接下來(lái)的幾日，府中終于恢復(fù)了表面上的平靜。雖然管事婆子們還是時(shí)不時(shí)想給鄭嫻兒制造一點(diǎn)小麻煩，但鄭嫻兒一向不在乎自己的顏面，更不在乎別人的顏面，于是幾個(gè)回合下來(lái)，竟也沒有人能從她手上占到便宜。

    趁著風(fēng)平浪靜的這幾天，鄭嫻兒總算可以把心思放在那幅《百壽圖》上，落桐居的丫頭婆子們也算是小小地松了一口氣。

    攤上這么個(gè)每天惹是生非不安生的主子，她們也很無(wú)奈啊！

    不過，沒等蘭香她們高興太久，第四天上，鄭嫻兒又換了新衣裳要出門了。

    蘭香和韓婆子她們這幾個(gè)月已經(jīng)被鄭嫻兒罵怕了，雖然知道她極有可能又要出去勾三搭四，這會(huì)兒也沒膽量攔她了。

    于是鄭嫻兒帶著小枝，在落桐居眾人異樣的目光之中，一路風(fēng)風(fēng)火火地出了樓家大門。

    去向，是城西劉家巷。

    鄭嫻兒生活了十七八年的那個(gè)地方。

    巷子寬不逾一丈，仍舊如同從前一樣泥濘坎坷，旁邊人家的院墻還歪歪扭扭的，像是隨時(shí)要倒下來(lái)的樣子。

    馬車是進(jìn)不去了，鄭嫻兒只得下了車，提著裙角慢慢地前行。

    路上幾個(gè)玩耍的孩子像見了西洋景似的圍上來(lái)，繞著她跑來(lái)跑去。

    鄭嫻兒認(rèn)出了其中一人，隨手從人家的后墻上掰下一塊干土墻皮丟了過去：“狗剩子，好狗不擋道聽過沒有？這半年你是一點(diǎn)長(zhǎng)進(jìn)也沒有?。俊?br/>
    那男孩細(xì)胳膊細(xì)腿的十分靈活，挨了這一下子之后站在原地怔了半天，久久不能接受自己竟被人打中了的事實(shí)。

    鄭嫻兒見無(wú)人攔路了，便仍舊提起裙角，踩著地上的石頭走了過去。

    狗剩子終于醒過神來(lái)：“你……你是老鄭家那個(gè)野種他姐？”

    鄭嫻兒抬手?jǐn)]了擼袖子：“半年沒揍你，皮癢了？”

    狗剩子看到這個(gè)動(dòng)作，條件反射地打了個(gè)哆嗦，立時(shí)退到了墻角：“大姐，真是你?。坎皇钦f你爹把你賣了嗎？你怎么又回來(lái)了？”

    鄭嫻兒看見那小子黑亮的一張笑臉，忍不住伸手拍了他一巴掌：“虧你還知道叫‘姐’！我又不是死了，怎么就不能回來(lái)了？走開別擋我道！”

    幾個(gè)孩子齊齊瞪大了眼睛，看怪物似的盯著鄭嫻兒，一個(gè)個(gè)都把后背貼在墻上，好像生怕鄭嫻兒撲過去吃他們似的。

    “怎么回事？”鄭嫻兒大惑不解。

    狗剩子是她先前最相熟的，此時(shí)當(dāng)仁不讓，只好小心翼翼地湊了過來(lái)：“姐，你真沒死?。俊?br/>
    “誰(shuí)說我死了？”鄭嫻兒皺眉。

    狗剩子拍著巴掌道：“原來(lái)你沒死，我們算是白哭了！二柱那個(gè)傻子還去你家偷了你一件破棉襖給你造了座墳，真是笑死了！”

    “給我造墳？衣冠冢??？”鄭嫻兒哭笑不得，心里卻不知怎的有些發(fā)酸，忍不住又伸手揉了揉那小子亂糟糟的頭發(fā)。

    狗剩子低下頭，用力搓了搓鼻子：“他們說你被人買去配陰婚了，棺材就是洞房，拜完花堂肯定要立馬殺了裝棺材的！這也不是我們幾個(gè)人瞎猜，就連我娘提起你來(lái)，都抹了好幾回眼淚呢！”

