大理寺所掌為“審讞平反刑獄之政令”。要做到“推情定法”，“刑必當(dāng)罪”，使“獄以無(wú)冤”是很不容易的。所以大理寺官員選任之當(dāng)否是非常重要的，據(jù)《夢(mèng)余錄》記載，宣德時(shí)，吏部尚書蹇義特為此事向宣宗上疏說(shuō)：

    刑部都察院職典刑名，而大理寺尤專詳讞。居是職者，必得其人。其官屬，宜從堂上官精加考，庸劣不稱者黜之，貪婪苛刻者罪之，其有作奸犯科者，責(zé)令互相糾舉。違者，一體論罪。

    蹇義奏疏所提出的原則實(shí)際上是無(wú)法實(shí)行的，尤其是明中期以后，大理寺之權(quán)竟落入“庸劣不稱者”之手。以至刑獄不清，冤案四出。所以，嘉靖六年（公元1527年），黃綰又上疏世宗：

    法司所以理刑名，至于大理寺職司參駁，關(guān)系尤重。凡任兩寺官，非精律例，見出原問(wèn)官之上，何以評(píng)其輕重，服其心乎？近見兩寺官，有初入仕途，律之名例尚未通曉，即欲斷按庶獄，未免有差。原問(wèn)官因得指摘罅漏，借為口實(shí)，至于參駁。本寺亦不降心，輒逞雄辯，往復(fù)數(shù)次，淹累囚眾，至不得已，將就允行。刑獄不清，職此之故。

    由于用人不當(dāng)，庸劣當(dāng)權(quán)，不精律例，偏執(zhí)己見，因而拷掠成獄，“捶死獄中”，論罪不當(dāng)，“重囚稱冤”者往往有之。但明代也有一些大理寺卿能公平理獄，執(zhí)法不阿。如《明史·虞謙傳》記載仁宗時(shí)，虞謙為大理寺卿、呂升為少卿，能“悉心奏當(dāng)，凡法司及四方所上獄，謙等再四參復(fù)，必求其平，嘗語(yǔ)人曰：‘彼無(wú)憾，斯我無(wú)憾矣’?！庇帧睹魇贰ゑR森傳》載，馬森為大理卿，屢駁疑獄，與刑部尚書鄭曉、都御史周廷稱為“三平”。但大理寺卿有時(shí)也受到權(quán)臣的制約，不能公正治獄，《明史·王用汲傳》載，萬(wàn)歷時(shí)，王用汲為大理少卿，遇法司議胡槚、龍宗武殺吳仕期案，定胡、龍二案犯謫戍。用汲認(rèn)為量刑不公，駁奏曰：“按律：刑部及大小官吏不依法律，聽從上司主使出入人罪者，罪如之。蓋謂如上文‘罪斬，妻子為奴，財(cái)產(chǎn)入官’之律也。仕期之死，槚非主使者乎？宗武非聽上司主使者乎？今僅謫戍，不知所遵何律也？”神宗欲從用汲之言，可是閣臣申時(shí)行等則認(rèn)為仕期自斃，宜減等。這個(gè)依法本該判處死刑的案犯，就以謫戍從輕發(fā)落，可見在封建社會(huì)，正直的刑官往往不能維護(hù)法律尊嚴(yán)的。明代的大理寺與刑部、都察院合稱為“三法司”，國(guó)家的重大案件，常由“三法司”會(huì)審。但是中期以后，大理寺執(zhí)法之權(quán)被奪，實(shí)際上只能核閱案卷而已。

    明代初年，對(duì)宦官的限制非常嚴(yán)格，據(jù)《昭代典則》記載，洪武二年（公元1369年）八月，在確定內(nèi)侍官制時(shí)，太祖詔諭吏部說(shuō)：

