歷史上最先給風(fēng)水下定義的是晉代的郭璞，他在《葬書》中說：“葬者，生氣也。氣乘風(fēng)則散，界水則止。古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風(fēng)水。”清人范宜賓為《葬書》作注云：“無水則風(fēng)到而氣散，有水則氣止而風(fēng)無，故風(fēng)水二字為地學(xué)之最，而其中以得水之地為上等，以藏風(fēng)之地為次等?！边@就是說，風(fēng)水是古代的一門有關(guān)生氣的術(shù)數(shù)，只有在避風(fēng)聚水的情況下，才能得到生氣。
什么是生氣呢？《呂氏春秋——季春》云：“生氣方盛，陽氣發(fā)泄。”生氣是萬物生長發(fā)育之氣，是能夠煥發(fā)生命力的元素。
在郭璞之前，風(fēng)水還有其它名稱：形法。《漢書藝文志》有形法類，其中載錄有《宮宅地形》二十卷。
日本學(xué)者瀧川資言在此條下注云：“說風(fēng)水方位之形法包括相地相形，也包括相人相畜，這是它與后世風(fēng)水的不同之處。”堪輿。
堪為天，輿為地?？坝峙c勘、坎有相通之義。漢代就有了以堪輿為職業(yè)的人。
《史記-日者列傳》有褚先生記：“孝武帝時，聚會占家問之，某日可取婦乎？五行家曰可，堪輿家曰不可?！笨梢?，堪輿家有擇時的職責(zé)。
《漢書-藝文志》載有《堪輿金匾》也是說風(fēng)水方位之書。此外又有稱風(fēng)水為青囊、青烏、相宅、地理等。
對于風(fēng)水一詞，《辭?！返亩x是：風(fēng)水，也叫堪輿。舊中國的一種迷信。
認為住宅基地或墳地周圍的風(fēng)向水流等形勢能招致住著或葬者一家的禍福。
也指相宅、相墓之法。近年來學(xué)者們對《辭?！返亩x持不同見解，主要傾向是不同意將風(fēng)水與迷信劃等號。
尹弘基在《自然科學(xué)史研究》1989年第一期撰文說：“風(fēng)水是為找尋建筑物吉祥地點的景觀評價系統(tǒng)，它是中國古代地理選址布局的藝術(shù)，不能按照西方概念將它簡單稱為迷信或科學(xué)。
“潘谷西教授在《風(fēng)水探源》一書的序言中指出：“風(fēng)水的核心內(nèi)容是人們對居住環(huán)境進行選擇和處理的一種學(xué)問，其范圍包含住宅、宮室、寺觀、陵墓、村落、城市諸方面。其中涉及陵墓的稱陰宅，涉及住宅方面的稱為陽宅”。
最近臺灣學(xué)者又提，
“風(fēng)水是地球磁場與人類關(guān)系學(xué)”?？磥恚L(fēng)水大有被抬高扶正的趨勢。
在論及風(fēng)水界時，我們既要充分理解和吸收學(xué)術(shù)界的最新成果，又要堅持實事求是的態(tài)度。
我認為：風(fēng)水學(xué)是一種傳統(tǒng)文化現(xiàn)象，一種廣泛流傳的民俗，一種擇吉避兇的術(shù)數(shù)，一種有關(guān)環(huán)境與人的學(xué)問，一種有關(guān)陰宅與陽宅的理論與實踐系統(tǒng)的理論，是人們長期實踐經(jīng)驗的積淀。
從現(xiàn)代科學(xué)理論來看，風(fēng)水學(xué)是地球物理學(xué)、水文地質(zhì)學(xué)、環(huán)境景觀學(xué)、生態(tài)建筑學(xué)、宇宙星體學(xué)、地球磁場方位學(xué)、氣象學(xué)和人體信息學(xué)合一的綜合性科學(xué)。
生態(tài)建筑學(xué)在現(xiàn)代科學(xué)的意義上，關(guān)注人與建筑自然的關(guān)系，同中國風(fēng)水學(xué)的
“天人合一”宇宙觀，有著根本的一致。所謂生態(tài)建筑學(xué)(Acologies)或稱建筑生態(tài)學(xué)(Acology)，是建立在研究自然界生物與其環(huán)境共生關(guān)系的生態(tài)學(xué)(Ecology)理論基礎(chǔ)上的建筑規(guī)劃設(shè)計理論與方法；或者換過來說，是探索地球上生命活動功能均衡發(fā)展的生態(tài)學(xué)延伸于建筑學(xué)領(lǐng)域的一個分支，反映出現(xiàn)代建筑思潮的價值取向。