    “配陰婚是不假……”鄭嫻兒苦笑了一聲，“不過，誰(shuí)說配陰婚就得死呢？”

    狗剩子跳著腳急道：“配陰婚當(dāng)然要死，人人都知道??！你嫁了個(gè)死人，你男人在陰間等著你，你怎么能不死？就連你爹和你弟，不是也在路口替你燒了好幾回紙錢嗎？七月十五那天晚上我看見你弟燒紙，他還哭著說老鄭家對(duì)不起你呢！”

    鄭嫻兒先是莫名其妙，后來(lái)靠在墻邊站了一會(huì)兒，忽然茅塞頓開：“難怪我上轎的時(shí)候那老東西哭天抹淚的，原來(lái)他不知道我不用死！”

    “奶奶在說什么？”小枝有些糊涂。

    鄭嫻兒攥著她的手，自嘲地笑了一聲：“小枝，你信嗎？我爹賣我的時(shí)候……他以為我嫁過去當(dāng)晚就會(huì)死，他賣的是我這條命！”

    小枝聽得怔了，許久沒有言語(yǔ)。

    鄭嫻兒仍舊提起裙角，慢慢地走著：“難怪他這大半年都沒來(lái)找我，原來(lái)……他大概是直到貞節(jié)牌坊立起來(lái)之后才知道我還活著的吧？——我的親爹啊！”

    小枝不敢接話，狗剩子和那幾個(gè)孩子也都安靜了下來(lái)。

    鄭嫻兒扯了扯唇角，笑得十分落寞：“先前我總覺得樓家有規(guī)矩沒人性……如今看來(lái)，樓家對(duì)我實(shí)在是太仁慈了！我都嫁過去半年多了，兒子也過繼進(jìn)門了，他們竟然還沒把我裝棺材埋了……跟我爹相比，樓家老爺太太簡(jiǎn)直是彌勒轉(zhuǎn)世、觀音再生??！”

    小枝小心翼翼地提醒道：“奶奶，您前兒還猜測(cè)說老爺大概是準(zhǔn)備等正月里開了祠堂、給梁哥兒上了族譜之后再殺您的！”

    “那也比我爹強(qiáng)?！编崑箖恒氐?。

    而且，樓家要?dú)⑺?，至少還有個(gè)理由是因?yàn)樗皇貗D道。

    不像她那親爹，為了區(qū)區(qū)六十兩銀子，就把她這個(gè)人、她這條命一起打包賣了。

    狗剩子他們一路跟著鄭嫻兒走到了鄭家院門外，終于有個(gè)孩子忍不住問道：“嫻姐姐，你爹被人打了，你知道不知道？”

    鄭嫻兒站在門口定了定神，冷笑起來(lái)：“我只怕打得輕了！”

    幾個(gè)孩子互相交換了個(gè)擔(dān)憂的眼色，狗剩子便向院里揚(yáng)聲叫道：“京兒，你姐回來(lái)了！”

    過了好一會(huì)兒，院子里才響起了腳步聲。

    卻沒有人出來(lái)開門，只有一塊石頭從院墻上飛出來(lái)，險(xiǎn)些砸著一個(gè)孩子的頭。

    院里，鄭嫻兒那個(gè)便宜弟弟的聲音憤怒地嚷道：“你姐才回來(lái)了！你姥姥回來(lái)了，你祖宗回來(lái)了，你家死了的祖宗十八代都回來(lái)了！”

    狗剩子有些委屈地吸了吸鼻子，向鄭嫻兒道：“你看，你弟不信你沒死！”

    鄭嫻兒叫小枝拿一串錢出來(lái)給孩子們分了，自己走上前去輕而易舉地?fù)荛_了門閂。

    自家大門，她有一百種辦法從外面打開。

    院里，京兒目瞪口呆地看著走進(jìn)門來(lái)的主仆二人，半天沒眨眼睛。

    鄭嫻兒緩步走上前去，露出笑容：“不認(rèn)識(shí)我了？”

    “姐……姐？你是人是鬼？”京兒下意識(shí)地往后退了兩步。

    鄭嫻兒淺笑：“我是人是鬼，你去問咱爹不就知道了？”