    朕觀《周禮》，閽寺不及百人，后世多至數(shù)千，卒為大患。今雖未能復(fù)古，亦當(dāng)為防微之計(jì)。此輩所事，不過(guò)供灑掃，給使令而已。若求善良，百無(wú)一二。用為耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之之道，但當(dāng)使之畏法，不可使之有功。有功則驕恣畏法則檢束，自不為非也。可見明太祖對(duì)宦官禍害的認(rèn)識(shí)是很深刻的。洪武六年（公元1373年）十一月，特命延臣考究前代糾劾內(nèi)官的辦法。禮部議置內(nèi)正司，設(shè)司正、司副各一人，專門糾察內(nèi)官失儀及不法的行為。據(jù)《明會(huì)要·職官十一》引《明政統(tǒng)宗》載，洪武十年（公元1377年）五月，有一個(gè)內(nèi)侍官因在內(nèi)廷時(shí)間較久，偶而言及政事，當(dāng)即被太祖斥遣歸還鄉(xiāng)里，并令終身不得敘用。又對(duì)諸臣說(shuō)：

    此輩日在左右，其小忠小信，足以固結(jié)君心。及其久也，假竊威權(quán)，以干政事，遂至于不可抑。自古以此輩亂者多矣。今立法不許寺人干預(yù)朝政，決去之，所以懲將來(lái)也隨后規(guī)定內(nèi)臣不許讀書識(shí)字。洪武十七年（公元1384年），特鑄一個(gè)鐵牌，上刻文字：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，犯者斬?！敝糜趯m門之中。又敕令諸司，不得與內(nèi)官監(jiān)文移往來(lái)。自古以來(lái)，對(duì)宦官之禁，未有如明太祖之周備。當(dāng)時(shí)有個(gè)御用監(jiān)名叫杜安道，以鑷工侍太祖數(shù)十年，朝中許多機(jī)密計(jì)議他都知道，但他個(gè)性慎密，嚴(yán)遵太祖的禁令，在諸大臣面前僅一揖而退，從不啟口泄漏機(jī)密。太祖對(duì)他很寵愛，但不給予優(yōu)遇，后來(lái)遷出為光祿寺卿。

    洪武末，太祖重新整頓宦官機(jī)構(gòu)，定十二監(jiān)及各司局，并制定宦官的品秩和待遇?！睹魇贰せ鹿賯餍颉氛f(shuō)：

    明太祖既定江左，鑒前代之失，置宦官不及百人。迨末年頒《祖訓(xùn)》，乃定為十有二監(jiān)及各司局，稍稱備員矣。然定制，不得兼外臣文武銜，不得御外臣冠服，官無(wú)過(guò)四品，月米一石，衣食於內(nèi)庭。

    后來(lái)宦官設(shè)置不斷增多，《明史·職官志三》說(shuō)：“宦官……十二監(jiān)、四司、八局，所謂二十四衙門也?！逼錂C(jī)構(gòu)之龐大，為歷代所無(wú)。因各監(jiān)、司、局官稱職掌繁雜，二十四衙門官制簡(jiǎn)述:

    十二監(jiān):每監(jiān)各太監(jiān)一員，正四品，左、右少監(jiān)各一員，從四品，左、右監(jiān)丞各一員，正五品，典簿一員，正六品，長(zhǎng)隨、奉御無(wú)定員，從六品。此洪武舊制也。后漸更革，詳見各條下:

    司禮監(jiān)，...............提督掌督理皇城內(nèi)一應(yīng)儀禮刑名，及鈐束長(zhǎng)隨、當(dāng)差、聽事各役，關(guān)防門禁，催督光祿供應(yīng)等事。掌印掌理內(nèi)外章奏及御前勘合。秉筆、隨堂掌章奏文書，照閣票批朱。掌司各掌所司。典簿典記奏章及諸出納號(hào)簿。

    內(nèi)官監(jiān)，掌印太監(jiān)一員，總理、管理、僉書、典簿、掌司、寫字、監(jiān)工無(wú)定員，掌木、石、瓦、土、塔材、東行、西行、油漆、婚禮、火藥十作，及米鹽庫(kù)、營(yíng)造庫(kù)、皇壇庫(kù)，凡國(guó)家營(yíng)造宮室、陵墓，并銅錫妝奩、器用暨冰窨諸事。

