧n民之憂者民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然后不王者未之有也。’外頭詔告這篇累牘，說(shuō)的都是各地賑災(zāi)的事，這叫憂民之憂；就是祥祖說(shuō)的，天朝京師文明典型之地，萬(wàn)民都在過元宵，皇上奉圣母觀燈市，也就是樂民之樂。該花的錢不花，于小家子講叫‘吝嗇’，于天下朝廷講，也叫‘失道’。我們未入仕祿，許多經(jīng)濟(jì)之道都不懂。所謂‘不在其位不謀其政’，意思不是諷喻‘狗拿耗子’，實(shí)在也是‘不在其位，不識(shí)其味’，無(wú)論如何都難以貼切。我們這里似乎胸羅萬(wàn)卷志大才高的，個(gè)中人聽了或許笑我們井底之蛙呢！來(lái)來(lái)，吃酒，眼下我們議議場(chǎng)中闈墨的事，似乎更近些個(gè)……”方令誠(chéng)便笑，說(shuō)道：“錫寶兄說(shuō)的是，我們的‘政’就是進(jìn)場(chǎng)奪進(jìn)士爭(zhēng)狀元。拿耗子也用不到我們?nèi)フ议T口賣藥的去。這里風(fēng)云龍虎際會(huì)說(shuō)得不著邊兒，考場(chǎng)一個(gè)蹭蹬就變成了秋風(fēng)鈍秀才，只好去看‘無(wú)邊落木蕭蕭下’去！”

    一席話說(shuō)得兩邊桌上人都笑。這邊三人也已吃飽，阿桂付賬，紀(jì)昀李侍堯出得店來(lái)，天已經(jīng)蒼上來(lái)了。

    …………

    乾隆不愿見皇后，畢竟還是躲不過去。三個(gè)大臣在外頭巡城，慈寧宮里的秦媚媚過來(lái)傳太后懿旨：“明個(gè)兒就是正月十五，去瞧瞧皇帝做什么，要忙，把大事料理了，別見外頭臣子了。豐臺(tái)花兒匠貢進(jìn)來(lái)的蟠桃，特意還叫汪氏給他制了膳，叫他到我這里來(lái)，我當(dāng)面看著他進(jìn)。”乾隆正在看王羲之法帖，聽見母親傳話，忙丟了帖子起身答應(yīng)：“是——你去回老佛爺話，我這就過去——都有誰(shuí)在慈寧宮？”秦媚媚賠笑道：“皇后娘娘、鈕貴主兒、和卓貴主兒、魏佳氏貴主兒、金佳氏貴主兒、陳主兒、汪主兒……她們都在呢！老莊親王福晉，十貝勒夫人也在，還有颙琪、颙璇、颙瑆、颙璂、颙璘五位阿哥，做的燈謎兒。皇上不過去，他們不敢走動(dòng)說(shuō)話，都在那候著呢！”說(shuō)罷，見乾隆無(wú)話，哈了腰倒退出去。乾隆這才懶懶下炕，由主廉伏侍著褪下袍褂朝珠，穿上一身醬色寧綢玄狐便袍，松松散散束了臥龍帶，望著窗外宮墻晦色轉(zhuǎn)暗，心里思量，一是不能和那拉氏翻臉，惹得母親不歡喜，二是夫妻情分已到盡頭，也做不到雍熙敦睦，要留著“少來(lái)往”的余地，三是有人問起王八恥幾個(gè)太監(jiān)得罪情由，也要有個(gè)說(shuō)法兒，還要防著卜義說(shuō)的不實(shí)，留著和好的地步兒。這般心中委屈滋味竟是從來(lái)未有，但也只索暫時(shí)淡然置之……他長(zhǎng)出一口郁氣，說(shuō)道：“走吧……”