    京兒看著地上鄭嫻兒的影子，愣了半天，忽然哭著撲了過來(lái)：“姐，爹他……不能說話了！”

    “是么？”鄭嫻兒勾起一邊唇角，露出個(gè)怪異的笑容。

    京兒忙拉著她進(jìn)門，邊走邊道：“爹肯定又在賭坊里得罪人了，前天晚上回來(lái)的時(shí)候腿讓人給打斷了，舌頭也給割掉了大半……再也說不清楚話了！”

    鄭嫻兒跟著進(jìn)了房門，漫不經(jīng)心地道：“這么說，他再也不能打你不能罵你了？這是好事??！”

    鄭木匠在床上躺著，聽見鄭嫻兒的聲音，急得他伸長(zhǎng)脖子“啊、啊”地叫了起來(lái)。

    鄭嫻兒走到床頭坐下，笑瞇瞇地道：“爹，我回來(lái)了，你不用惦記我了。我叫人打聽過，你一共欠了賭坊二百一十六兩銀子，我都給你還上了。這是女兒的分內(nèi)之事，你不用太感動(dòng)?！?br/>
    鄭木匠很想說他并不感動(dòng)，只恨說不出來(lái)。

    鄭嫻兒勾了勾唇角，繼續(xù)道：“我還聽說你那天去找我要三千兩銀子是因?yàn)槟阆肴菃T外家的千金，人家管你要一千兩的聘禮？爹，不是我說你，你是什么身份，人家吳小姐是什么身份？你這真是癩蛤蟆想吃天鵝肉了！你以為人家吳員外是真想要你的聘禮？人家是想讓你知難而退！你說你也這么大把年紀(jì)了，沒才沒貌沒本事，你娶個(gè)千金小姐來(lái)家干什么？你頭冷缺綠帽子戴?。俊?br/>
    “姐，爹已經(jīng)夠難受的了，你就別說他了！”京兒有些看不過去。

    鄭嫻兒白了他一眼，仍低下頭去對(duì)鄭木匠說道：“你就是賤命還不明白嗎？當(dāng)年我娘要模樣有模樣要本事有本事，勤儉持家敬老尊賢，一手刺繡手藝每年能賺幾十兩銀子——有這樣的女人在家里，哪怕是個(gè)窩囊廢也能把日子過好了，偏你就有本事鬧得家里雞飛狗跳的！你還有臉惦記人家千金小姐，你給人家吳員外府里掏大糞人家還嫌你老了手腳不利索呢！”

    鄭木匠雙手抓著床沿拼命往外爬，眼睛死死地盯著鄭嫻兒，神色猙獰。

    鄭嫻兒冷笑著，完全不把他放在眼里：“得，看在你兒子的份上，我就不說你了，反正你現(xiàn)在已經(jīng)是個(gè)廢人了！我花十兩銀子給你買了個(gè)小廝，下午就過來(lái)了，到時(shí)候你吃喝拉撒都有人伺候，別說女兒不管你。你每月的花費(fèi)和小廝的月例銀子都從我那兒出，你不用擔(dān)心沒飯吃。”

    京兒扯扯鄭嫻兒的衣袖，小心翼翼地道：“姐，我在家伺候爹就行，咱們哪是能用小廝的人家！”

    鄭嫻兒拍拍弟弟的肩，嘆道：“傻小子！你伺候他干什么？他打著替你娶媳婦的旗號(hào)去找我騙錢，為的卻是他自己癩蛤蟆吃天鵝肉，你還看不透他嗎？你把他當(dāng)?shù)?，他把你?dāng)兒子了嗎！”

    “可是姐……”京兒欲言又止。

    鄭嫻兒站了起來(lái)，提著裙角走出了房門，看著臟兮兮的院子冷笑道：“看在你叫了我這幾年‘姐’的份上，我不會(huì)不管你。你不是在張記銀號(hào)里做學(xué)徒嗎？今后就繼續(xù)做著，平時(shí)機(jī)靈點(diǎn)，凡事多長(zhǎng)個(gè)心眼，做生意未必就沒有大出息。我這里有一百兩散碎銀子給你，不是叫你亂花的，平時(shí)吃穿用度上不要苛待自己，學(xué)本事長(zhǎng)見識(shí)都是好事——若是叫我知道你跟那老東西一樣不學(xué)好，我也叫人打斷你的腿！”

