公元前645年前后，齊國名相管仲與世長辭。不久之后，隰朋、鮑叔牙等名臣也相繼溘然而逝。齊桓公當(dāng)年與管仲立公子昭為太子，卻沒有想到，隨著桓公垂暮，朝堂之上青黃不接，老年君王對國家的整體控制力也就急劇下降。在皇位和親情面前，沒有一個出身帝王家的皇子會難做抉擇，在權(quán)力和欲望的誘惑之下，齊桓公五子再也不想保存那一張所謂親情的面具了，無論是兄弟還是父親，在那張金光閃閃的王座面前，都是蒼白無力的。

    公元前643年，公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商五人各率黨羽，開始了長達(dá)數(shù)十天的奪嫡內(nèi)斗。而一代霸主齊桓公，則在當(dāng)年十月，病餓交困，慘死寢宮，身死難葬，“蟲流出戶”。

    在齊桓公老年時期寵信的易牙、豎刁等人支持之下，公子無虧終于暫時占據(jù)了上風(fēng)。可惜，不是源自正道得來的皇位自然也難以穩(wěn)固。他的幾位兄弟被迫逃離齊國，公子無虧卻在三個月之內(nèi)就被宋襄公支持的太子昭率兵圍困。然而，并不是只有太子昭得到了其他諸侯的支援，當(dāng)初流亡各國的幾位皇子，紛紛帶兵前來爭奪。迫于壓力，易牙、豎刁被殺，而太子昭也被擊退。齊國就此陷入了嚴(yán)重的混亂。

    公元前642年5月，宋襄公再次發(fā)兵協(xié)助太子昭回國爭位，于甗（今山東濟南附近）擊敗了原本就矛盾重重的各位皇子，登臨帝位，史稱齊孝公。

    公元前633年，齊孝公去世，當(dāng)年被擊敗的皇弟公子潘卷土重來，殺死齊孝公之子，稱帝齊國，號為齊昭公。然而命運對于任何人都是公平的，萬般因果，早有定數(shù)。當(dāng)年殺死齊孝公之子奪位的齊昭公死后，他的弟弟公子商人殺死齊昭公之子公子舍，稱齊懿公。四年后，驕奢淫逸、殘暴貪婪的齊懿公被刺殺身亡。其子被廢，公子元在衛(wèi)國的支持之下，回到了齊國，稱齊惠公。

    至此，一連串的內(nèi)亂和動蕩讓齊國早已經(jīng)失去了領(lǐng)袖群雄的力量，齊惠公雖然終于如愿以償?shù)禺?dāng)上了齊王，但是兄弟殘殺的血腥讓他的余生也始終在痛苦和糾結(jié)中飽受折磨。公元前599年，齊惠公去世，其子無野繼位，為齊頃公。

    公元前592年，晉景公派身有殘疾的名臣郤克到齊國參加盟會。郤克跛行，登臺之時，齊頃公之母躲在帳幕之后觀看并嘲笑出聲。身為晉國軍方重臣的郤克何曾受到過如此嘲笑，臨離去時發(fā)誓：“不報此辱，不渡黃河！”齊頃公根本就沒有想到，隨后不久的一場慘烈的戰(zhàn)爭，竟然是如此原因所導(dǎo)致的。

    公元前589年，齊頃公率軍南下，攻打魯國龍邑（山東泰安東南），寵臣盧蒲輕敵冒進被俘，齊頃公親自來到陣前許諾：對方釋放盧蒲后就回師退兵。然而盧蒲卻在城樓上被殺，齊頃公一怒之下，率部猛攻，三天三夜不曾停息，終于破城，報復(fù)屠城之后，繼續(xù)南下。頃刻間，魯國人人自危，亡國之禍就在眼前。魯王立刻向晉、衛(wèi)等國求援。之前出使齊國受辱的晉臣郤克，力主發(fā)兵痛擊齊軍，一雪前恥。然而晉王出于多方因素的考慮拒絕了。郤克又要求率領(lǐng)親衛(wèi)自行出戰(zhàn)，晉王依舊不允。

