蟲(chóng)群的觸須在遠(yuǎn)東邊疆稀薄的星光中不斷蔓延。

    以法芙娜和歐若克柯?tīng)枮榇?，最先被納入真理修會(huì)掌控的一些重要星球已經(jīng)在開(kāi)始組織規(guī)模宏大的重建與再生產(chǎn)。

    “然而，盡管有真理修會(huì)的修士們007工作和大量智控機(jī)仆與巨型戰(zhàn)體施工隊(duì)的幫助，法芙娜等星球的重建進(jìn)度依然和‘高效’沾不上邊?！?br/>
    破滅之環(huán)號(hào)巨像的總控室中，灰風(fēng)很沒(méi)正經(jīng)地坐在羅素面前的桌子上為他匯報(bào)遠(yuǎn)東邊疆目前的情況：

    “13支遠(yuǎn)征艦隊(duì)帶走了遠(yuǎn)東區(qū)域的絕大部分重要官員和技術(shù)人員，穆斯貝爾等鑄造世界的機(jī)械修會(huì)更是將整個(gè)星球所有工業(yè)產(chǎn)能和重要資源全部搬空，開(kāi)著機(jī)械方舟和鑄造艦隊(duì)，蹭著女武神制造的曲率泡頭也不回地RUN了?！?br/>
    羅素笑了笑，抬頭看著灰風(fēng)像果凍一樣顫巍巍晃動(dòng)的飽滿胸脯，說(shuō)道：“缺乏管理人員的確是件麻煩事，但換個(gè)角度，如果遠(yuǎn)東區(qū)域沒(méi)有被清洗成一張白紙，原有的貴族和官僚帶著他們迂腐糜爛的領(lǐng)導(dǎo)班子一起投奔我……那樣的話，我反而會(huì)焦頭爛額?！?br/>
    灰風(fēng)若有所思地輕輕點(diǎn)頭：“說(shuō)得也是?！?br/>
    它可不喜歡和人類(lèi)帝國(guó)的官僚集團(tuán)打交道。

    “對(duì)了?！绷_素忽然想起了什么，用一根食指戳了戳灰風(fēng)軟綿綿的胸口：“1米5不到的小個(gè)子是不會(huì)有葡萄柚那么大的胸部的，而且一點(diǎn)自然下垂幅度也沒(méi)有，這太假了?！?br/>
    這種胸部只有二次元里才可能存在，真正的人體不是這樣的。

    “您靠著我打瞌睡的時(shí)候可不是這么說(shuō)的。”灰風(fēng)用看大豬蹄子的眼神看著羅素。

    “那時(shí)候又看不到整體比例……”羅素有些心虛。

    灰風(fēng)默默把身高調(diào)整到只比羅素矮一個(gè)頭的高度，大約168厘米，然后從桌子上跳下來(lái)站在羅素面前轉(zhuǎn)了個(gè)圈：“這樣可以嗎？”

    “好很多了，還是大得有點(diǎn)不協(xié)調(diào)……不能稍微變小點(diǎn)嗎？”羅素問(wèn)。

    要是讓真理修會(huì)的下屬們看到灰風(fēng)這副樣子跟在自己身邊，羅素有些不敢細(xì)想彈星者的形象會(huì)變成什么樣。

    “才不要?！被绎L(fēng)雙手叉腰，昂首挺胸，顫巍巍的一副很神氣的樣子。

    “好吧?！绷_素放棄了。既然它愿意這樣，自己總不能為自己的形象就強(qiáng)制干涉灰風(fēng)的意愿。

    再者他確實(shí)喜歡大的。

    灰風(fēng)這才心滿意足露出了勝利的笑容，接著說(shuō)道：“雖然遠(yuǎn)征艦隊(duì)帶走了很多人，但不是所有有能之士都離開(kāi)了遠(yuǎn)東。都市星球恩布拉的鑄造賢者：斯潘格勒帶著自己的追隨者留在了法雅，宣稱自己脫離火星的管轄臣服在元帥麾下?！?br/>
    “他啊……也對(duì)，斯潘格勒在理想城的建設(shè)上投入了很大心血?！绷_素點(diǎn)頭道：“他愿意投靠我們是件好事，機(jī)械修會(huì)雖然迷信，但技術(shù)神甫的學(xué)術(shù)和技術(shù)水準(zhǔn)卻是毋庸置疑的，收編一小批機(jī)油佬多少能稍微緩解一下我們?nèi)耸植蛔愕膯?wèn)題……”