    京兒從小枝的手里接過銀子，嚇了一大跳：“姐，這么多錢，你哪兒弄來(lái)的??？”

    鄭嫻兒隨手在他額頭上敲了個(gè)崩兒：“這就嚇傻了？你好好學(xué)本事，以后見大錢的機(jī)會(huì)多著呢！要不是那老東西爛賭，這些年咱家難道就攢不出幾百兩銀子？你真當(dāng)咱家是活該受窮的？”

    京兒捧著銀子呆站了半晌，終于咬牙道：“姐，我一定學(xué)好！”

    鄭嫻兒提著裙角慢慢地走出大門之外，淡淡道：“我相信你是個(gè)好孩子。記著以后少理會(huì)那個(gè)沒人性的老東西，免得被他教壞了。我跟他一樣也不是什么好人，以后你要是遇到難處可以到樓家來(lái)找我，若是一直順風(fēng)順?biāo)模蔷筒槐貋?lái)見我了?！?br/>
    “姐，哪有人會(huì)說自己不是好人的？”京兒有些莫名其妙。

    鄭嫻兒卻不肯再搭理他，自己扶著小枝的手慢慢地走了。

    馬車并未直接回府。

    出門之前，鄭嫻兒接到程掌柜的消息，說是綴錦閣的生意不太好，所以她總得過去看一眼。

    到了地方才知道，豈止“不太好”！

    原本一直賓客盈門的綴錦閣，如今竟是空蕩蕩的一片。偌大的廳堂里，連一個(gè)客人也沒有。

    程掌柜迎著鄭嫻兒進(jìn)了門，苦著臉道：“前兩天偶爾還有客上門，今天這都快中午了，總共才賣出去四尺緞子——這不，半天沒生意了！”

    “怎么會(huì)這樣的？”鄭嫻兒不解。

    程掌柜遲疑著，小心地道：“最近這幾天，外頭對(duì)咱們的說法都不太好。有說咱們得罪了官府，怕惹上事端的；有信了魯家的謠言，說咱們的緞子有毒蟲的；有說女人做生意不守婦道的；還有說寡婦當(dāng)家不吉利的……”

    “總之，她們有一千個(gè)不買咱東西的理由！”鄭嫻兒替他作了總結(jié)。

    程掌柜苦著臉點(diǎn)了點(diǎn)頭，又補(bǔ)充道：“還有兩個(gè)得力的伙計(jì)辭工回家了，據(jù)說是家里父母不許他們?cè)谂碎_的鋪?zhàn)永镒鍪?，說古往今來(lái)都沒有女人騎到男人頭上去的道理……”

    “呵！”鄭嫻兒忍不住冷笑起來(lái)。

    不許女人騎到男人頭上么？背地里說這種話倒是硬氣得很，真見了她的面還不是要老老實(shí)實(shí)地跪下磕頭！

    至于說寡婦不吉利——得虧她不算真寡婦，不然怕是要委屈死了！

    貞節(jié)牌坊面前，文官落轎、武將下馬，不吉利？朝廷怎么偏就愿意褒獎(jiǎng)這樣的“不吉利”呢？

    鄭嫻兒如今也算是服了這些人的邏輯了。

    程掌柜嘆息良久，終于還是提出了自己的意見：“東家，這樣下去也不是辦法??！咱們……要不要把價(jià)錢往下壓一壓？”

    鄭嫻兒看著空蕩蕩的店面，若有所思：“除了降價(jià)，你們有沒有想到別的辦法？”

    程掌柜沉吟道：“降價(jià)是最直接也是最有效的辦法，一般店里遇到類似狀況的時(shí)候都會(huì)這么辦。除此之外，咱們還可以在門口貼告示，或者讓店里的丫頭們穿上咱們的緞子做的衣裳到街上去招攬生意……”

    鄭嫻兒敲著桌面，沉吟許久：“咱們的客人都是有錢人家的太太小姐，讓丫頭到街上去招攬生意這種做法恐怕會(huì)適得其反。至于降價(jià)——降價(jià)容易，將來(lái)再要把價(jià)錢提上去可就難了！”