    春，晉侯使郤克徵會于齊。齊頃公帷婦人使觀之。郤子登，婦人笑於房。獻(xiàn)子怒，出而誓曰：“所不此報，無能涉河！”獻(xiàn)子先歸，使欒京廬待命于齊，曰：“不得齊事，無復(fù)命矣?！编S子至，請伐齊。晉侯弗許。請以其私屬，又弗許。

    ——《左傳》

    齊國連續(xù)的軍事勝利讓晉國也感到了危險，重臣的仇恨令晉國朝堂一片混亂，此時，晉王終于下定決心，晉、魯、衛(wèi)三國聯(lián)軍奉命出征。在鞌（又稱鞍，今濟南長清），聯(lián)軍與齊軍展開血戰(zhàn)，齊軍戰(zhàn)敗。齊頃公遭敵將韓闕一路追殺，大臣逢丑父使計，二人換衣，逢丑父佯裝齊王，聲稱口渴，命齊頃公到華泉取水。齊頃公取水歸來，逢丑父佯裝嫌取來之水污濁，喝令重新取水，齊王借機再去，碰到了前來救援的齊軍部隊，方得逃脫。而被韓闕抓住的這個齊王，卻被先前遭到嘲笑的郤克發(fā)現(xiàn)是假冒的，正準(zhǔn)備殺死逢丑父的時候，這位忠貞老臣高喊一聲：“從來沒有一個臣子用生命代替君王而死，現(xiàn)在有了一個，你準(zhǔn)備殺掉嗎？”這一聲吶喊，竟然讓郤克被仇恨沖擊得幾乎失去理智的頭腦猛然清醒，于是，并沒有殺掉這位老臣，心中的怨恨，也似乎淡了一些。然而，對一個敵國忠臣的尊敬并不能完全撫平郤克的怒火，想起當(dāng)初在朝堂之上受到的羞辱，加上依舊沒能抓住齊頃公當(dāng)面報復(fù)，又讓郤克剛剛有些暗淡的仇怨之火，升騰起來。

    齊軍紛紛四散。頃公繞華不注山而走。韓厥遙望金輿，盡力逐之。逢丑父顧邴夏曰：“將軍急急出國，以取救兵，某當(dāng)代將軍執(zhí)轡。”

    晉兵到者益多，圍華不注山三匝。逢丑父謂頃公曰：“事急矣！主公快將錦袍繡甲脫下，與臣穿之，假作主公。主公可穿臣之衣，執(zhí)轡于旁，以誤晉人之目。倘有不測，臣當(dāng)以死代君，君可脫也?！表暪榔溲?。更換方畢，將及華泉，韓厥之車，已到馬首。韓厥見錦袍繡甲，認(rèn)是齊侯，遂手?jǐn)埰浣O馬之索，再拜稽首曰：“寡君不能辭魯、衛(wèi)之請，使群臣詢其罪于上國。臣厥忝在戎行，愿御君侯，以辱臨于敝邑！”

    丑父詐稱口渴不能答言，以瓢授齊侯曰：“丑父可為我取飲?！饼R侯下車，假作華泉取飲。水至，又嫌其濁，更取清者。齊侯遂繞山左而遁，恰遇齊將鄭周父御副車而至，曰：“邴夏已陷于晉軍中矣！晉勢浩大，惟此路兵稀，主公可急乘之！”乃以轡授齊侯，齊侯登車走脫。韓厥先遣人報入晉軍曰：“已得齊侯矣！”郤克大喜。及韓厥以丑父獻(xiàn)，郤克見之曰：“此非齊侯也！”叱左右：“縛丑父去斬！”丑父大呼曰：“晉軍聽吾一言，自今天有代其君任患者。丑父免君于患，今日戮矣！”郤克命解其縛，曰：“人盡忠于君，我殺之不祥。”使后車載之。

    ——《東周列國志》

    齊頃公回到軍中，想起那位義無反顧替自己死的忠臣。這位齊國之王顯然不是一個合格的鐵血帝王，在如此危險的局勢之下，他沒有理智地選擇避敵鋒芒，拉長敵軍戰(zhàn)線以圖機會。反而重整旗鼓，率領(lǐng)齊軍，三次突擊聯(lián)軍駐地，試圖救回那位忠心的臣子。