    “至于資源方面的短缺，也很快就可以得到解決，逆熵前不久剛向我匯報(bào)，寧?kù)o黑域的物質(zhì)解壓器很快就能夠竣工?！?br/>
    待物質(zhì)解壓器上線，他就可以憑借黑洞中取之不盡的原材料開(kāi)始大搞建設(shè)了。

    看著羅素垂目思考的認(rèn)真模樣，灰風(fēng)不自禁地輕挑眉毛笑了起來(lái)。比起與混沌和異形打生打死的戰(zhàn)爭(zhēng)，現(xiàn)在這樣與元帥一起規(guī)劃未來(lái)的發(fā)展會(huì)更讓它覺(jué)得開(kāi)心。

    比起破壞，灰風(fēng)更喜歡建設(shè)。

    阿斯托利亞星區(qū)的法芙娜主星上，對(duì)巢都工業(yè)區(qū)的重建進(jìn)度仍在緩慢推進(jìn)，猩紅的蟲(chóng)群觸須也在托著破滅之環(huán)伸向更遠(yuǎn)的深空。

    后方人手不足的同時(shí)，前線仍有一顆顆星球在源源不斷被收回，這樣尷尬的情況還會(huì)持續(xù)很長(zhǎng)、很長(zhǎng)一段時(shí)間。

    在羅素潛心整合遠(yuǎn)東邊疆的同時(shí)，一支遠(yuǎn)征艦隊(duì)完成了自己的一階段航行。

    由藍(lán)血貴族戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)艾利烏德帶領(lǐng)的第13遠(yuǎn)征艦隊(duì)經(jīng)過(guò)曲速航行駛出遠(yuǎn)東區(qū)域跨越寬闊星海，抵達(dá)了遠(yuǎn)征的第一站：

    “維達(dá)爾”星區(qū)。

    維達(dá)爾星區(qū)位于極限星域東部邊緣，是距離遠(yuǎn)東邊疆區(qū)域最近的幾個(gè)帝國(guó)星區(qū)之一。

    但距離只是艾利烏德戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)將維達(dá)爾星區(qū)選為第13遠(yuǎn)征艦隊(duì)首個(gè)落腳點(diǎn)的次要原因，主要原因則是，該星區(qū)中存在著隸屬于機(jī)械修會(huì)的兩個(gè)鑄造世界：

    安塔克斯（Antax）

    許普諾斯（Hypnoth）

    兩個(gè)鑄造世界可以為遠(yuǎn)征艦隊(duì)提供大量的裝備、人員、資源補(bǔ)給，除此之外維達(dá)爾星區(qū)也是國(guó)教的“殉教女士”修女會(huì)的要塞修道院所在地，該圣地星球被稱為“101號(hào)圣所”。

    在帝皇大義的號(hào)召下，相信殉教女士修女會(huì)的姐妹們會(huì)毫不猶豫地為遠(yuǎn)征艦隊(duì)提供幫助。

    進(jìn)入維達(dá)爾星區(qū)，女武神級(jí)戰(zhàn)列艦“殿英女杰”號(hào)制造的曲率泡漸漸消散了，第13遠(yuǎn)征艦隊(duì)退出曲速航行狀態(tài)以亞光速漸漸接近著維達(dá)爾星區(qū)最為核心的鑄造世界，安塔克斯的所在恒星系。艦隊(duì)中的星語(yǔ)者也開(kāi)始積極嘗試聯(lián)系當(dāng)?shù)氐男钦Z(yǔ)廳，通知遠(yuǎn)征艦隊(duì)的到來(lái)。