    “難道，咱們就只能聽天由命？”掌柜唉聲嘆氣。

    鄭嫻兒忽然笑了：“那倒也未必?！?br/>
    “東家想到辦法了？”程掌柜的眼睛立刻亮了起來(lái)。

    鄭嫻兒坐直了身子，笑道：“倒也不是忽然才想到的辦法，這件事，我一早就在想了。咱們綴錦閣一直都只盯著有錢人的口袋，不屑于賺普通人家那三兩二兩的小錢——可是你要知道積少成多，小錢攢多了也很可觀吶！”

    程掌柜沉吟道：“這一點(diǎn)我和伙計(jì)們也想到過，可是老東家說，有錢人家的太太小姐們最是高傲，她們?nèi)糁涝蹅冞B普通人家的生意也做，以后恐怕就不會(huì)瞧得起咱們了?！?br/>
    “現(xiàn)在她們也沒怎么瞧得起咱們啊！”鄭嫻兒攤了攤手。

    程掌柜苦笑：“這倒也是。既然東家有這個(gè)意思，咱們就照先前的設(shè)想，采購(gòu)一些次一點(diǎn)的料子，價(jià)錢定得低一些……”

    鄭嫻兒點(diǎn)點(diǎn)頭，又補(bǔ)充道：“普通人家置辦衣裳首飾，實(shí)用是最要緊的。料子的花色可以尋常些，但是一定要結(jié)實(shí)耐用，這一點(diǎn)不能省。以后這大堂從中隔開作前后兩進(jìn)，前面只賣尋常的、便宜的，咱們?cè)鹊臇|西都擺到后面來(lái)。后面這邊有不時(shí)興的、挑剩下的或者破損的東西，也可以挪到前面去低價(jià)售賣。二樓依舊只接待富貴人家的太太小姐，跟從前一樣就行了?！?br/>
    程掌柜一一應(yīng)了，又小心地補(bǔ)充道：“大堂里前后兩進(jìn)，其實(shí)不必完全隔斷，那些普通人家偶然有點(diǎn)閑錢，也是愿意花大價(jià)錢買點(diǎn)好東西的?！?br/>
    鄭嫻兒拍手笑道：“正是這個(gè)道理，程掌柜果然通透！”

    程掌柜不好意思地道：“也是東家的主意好?！?br/>
    鄭嫻兒沒打算跟他互相吹捧，想了一想又補(bǔ)充道：“貨品的花色上多用點(diǎn)心機(jī)，前后兩進(jìn)售賣的東西最好有相似之處，但一定要讓人一眼就看出差別來(lái)。只有把握好這個(gè)分寸，才可以讓兩類客人互相帶動(dòng)，又不至于讓有錢人家的太太小姐們反感?！?br/>
    這一點(diǎn)運(yùn)作起來(lái)是需要技巧的，程掌柜想了好一會(huì)兒才鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    鄭嫻兒給自己碗里添了茶水，笑道：“最要緊的就是這一件，旁的都好辦了。”

    “好辦？”程掌柜有些不信。

    鄭嫻兒向他一笑：“你先管這一件事就行，半個(gè)月之內(nèi)貨物和柜臺(tái)都要預(yù)備好，差不多了就寫份告示貼到外面去。至于其余的問題，我心中已有計(jì)較，你等著瞧好就行了！”

    程掌柜并未完全放心，但多年來(lái)對(duì)鄭嫻兒的信任，讓他毫不猶豫地選擇了照辦。

    鄭嫻兒起身在柜臺(tái)旁轉(zhuǎn)了一圈，笑問：“上次魯四官人那邊告咱們，說是哪塊料子有毒蟲？”

    伙計(jì)忙從柜臺(tái)底下拖了一匹竹青色繡玉蘭花的緞子出來(lái)，氣沖沖地道：“就是這個(gè)！縣太爺那里已經(jīng)斷明白了說是誣告，那姓魯?shù)囊舶ち税遄?、罰了銀子了，可咱這匹緞子還是沒人買，再放下去這花色就不時(shí)新了，以后恐怕就更賣不出去了！”

    “無(wú)妨，”鄭嫻兒摩挲著料子笑了，“這匹緞子叫人給我裁一身衣裳，記著要找最好的裁縫?！?br/>
    伙計(jì)忙答應(yīng)了，鄭嫻兒又問：“魯四官人的岳家，開的是哪家綢緞莊？”

