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    寶釵的叔叔也就是寶琴的父親薛二叔是一個好樂的脾氣，因各處都有買賣，就帶著家眷四山五岳的亂逛，去年因機緣巧合，將寶琴許給了梅翰林的兒子，本也是一門好姻緣。

    誰料想沒過了多久，薛二叔一夕得病，纏綿了大半年的光景，竟撒手沒了，梅家的態(tài)度就發(fā)生了變化，對于婚約之事，居然閉口不提。

    后來薛蝌不得已帶著幼妹上京，原擬借助賈家和王家的勢力，好促成此事。誰料王子騰放了外任，賈家又是個外頭體面里頭苦的，人家梅家根本不買賬，一來二去就耽擱了。

    其間賈母倒是放出過風(fēng)聲來，說要給寶琴求配，又是問八字又是逼著王夫人收干女兒的。連賈府眾人并薛姨媽都當(dāng)是要說給寶玉了，紫鵑更是為黛玉憂心忡忡，演出一起情辭試莽玉的鬧劇，鬧出好大的動靜來，把寶玉都嚇出病來了，其實啥事也沒有，不過是雷聲大、雨點小而已。

    寶釵對于賈母要給寶琴求配之事有不同見解。若是真?zhèn)€有心說給寶玉，豈有逼著王夫人收干女兒的道理？只不過是賈母和王夫人婆媳斗法的一種延續(xù)罷了。她還怕黛玉為此不自在，特意比了例子透給黛玉聽，釵黛之間倒沒為了個寶琴弄出什么不痛快來。

    只是寶琴的婚事直到王子騰離奇暴斃，都沒能有什么進(jìn)展。梅家借口合家都在任上，有心拖延，待到返京述職之時，賈王兩家早已式微，哪里還肯將和寶琴的婚事放在心上？婚姻者，結(jié)兩姓之好也。薛家連同薛家的親戚都沒什么可取之處，梅家又怎肯結(jié)親？少不得胡亂找了個理由，搪塞過去了。

    可憐寶琴空有花容月貌，絕世才情，大好的姻緣卻成了泡影。其后跟隨哥哥薛蝌黯然離京，路過平安州時，不慎被賊人所劫，因里頭有個叫柳湘蓮的，是薛蟠昔日的結(jié)義兄弟，又素來愛慕絕色美人，見了寶琴，遂有淑女之思，這卻是另一個故事了。

    寶釵那時衣食無著，自顧不暇，只偶然聽說因朝廷搜捕得緊，柳湘蓮就帶著寶琴南下出海，興許去了什么真真國也未嘗可知，正好應(yīng)了寶琴昔年背的真真國女孩子的五言律詩：“昨夜朱樓夢，今宵水國吟。島云蒸大海，嵐氣接叢林。月本無今古，情緣自淺深。漢南春歷歷，焉得不關(guān)心?！?br/>
    “信里可曾說嬸娘可安好？”寶釵憶起薛二叔過世后不久，嬸娘就得了痰癥，忙問了一句。見陳義家的一臉茫然，卻也嘆了一口氣，又命準(zhǔn)備筆墨紙硯，親寫信函一封，聊表吊問之意。信中卻暗示薛蝌，理應(yīng)早早帶著嬸娘、琴兒入京為上，嬸娘或因悲痛過度，只怕身抱小恙，也該及早延醫(yī)用藥，須知這上了年紀(jì)的人，病癥自是拖不得的。

    待到一封信寫成，晾到干透了又用火漆封好，命陳義家的帶出園子去，已是到了午飯時分了。此時諸女新搬入大觀園不久，諸事尚未就緒，廚房還未從賈府分離出來，諸姐妹都是出園子去賈母處一同用餐的。

    寶釵也忙不迭收拾停當(dāng)，正要出發(fā)，就見探春從秋爽齋那邊走過來，只說迎春、惜春已是先走一步，要約著一共過去。

    寶釵欣然應(yīng)允，同探春一路分花拂柳走過來，隨口將外頭市井間那些有趣卻又不過于粗俗的趣事，細(xì)細(xì)揀了幾件，說與探春聽。探春原本就向往外間世界，聽了難免眼中放光，贊不絕口。

    又走了一陣子，探春見左右無人時，才悄聲問道：“寶姐姐，聽眾人都說你如今打理著家里的生意，說有那寄售繡品的，不知可有此事？”

    寶釵聞言就是一愣。

    幾個月前因聽人閑聊，說那些官宦之家也有后宅花銷大了，入不敷出的窮官兒，為維持體面計，少不得將些女紅活計交給后宅的女眷來做了，也有女眷閑暇做些針線，托了人拿出去換錢補貼生計的。

    寶釵聽了就動了心思，因思忖著后宅女眷，針線繡法較之外頭普通的工匠繡娘，卻是少了幾分匠氣，多了幾分精細(xì)，只怕是能賣出好價錢的，就囑咐陳小三暗暗留意，若有深閨女眷所出繡品，不妨暗暗高價收了來。一來也不辜負(fù)女眷們在繡品上花的心思，二來也存了以精良繡品招攬生意的意思。