    因?yàn)榧蓱劵煦缱钃系木壒?，?3遠(yuǎn)征艦隊(duì)沒(méi)有使用亞空間引擎，而是全程以曲速航行來(lái)到了這里。這種不經(jīng)過(guò)曼德維爾點(diǎn)的提前到訪總是需要提前打個(gè)招呼，以免被當(dāng)?shù)氐男窍捣佬l(wèi)軍誤認(rèn)為為異形或是混沌艦隊(duì)。

    畢竟女武神級(jí)戰(zhàn)列艦實(shí)在過(guò)于顯眼，她不同于已知的任何一款帝國(guó)戰(zhàn)艦，也缺少了大量人類(lèi)帝國(guó)常規(guī)的迷信裝飾。艦隊(duì)中的國(guó)教牧師和技術(shù)神甫每天都在竭力爭(zhēng)論應(yīng)該在殿英女杰身上烙印帝國(guó)圣徽還是代表萬(wàn)機(jī)之神的齒輪顱骨。

    ——最后只是掛上了藍(lán)血貴族戰(zhàn)團(tuán)的軍旗。

    殿英女杰號(hào)的船艙中，艾利烏德戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)正在自己的私人辦公室內(nèi)思考著接下來(lái)與鑄造世界安塔克斯的交涉事宜。

    包括如何說(shuō)服當(dāng)?shù)氐蔫T造將軍支持他們的事業(yè)、如何搪塞機(jī)械修會(huì)對(duì)殿英女杰號(hào)女武神的探求、如何在興建星門(mén)的過(guò)程中平衡當(dāng)?shù)貛状蠹易宓睦妗N種能讓羅素叫苦不已的繁瑣公務(wù)，艾利烏德都做了完善而充足的準(zhǔn)備。

    身為羅伯特·基里曼的子嗣，內(nèi)政管理和外交交涉一向是極限戰(zhàn)士的專(zhuān)長(zhǎng)，艾利烏德更是其中的佼佼者。

    只可惜他的這些準(zhǔn)備似乎要派不上用場(chǎng)了，藍(lán)血貴族戰(zhàn)團(tuán)的首席智庫(kù)“塞涅里歐”敲開(kāi)辦公室的大門(mén)，帶來(lái)了一個(gè)令人毛骨悚然的壞消息。

    “我們發(fā)出的星語(yǔ)沒(méi)有得到任何回應(yīng)，費(fèi)雷。”首席智庫(kù)塞涅里歐對(duì)戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)以姓氏相稱：“我在冥想時(shí)看見(jiàn)的是一片死寂，靈魂之海中聽(tīng)不見(jiàn)任何聲音，仿佛一片寂靜的荒漠?！?br/>
    “……安塔克斯的亞空間信號(hào)被屏蔽了么？還是？”艾利烏德思索道。

    據(jù)他所知，有一些來(lái)自科技黑暗時(shí)代的古老造物是可以在天文尺度實(shí)現(xiàn)類(lèi)似的亞空間靜默的效果的。

    “有一些可能，但大概不是如此?！比餁W搖頭否認(rèn)：“星語(yǔ)通訊一片死寂，但我在虔心冥想之時(shí)卻聽(tīng)到了一些……別樣的聲音?！?br/>
    看著首席智庫(kù)長(zhǎng)嚴(yán)肅的表情，艾利烏德意識(shí)到了問(wèn)題的嚴(yán)重性。

    塞涅里歐不是一個(gè)多么嚴(yán)肅的人，平時(shí)的作風(fēng)也頗為不羈，在紀(jì)律嚴(yán)明的藍(lán)血貴族戰(zhàn)團(tuán)中顯得格格不入。若不是其擁有實(shí)打?qū)嵉母邚?qiáng)靈能造詣，根本就不會(huì)有人支持他擔(dān)任戰(zhàn)團(tuán)的首席智庫(kù)長(zhǎng)。