根據(jù)現(xiàn)代科技的成就，生態(tài)建筑學(xué)在依據(jù)自然生態(tài)系統(tǒng)創(chuàng)造人工生態(tài)系統(tǒng)過程中，應(yīng)實現(xiàn)能量和物質(zhì)流的平衡，即生態(tài)平衡原則。
所謂能量流，即能量流動，應(yīng)包括太陽輻射的平衡，溫度的平衡及風(fēng)能、水能的集聚與轉(zhuǎn)化等；而物質(zhì)流，即物質(zhì)循環(huán)，應(yīng)包括一切自然資源，如土地資源、水資源、森林資源等。
風(fēng)水學(xué)理論認為，自然有其普遍規(guī)律即
“天道”，它的存在與運作，乃
“作為天之祖，為孕育之尊，順之則亨，逆之則否”（《黃帝宅經(jīng)》），而
“山川自然之情，造化之妙，非人力所能為”（《葬經(jīng)翼》）；質(zhì)言之，即
“天不可得而為之”。
“蓋古有尋龍之伎術(shù)，而無造龍之匠工。功高大禹，導(dǎo)洪水必因山川”（《管氏地理指蒙》）。
人是自然的有機組成部分，人倫道德或行為準則即
“人道”，亦應(yīng)與
“天道”一致：既不能違背天道行事，更不能仗持人力同自然對抗，卻可以而且必須認識，把握和順應(yīng)天道并以之為楷模而功加運作，達到
“天人合一”的至善境界，滿足人生需要。有謂：“人與天地并立為三，非天地?zé)o以見生成，天地非人無以贊化育”；
“尋龍擇術(shù)，天道必賴于人成”（《管氏地理指蒙》）；蓋
“陰陽變化，自然之道也，循而窮亡，雖山川詭異，莫能逃焉”（《葬經(jīng)翼》）；
“故而不曰人而曰天，務(wù)全其自然之勢，期無違于環(huán)護之妙耳”（《管氏地理指蒙》）。
人類生存基本行為之一的居住環(huán)境經(jīng)營，被稱為
“宅”，其系人與自然的中介。
“宅，擇也，擇吉處而營之也”（《黃帝宅經(jīng)》；
“宅是外物，方圓由人，有可為之理，猶西施之潔不可為，而西施之服可為也”（《答釋難宅無吉兇攝生論》）；
“夫宅者，乃是陰陽之樞紐，人倫之軌模，非博物明賢者未能悟斯道也”；
“宅者，人之本。人以宅為家，居若安，則家代昌吉”；
“人因宅而立，宅因人得存，人宅相扶，道天地，故不可獨信命也”（《釋命》）。
風(fēng)水學(xué)也按照中國古代陰陽五行、八卦九宮一類的宇宙圖式來規(guī)劃經(jīng)營宅居環(huán)境，表征天人合一或天人感應(yīng)的信仰，形成了中國古代建筑的顯著性格和基本精神。
“皇宮、廟宇等重大建筑當然不在話下，無論城市里集中的或是散布于田園中的房舍，都常常顯現(xiàn)出一種對宇宙圖案的感覺，以及作為方位、節(jié)氣、風(fēng)向和星宿的象征主義?！本C上所述，當代生態(tài)建筑學(xué)是從整體有機聯(lián)系上以生態(tài)規(guī)律來揭示并協(xié)調(diào)人、建筑與自然環(huán)境和社會環(huán)境的相互關(guān)系。
其實施手段，更以當代科學(xué)技術(shù)的物質(zhì)條件為重，來實現(xiàn)人在自然生態(tài)系統(tǒng)下構(gòu)建人工生態(tài)系統(tǒng)，以其間的具體的、物質(zhì)的交流，爭取達到最優(yōu)關(guān)系。
中國古代風(fēng)水學(xué)，盡管受到當時落后的科學(xué)和物質(zhì)技術(shù)手段的限制，仍然追求順應(yīng)自然，并有節(jié)制地改造和利用自然，追求人與自然協(xié)調(diào)與合作的意境，早于西方現(xiàn)代文明幾千年登上了天人合一的審美理想的高峰。
中國風(fēng)水學(xué)可稱其為中國古代的生態(tài)建筑理論。