    于是王廉前導(dǎo)，徑往慈寧宮而來(lái)，過了后側(cè)宮玻璃廊房，便聽見太后的笑聲，乾隆站住了聽，原來(lái)是颙瑆在里頭說(shuō)笑話兒：

    “再說(shuō)個(gè)實(shí)事兒——是那年豐臺(tái)大營(yíng)校場(chǎng)演兵，打鳥銃。三個(gè)鳥銃手，每人試三槍。槍打不響，太后老佛爺知道畢力塔那人性子，拖出去就是一頓臭揍！”乾隆知道，自己一腳跨進(jìn)去，立時(shí)就掃了母親的興，便在門首簾外靜等，果然聽太后道：“畢力塔我知道，先帝得用的將軍，當(dāng)過九門提督——你接著說(shuō)?！薄笆?，”颙瑆笑道：“三個(gè)鳥銃手，就叫他張三李四王二麻子吧。張三三槍順順當(dāng)當(dāng)打過了。李四上場(chǎng)，一手這么端著鳥銃，一手拿火媒子點(diǎn)炮捻兒，誰(shuí)知那炮捻兒又短又粗，這么一沾火，嗤——嘣！——來(lái)不及對(duì)靶子就響了，滿膛**黑煙“唿”地一噴，眉毛胡子都燎了，臉上熏黑得跟個(gè)灶王爺似的，發(fā)了半日囈癥跳到海子里洗澡去了……輪到王二麻子，偏是那藥捻兒又細(xì)又長(zhǎng)，在銃子里燃，又瞧不見，王二麻子對(duì)著靶子瞄得眼酸手困，那槍只是個(gè)啞巴一樣。他急了，這么放下槍，覷著眼往槍眼兒里瞧，忽的“砰”一聲，平地響個(gè)炸雷似的，那鳥銃就響了！把個(gè)王二麻子崩得血葫蘆似的，就地死了。

    “再說(shuō)李四鳥銃走火，有人已經(jīng)報(bào)信兒到家，李四老婆慌慌張張跑來(lái)，見個(gè)男人撂倒在地下，烏煙鮮血不辨頭臉，認(rèn)定就是自家丈夫撲倒身上摟住就號(hào)啕大哭。王二麻子老婆來(lái)瞧熱鬧，在邊上勸說(shuō)‘人死吹燈拔蠟，嫂子再傷心他也活不轉(zhuǎn)。死的自死，活的還要活。不是我說(shuō)刻薄話，他活著時(shí)候有點(diǎn)銀子都塞了橋東的王四妞兒，大年下你們也沒少生氣……’

    “正勸著，李四洗澡回來(lái)了，見自己老婆抱著別人哭，問：‘這是他娘的咋回事？’兩個(gè)人一看李四活著，都瞪眼兒發(fā)愣。一時(shí)人來(lái)說(shuō)，‘死的是王二麻子’，他老婆一認(rèn)，真的是自己男人！李四老婆起身，王二麻子老婆換上去，就哭得倒噎氣發(fā)昏。李四老婆在旁邊勸：‘人死吹燈拔蠟。弟妹的話，死的自死，活的還要活！我也說(shuō)句刻薄話，他有點(diǎn)錢不都填還了葛巧兒那丫頭了？’”

    他似乎是在里頭連說(shuō)帶比劃形容兒，說(shuō)得活靈活現(xiàn)的，太后皇后一群女人都笑。乾隆正要進(jìn)去，聽太后說(shuō)道：“這個(gè)笑話拿死人開心，罪過的。趁你阿瑪沒來(lái)，罰你再說(shuō)一個(gè)。他來(lái)，你就放不開了?！鼻∠肓讼?，臉上掛了笑。一腳跨進(jìn)殿里，笑著對(duì)母親一揖，說(shuō)道：“母親這話兒子當(dāng)不起，沒的我來(lái)了，倒不能招額娘開心？”一眾人等見他進(jìn)來(lái)，炕上地下墻邊桌旁忽地跪倒一片，只太后不動(dòng)，那拉氏偏身下炕蹲福行禮。太后道：“不是不開心，在你跟前都得講規(guī)矩，禮拘著，又要講說(shuō)話分寸，我老天拔地的人了，愛聽俗話笑話兒，那些雅文章雖好，我聽不懂！”乾隆笑著唯唯答應(yīng)。從腰下解了玉佩放在桌上，對(duì)幾個(gè)兒子道：“誰(shuí)來(lái)盡這個(gè)孝道？就說(shuō)俗故事俗笑話兒，逗樂了老佛爺，這個(gè)就賞他！”

    “兒子想得這個(gè)彩頭?！睅讉€(gè)兒子互相遞了一陣眼色，八阿哥颙璇乍了膽子起身一揖笑道，“說(shuō)個(gè)——傻女婿老丈母娘故事兒！”