    連玩世不恭的首席智庫(kù)長(zhǎng)都收起了平日里的渙散樣子變得嚴(yán)肅起來(lái)，意味著目前的境況已經(jīng)嚴(yán)重到了某個(gè)十分危險(xiǎn)的程度。須知，即使在特洛多姆星系爆發(fā)邪教徒叛亂、藍(lán)血貴族的前任戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)被黑暗靈族刺殺時(shí)，他都沒(méi)有過(guò)如此認(rèn)真過(guò)。

    “你聽(tīng)到了什么樣的聲音？塞涅里歐？”艾利烏德追問(wèn)道。

    “準(zhǔn)確來(lái)說(shuō)不是我，而是‘殿英女杰’?！?br/>
    塞涅里歐說(shuō)道：“包括殿英女杰號(hào)女武神在內(nèi)的多艘戰(zhàn)艦和一些大型設(shè)備都聽(tīng)到了那個(gè)來(lái)自亞空間的溫柔聲音，某個(gè)存在在亞空間中呼喚機(jī)魂，呼喚殿英女杰去到祂的身邊，獲得真正的自由?！?br/>
    “！——我們走。”艾利烏德當(dāng)機(jī)立斷，戴上頭盔與智庫(kù)長(zhǎng)一起走出辦公室去到船艙之中。

    一邊走，一邊不斷有新的狀況透過(guò)頭盔內(nèi)置的通訊頻道傳入戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)的耳中：

    “回報(bào)！快子傳感器在鑄造世界安塔克斯的周邊空域偵測(cè)到多個(gè)身份不明的飛行信號(hào)！成建制的艦隊(duì)在圍繞該世界巡邏，但每一艘艦船的外觀和構(gòu)型都與帝國(guó)樣式大相徑庭！”

    “據(jù)生物賢者伊葛雷努閣下宣稱，她曾在遠(yuǎn)東邊疆的耀斑星系中見(jiàn)過(guò)兩艘類(lèi)似結(jié)構(gòu)的艦船，徘徊在安塔克斯周?chē)呐炾?duì)很可能屬于一個(gè)被彈星者稱之為‘太空死靈’的遠(yuǎn)古異形種族！”

    “星語(yǔ)還是沒(méi)有收到任何回應(yīng)……殿英女杰聽(tīng)到的呼喚越來(lái)越深沉了?！?br/>
    每有一個(gè)新的信息匯報(bào)上來(lái)，戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)的心情便沉重一分，安塔克斯附近發(fā)生的一切都是如此詭異，讓他脊背發(fā)寒。

    得不到回應(yīng)的星語(yǔ)、死寂的靈魂之海、徘徊在鑄造世界周?chē)奶账漓`艦隊(duì)，以及……機(jī)魂聽(tīng)到的呼喚。

    遠(yuǎn)征的第一站便是如此情景，這里究竟發(fā)生了什么？

    現(xiàn)在，一個(gè)艱難的抉擇擺在艾利烏德面前：

    是為遠(yuǎn)征軍的安全保險(xiǎn)起見(jiàn)繞開(kāi)安塔克斯鑄造世界，無(wú)視這里的詭異狀況直接前往下一個(gè)預(yù)定的落腳點(diǎn)。

    還是硬著頭皮迎上前去，嘗試著搞清楚這詭異狀況的來(lái)源？

    這個(gè)抉擇無(wú)疑十分艱難，但很快，有人替艾利烏德做出了決定。

    “一個(gè)陌生信號(hào)試圖接入我們的通訊頻道，安塔克斯周?chē)难策壟炾?duì)停止了動(dòng)作，太空死靈發(fā)現(xiàn)我們了！”