    御用監(jiān)，掌印太監(jiān)一員，里外監(jiān)把總二員，典簿、掌司、寫字、監(jiān)工無(wú)定員。凡御前所用圍屏、床榻諸木器，及紫檀、象牙、烏木、螺甸諸玩器，皆造辦之。又有仁智殿監(jiān)工一員，掌武英殿中書承旨所寫書籍畫冊(cè)等，奏進(jìn)御前。

    司設(shè)監(jiān)，員同內(nèi)官監(jiān)，掌鹵簿、儀仗、帷幕諸事。

    御馬監(jiān)，掌印、監(jiān)督、提督太監(jiān)各一員。騰驤四衛(wèi)營(yíng)各設(shè)監(jiān)官、掌司、典簿、寫字、拿馬等員。象房有掌司等員。

    神宮監(jiān)，掌印太監(jiān)一員，僉書、掌司、管理無(wú)定員，掌太廟各廟灑掃、香燈等事。

    尚膳監(jiān)，掌印太監(jiān)一員，提督光祿太監(jiān)一員，總理一員，管理、僉書、掌司、寫字、監(jiān)工及各牛羊等房廠監(jiān)工無(wú)定員，掌御膳及宮內(nèi)食用并筵宴諸事。

    尚寶監(jiān)，掌印一員，僉書、掌司無(wú)定員，掌寶璽、敕符、將軍印信。凡用寶，外尚寶司以揭帖赴監(jiān)請(qǐng)旨，至女官尚寶司領(lǐng)取，監(jiān)視外司用訖，存號(hào)簿，繳進(jìn)。

    印綬監(jiān)，員同尚寶，掌古今通集庫(kù)，并鐵券、誥敕、貼黃、印信、勘合、符驗(yàn)、信符諸事。

    直殿監(jiān)，員同上，掌各殿及廊廡掃除事。

    尚衣監(jiān)，掌印太監(jiān)一員，.........掌御用冠冕、袍服及屨舄、靴襪之事。

    都知監(jiān)。掌印太監(jiān)一員，僉書、掌司、長(zhǎng)隨、奉御無(wú)定員，舊掌各監(jiān)行移、關(guān)知、勘合之事，后惟隨駕前導(dǎo)警蹕。

    四司:舊制每司各司正一人，正五品；左、右司副各一人，從五品。

    惜薪司，掌印太監(jiān)一員，總理、僉書、掌道、掌司、寫字、監(jiān)工及外廠、北廠、南廠、新南廠、新西廠各設(shè)僉書、監(jiān)工，俱無(wú)定員，掌所用薪炭之事。

    鐘鼓司，掌印太監(jiān)一員，僉書、司房、學(xué)藝官無(wú)定員，掌管出朝鐘鼓，及內(nèi)樂、傳奇、過(guò)錦、打稻諸雜戲。

    寶鈔司，掌印太監(jiān)一員，僉書、管理、監(jiān)工無(wú)定員，掌造粗細(xì)草紙。

    混堂司。掌印太監(jiān)一員，僉書、監(jiān)工無(wú)定員，掌沐浴之事。

    八局:舊制每局大使一人，正五品；左、右副使各一人，從五品。

    兵仗局，掌印太監(jiān)一員，提督軍器庫(kù)太監(jiān)一員，管理、僉書、掌司、寫字、監(jiān)工無(wú)定員，掌制造軍器。火藥司屬之。

    銀作局，掌印太監(jiān)一員，管理、僉書、寫字、監(jiān)工無(wú)定員，掌打造金銀器飾。

    浣衣局，掌印太監(jiān)一員，僉書、監(jiān)工無(wú)定員。凡宮人年老及罷退廢者，發(fā)此局居住。惟此局不在皇城內(nèi)。

    巾帽局，掌印太監(jiān)一員，管理、僉書、掌司、監(jiān)工無(wú)定員，掌宮內(nèi)使帽靴，駙馬冠靴及籓王之國(guó)諸旗尉帽靴。

    針工局，員同巾帽局，掌造宮中衣服。

    內(nèi)織染局，員同上，掌染造御用及宮內(nèi)應(yīng)用緞匹。城西藍(lán)靛廠為此局外署。

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