    話一出口，連乾隆也隨眾笑了。太后道：“我就最愛聽這些個(gè)——你放膽兒說(shuō)，有我在，你阿瑪也不得拘你！”“是?！憋J璇哈腰賠笑，打疊精神說(shuō)道：“有個(gè)人，是個(gè)不夠數(shù)兒。老丈母過生日，兩口子回去，媳婦怕他丟丑，出門前千叮嚀萬(wàn)囑咐，‘這回回去要支起樣兒叫他們瞧瞧。告訴你，我們家門上那個(gè)輔首門環(huán)是古銅的，你進(jìn)門時(shí)候盯著看看，用手敲敲，就說(shuō)‘噢，是古銅的’，堂上香爐也是古銅，也要認(rèn)認(rèn)敲敲，就說(shuō)‘嗯，這香爐也是古銅的！’我們家中堂有幅畫，見了就說(shuō)‘這是唐朝古畫兒’……再有就是吃飯——?jiǎng)e在席上張牙舞爪狼吞虎咽，我在廚屋里筷子敲一下碟子，你就夾一口菜。還有和客人敬酒，要說(shuō)‘酒逢知己千杯少’，別說(shuō)‘話不投機(jī)半句多’……傻女婿一一答應(yīng)記住了。

    “這么交待清爽，兩口子騎驢回門。老岳父家是紳士人家，這日老親故友自然不少，都知道他有個(gè)傻女婿，他們一到門上就招眼，人們都留神瞧這女婿動(dòng)作。只見不慌不忙搖著方步——”颙璇學(xué)那樣子，皺著眉頭，拿腔作勢(shì)向四周點(diǎn)頭致意，又上下審視那“門”，用手指虛敲了敲，“嗯，這個(gè)輔首門環(huán)是古銅的！”

    “眾客人一聽，都是一怔：這不像是個(gè)傻子呀！說(shuō)話氣派落落大方，彬彬有禮的，蠻好的嘛！

    “接著進(jìn)正房拜壽了，那媳婦都在身邊，禮數(shù)風(fēng)度都漂亮，他又走到香爐跟前，這么伸手一敲，側(cè)耳聽著又說(shuō)：‘岳丈這香爐也是古銅的，嗯，好！’這么著一手賣弄，人們誰(shuí)也不敢小看這傻子了。

    “接著便上席。他是嬌客，自然和鄉(xiāng)大人們同坐首桌，姑奶奶回門，照例到廚屋里幫嫂子們忙兒。那媳婦子摘菜洗盤子，眼里留神丈夫，隔一會(huì)，就用筷子‘當(dāng)’兒——敲一下盤子，傻女婿坐上頭，衣冠楚楚正襟危坐的，專聽這一聲響，他就夾一口菜填嘴里滿滿嚼咽?！?br/>
    颙璇說(shuō)著，臉上板得一本正經(jīng)，手伸著比個(gè)夾菜樣兒，“吃”到口里，磨著嘴“嚼”了又“咽”了，逗得太后前仰后合笑不可遏，指著颙璇道：“這孩子伶俐，只聽說(shuō)是個(gè)讀書種兒，詩(shī)寫得好，說(shuō)古記兒也這么愛人的！”颙璇便忙收科，笑著斟了一小杯葡萄酒雙手捧了敬給祖母，又斟一杯捧給乾隆，道：“祖母阿瑪都笑了，這是兒子孝心虔誠(chéng)，請(qǐng)老佛爺皇阿瑪賞臉用一點(diǎn)?！边€要敬皇后，那拉氏笑道：“皇上用了，也就有我的了，你只管說(shuō)笑，老佛爺皇上開心就好。”乾隆聽這話，真覺得入情入理無(wú)可挑剔，滿心要冷淡皇后的，又復(fù)疑思不定，只向皇后點(diǎn)頭微笑了一下，舉杯飲了。

    “酒席筵上丁點(diǎn)毛病沒出，傻女婿又過了一關(guān)?！憋J璇接著說(shuō)道，“人們私地里交頭接耳議論：誰(shuí)說(shuō)人家女婿傻？文雅端莊，活脫兒一個(gè)黌門秀才嘛！

    “接著老丈母下來(lái)勸酒，傻女婿就起身幫著張羅——‘來(lái)來(lái)來(lái)，今個(gè)兒高興，酒逢知己千杯少——請(qǐng)干了這杯！’人們紛紛起身回敬，都來(lái)奉迎，說(shuō)‘令賢婿知書達(dá)理，日后前途不可限量’‘乘龍騰達(dá)’‘慧眼識(shí)東床’之類亂嘈。誰(shuí)想偏這時(shí)候兒出了毛病?！憋J璇笑著頓住。