    然而僅憑著感情和血氣之勇，定然難以抹平雙方原本軍隊?wèi)?zhàn)斗力上的差距。占據(jù)上風(fēng)的聯(lián)軍陣營固若金湯，齊軍的沖擊除了留下了遍地的尸體和鮮血之外，并沒有實現(xiàn)自家君王的既定戰(zhàn)略目的，連續(xù)的損失反而令齊軍愈發(fā)虛弱了。

    郤克統(tǒng)率聯(lián)軍伐齊報仇，也報了當(dāng)年出使之時受到的侮辱。晉國之所以選擇他作為主將，顯然此人并不是一個被仇恨沖昏了頭腦的熱血匹夫。他與齊頃公明面上因出使受辱之事激于義憤，然而雙方顯然都明白這場戰(zhàn)爭何嘗不是兩國政治領(lǐng)域一次延伸交鋒。齊國和晉國雙方的利益自然在個人恩怨之上。打敗了齊軍，然后滅亡齊國的代價顯然并不是晉國想要承擔(dān)的。齊頃公雖然戰(zhàn)敗，但是此時的齊軍退無可退，若是面對亡國一戰(zhàn)，必將拼死反擊。從外交和政治領(lǐng)域進行斡旋，謀求更多的好處，才是符合雙方話語權(quán)者共同利益的最佳途徑。

    于是經(jīng)過反復(fù)的協(xié)商和碰撞，晉國撤軍，齊國也付出了相應(yīng)的代價。各自回國，一方清點和分配戰(zhàn)爭果實，繼續(xù)增強國力，以便于未來進一步謀取更多的利益；一方則需要舔砥傷口，休養(yǎng)生息，以圖東山再起。

    齊頃公兵敗回國以后，終于收斂了不符合一國之君的沖動和幼稚。這場以無數(shù)子民生命和鮮血為代價的慘烈戰(zhàn)爭讓他明白了自己當(dāng)初的種種作為是多么失敗。他的國家在戰(zhàn)爭的打擊下千瘡百孔，他的子民在烽煙中艱難掙扎。雖然作為一國之君，他自己并沒有付出生命，但是戰(zhàn)爭已經(jīng)足夠讓養(yǎng)尊處優(yōu)的他狼狽不堪，品味痛苦。

    回想當(dāng)年，齊桓公與管仲等人統(tǒng)治下的齊國，九合諸侯，一匡天下，挾天子以令諸侯，軍旗所指，天下響應(yīng)，軍刀所向，莫敢不從。然而現(xiàn)在，當(dāng)年霸主地位所帶來的榮耀和繁華，早已經(jīng)隨著不斷的內(nèi)憂外患，煙消云散，只剩下了唏噓和回憶。

    回國之后，齊頃公下令廢棄獵苑，減輕賦斂，賑濟孤寡，存問病殘，輸盡積蓄，救濟百姓。對外，則與各路諸侯厚禮相待。至此，齊國退出了爭霸的慘烈戰(zhàn)場，為國內(nèi)休養(yǎng)生息贏得了寶貴的喘息。

    公元前581年，齊頃公帶著悔恨和希望溘然長逝。其子環(huán)繼位，號齊靈公。

    齊國退出了爭霸舞臺之后，名臣上大夫晏弱逐步登上了歷史的舞臺，兢兢業(yè)業(yè)地輔佐著齊靈公，讓齊國從戰(zhàn)敗的傷痛中漸漸恢復(fù)了一些元氣。公元前567年，齊國發(fā)動了對萊國的滅國之戰(zhàn)，在國君和晏弱等人的努力之下，擊敗萊國，為齊國重新積蓄力量、問鼎天下奠定了一定的基礎(chǔ)。公元前556年，晏弱積勞成疾，撒手人寰，齊國則處在外有晉楚威脅、內(nèi)有積弊未清的尷尬局面下。

    此時，晏弱之子晏嬰，終于登上了歷史的舞臺，開始了他力挽狂瀾的恢弘征途。

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