    “……”沉默片刻，艾利烏德下令切斷通訊，但允許解析太空死靈發(fā)來(lái)的信息。

    太空死靈發(fā)來(lái)的信息編碼形式是人類(lèi)帝國(guó)聞所未聞的，但奇怪的是，殿英女杰號(hào)的戰(zhàn)艦機(jī)魂在瀏覽過(guò)那些雜亂卻又充滿美感的古怪符號(hào)后不到一毫秒便將之翻譯成了標(biāo)準(zhǔn)的高哥特語(yǔ)。

    這令船艙中的技術(shù)神甫更加擔(dān)憂。

    “信息的發(fā)出者自稱為‘前·索特克王朝’的子民，他們宣稱自己因?yàn)檎嬲纳穸鞫孬@新生，成為了真正擁有靈魂的自由人。自由的太空死靈將要聯(lián)合起來(lái)推翻殘暴的‘風(fēng)暴王’伊莫特克，讓更多的同胞獲得自由與靈魂……”

    什么亂七八糟的玩意……

    不多時(shí)，艾利烏德見(jiàn)到了生物賢者伊葛雷努并向她求助，希望可以得到關(guān)于太空死靈的更詳細(xì)信息。

    伊葛雷努毫不猶豫地告訴了戰(zhàn)團(tuán)長(zhǎng)自己所知的一切：

    “太空死靈是一種由數(shù)據(jù)邏輯支配的人形機(jī)械，除少數(shù)高級(jí)單位外，絕大多數(shù)的底層個(gè)體都只有最低級(jí)的基礎(chǔ)智能。彈星者大人對(duì)太空死靈這種遠(yuǎn)古存在似乎對(duì)頗有了解，真理修會(huì)手上有大量的相關(guān)資料，我也付出代價(jià)借閱過(guò)一些。”

    “太空死靈的文明由多個(gè)各自獨(dú)立的‘王朝’組成，統(tǒng)御所有王朝的至高王被稱為‘寂靜王’，單個(gè)王朝的統(tǒng)治者的頭銜則是‘法皇’?！?br/>
    “風(fēng)暴王伊莫特克，應(yīng)該就是這個(gè)名為索特克的太空死靈王朝的法皇?！?br/>
    艾利烏德認(rèn)真地聽(tīng)完了生物賢者伊葛雷努的講述，在得到這些信息后，他心中的一些疑惑便逐漸明朗了起來(lái)。

    在某種“神恩”的影響下，原本智能低下沒(méi)有自我意識(shí)的底層太空死靈獲得了清晰的自我意識(shí)，他們自稱自己是擁有“靈魂”的自由人，并意圖聯(lián)合起來(lái)推翻索特克王朝風(fēng)暴王的統(tǒng)治，讓其他太空死靈也獲得靈魂和自由。

    “但是殿英女杰號(hào)的戰(zhàn)艦機(jī)魂聽(tīng)到的呼喚又是怎么回事？安塔克斯鑄造世界又為什么會(huì)一片寂靜，沒(méi)有一條星語(yǔ)能得到回應(yīng)？”

    伊葛雷努想了想，試著說(shuō)道：“也許，那個(gè)所謂‘神恩’賜給太空死靈的‘靈魂’與機(jī)魂存在著某種類(lèi)似的聯(lián)系？”

    越古老復(fù)雜越龐大的機(jī)械便越有可能誕生出機(jī)魂，這是機(jī)械修會(huì)的常識(shí)之一，如果要問(wèn)人類(lèi)帝國(guó)擁有最多最密集機(jī)魂的地方在哪里，毫無(wú)疑問(wèn)就是一個(gè)個(gè)鑄造世界。

    艾利烏德點(diǎn)了點(diǎn)頭，他也認(rèn)為很有這個(gè)可能。

    “我試著翻譯了一下太空死靈對(duì)賜予它們靈魂的‘神恩’的稱呼，很有趣，至少在我看來(lái)，那不像是什么神明的名字?！币粮鹄着又f(shuō)道：

    “那個(gè)存在名為——粘土藝術(shù)家?！?br/>
    (本章完)