    誰知陳小三卻是一點就通，舉一反三，竟把事情弄得頗為轟動。先是暗暗選了些三姑六婆，揀了那時常到深宅大院走動的，命她們不妨代為收些針線繡品，多有窮官宦之家的后宅甚至朱門大戶的姨娘們因手頭不寬裕，私下托了三姑六婆把些針線活換錢的；繼而又放出風(fēng)聲去，說自家綢緞莊上有這么一批精良活計，系深閨淑女所出，引得那些受夠了工匠繡娘之匠氣粗糙的采買人贊不絕口不說，又有一幫愛慕風(fēng)雅的王孫公子聽聞是淑女所作，爭相競買，生意更是蒸蒸日上。

    有一日陳小三因些雜事去劉姥姥處說話，偶遇姚靜，不知道被她說了一句什么，偶然有所觸動，回了綢緞莊后，又推出什么寄售模式，言說若有精良繡品，大可送到綢緞莊中寄售，所得銀錢，扣除什么渠道費用后，全歸寄售人所有。

    寶釵見陳小三諸事不差，早已是放開手，由著他去折騰的。此時也不加阻止，由著他折騰。只是隔三差五聽他說一回生意上的大事而已。

    故探春所說寄售之事，寶釵固然知情，卻也只是泛泛的，于那詳盡之處就不知了，如今聽得探春特意詳詢，笑著說道：“確是有此事。都是我們家的人閑著無聊，弄來玩的。怎么忽而打聽這個？”

    探春尚未答言，臉頰上就有兩塊飛紅。寶釵察其形度其意，料得探春必是有什么為難的地方，想借此換些銀錢使用罷了。

    想她不幸生為趙姨娘的女兒，雖說家中庶女每月月錢二兩銀子，和惜春這等寧國府嫡女是一樣的，但以賈府下人那種捧高踩低的習(xí)氣，再加上探春一向豪爽大氣的為人，月錢不夠用自是順理成章之事。

    只是國公府的女兒，為了些銀錢竟然淪落到寄賣繡品的份兒上，雖然拿姚靜的話算是堂堂正正靠勞力吃飯，光明正大的很，并無一絲一毫值得羞愧之處，但世俗之人卻不是如此看待。想來探春也深知此事不甚妥當(dāng)，故而要待無人之時，方敢開口，試探一二。這也虧得寶釵平日為人好，探春知道她不是那種亂嚼舌頭的人，也不會因了些瑣事就把人看低的，這才大著膽子開口相詢。若是換了別人，只怕探春就索性不說了。

    寶釵想到這里，對探春又多了一份憐惜，見左右更無一個外人，才悄聲問道：“我問你一句話，你須明白告訴我。莫非是姨娘那里有什么難處不成？若有難處時，盡管開口。要知道寄售繡品之事，固然是真，可若從寄售到繡品脫手，換得銀錢，尚需時日。倘若有什么為難處，只管告訴我。若是一時不急著，只是姨娘手上有多余的繡品，白放著可惜了的，不妨拿來寄上一寄，別的不說，保管價錢是比外頭高的。”

    又道：“你千萬別多心，因咱們兩個好，我才大膽這么說話，并不是小看姨娘的意思。”

    探春見寶釵一副了然于胸的樣子，卻故意把話題往趙姨娘身上引，卻是保全她閨閣小姐的體面之意，心中不由得甚是感激。

    賈府中下人們一雙雙富貴眼睛，探春又素來是個要強的，對下人們更是賞罰分明，這日子久了，手中就不甚寬裕。雖則姑娘們?nèi)粘Ｓ枚?、衣裳頭面諸物，自有王熙鳳張羅安排，倒是不缺的，但若想有些私蓄，卻就難了。

    前些時探春因喜歡外面精致新奇好玩的玩意兒，托寶玉出去買，特特地攢了好幾個月，才攢下了十來吊錢，又花費心思做了一雙鞋子給寶玉穿，作為謝禮，寶玉還老大不情愿，想著推托呢。

    因而探春偶然間聽說寶釵的鋪子里寄賣些針線活，售價頗高，就禁不住動了心思，想攢一筆體己錢，日后花起來，或打造首飾或是賞人，心中也有底氣。

    只是舊時的規(guī)矩，女子的針線活卻是不輕易做給外人的。尤其是閨閣小姐，若是不慎流落出去，只怕會被有心人說是表贈私物，惹來麻煩。

    不過規(guī)矩歸規(guī)矩，到了火燒眉毛，且顧眼下的光景，誰肯為那些繁文縟節(jié)的虛禮爭競許多。就連史湘云這等侯爵家的小姐，也因家里頭嫌費用大，不得已把府上差不多的針線活全交由后宅娘兒們親自動手做呢。

    探春平素又是個最肯務(wù)實的人，自從知道針線活能賣錢后，就存下了心思，雖知有不妥當(dāng)之處，但思來想去，只覺問心無愧便好，何況寶釵又是自己素來信得過的人，才特意趁了去吃飯的光景，叫迎春、惜春兩個先走，自己繞道來邀寶釵，順路問上一問。