    程掌柜過來(lái)笑道：“南記，現(xiàn)在已經(jīng)沒了?？h太爺罰了魯四官人三萬(wàn)兩銀子，他岳父把綢緞莊賣了給他湊錢去了！”

    “這才叫搬起石頭砸自己的腳！”鄭嫻兒忍不住笑了。

    笑過之后，她心中又有些不平。

    看看，做生意哪有當(dāng)官好??！黎縣令他老人家吃完原告吃被告，吃完被告吃原告，只這一樁案子就讓他白撿了三四萬(wàn)銀子！

    不過話又說回來(lái)了，要不是樓家跟這個(gè)“官”字沾了點(diǎn)邊，在這樁案子里被啃得連骨頭也不剩的就是綴錦閣了！

    離開綴錦閣以后，鄭嫻兒的心里仍不能平靜。

    經(jīng)歷了這么多事情以后，她終于意識(shí)到是時(shí)候重新審視樓家、重新審視自己的處境了。

    先前她是莽撞而無(wú)所畏懼的，因?yàn)樗哪繕?biāo)僅僅是“活下去”。而時(shí)至今日，這個(gè)目標(biāo)顯然已經(jīng)不能滿足她了。

    豈止要活下去？她有本領(lǐng)有手段，更有著常人一輩子都無(wú)法企及的機(jī)緣，怎么能滿足于“活下去”？

    想想泥濘破敗的劉家巷，想想高高在上的樓家，再想想那座傳說中宛如天上城的帝京——鄭嫻兒的心里，隱隱地有了更高的期望。

    車窗之外秋風(fēng)又起，帶著瑟瑟的寒意。

    鄭嫻兒的心里卻像是揣著一團(tuán)火，灼灼地?zé)?br/>
    因?yàn)槁范纹В惨驗(yàn)樘鞖廪D(zhuǎn)惡，路上的行人漸漸地少了。

    路旁的景物越來(lái)越模糊，這是要下雨的征兆。

    鄭嫻兒掀開車簾，向車夫吩咐道：“快些走，小心一會(huì)兒淋雨……”

    話音未落，馬車下面忽然發(fā)出“哐當(dāng)”一聲大響，整個(gè)車身劇烈地?fù)u晃了幾下。

    車夫臉色大變：“壞了，怕是車軸斷了！”

    “怎么回事？”小枝沉著臉跳了下去。

    車夫苦著臉道：“暫時(shí)不清楚，聽這聲音肯定是出了大問題了！可是早上出門的時(shí)候我明明檢查過的……”

    鄭嫻兒只好也跟著下了車，靠路邊站定。

    車夫鉆到底下去檢查了一遍，垂頭喪氣地鉆了出來(lái)：“果然是壞掉了，一時(shí)半會(huì)肯定修不好……”

    鄭嫻兒看看天色，無(wú)奈道：“我和小枝在這里等著，你騎馬回去另叫一輛車來(lái)！”

    車夫慌忙答應(yīng)著，果然干脆利落地騎馬走了。

    小雨很快就下了起來(lái)，鄭嫻兒和小枝只好回到車上坐著，心里不知怎的竟有些沉重。

    二人對(duì)坐無(wú)言，等了足有小半個(gè)時(shí)辰，才聽見馬蹄聲疾奔而來(lái)。

    鄭嫻兒怕車夫著急出錯(cuò)，忙探出頭去：“不用急，我們……”

    話未說完，忽見眼前人影一閃，接著便發(fā)覺自己的身子已經(jīng)騰空，頸下勒得厲害——竟是有人抓著她的衣領(lǐng)將他拖出了馬車！

    鄭嫻兒被勒得說不出話來(lái)，只得憑著本能亂抓亂踢，希望能僥幸讓那人松手。

    卻沒有奏效。

    身子落到實(shí)處之后，鄭嫻兒還沒來(lái)得及了解自己的處境，忽然覺得后頸一痛，眼前就什么都看不到了。

    耳邊只聽到小枝發(fā)出一聲驚恐的尖叫。

    這回，要完……

    失去意識(shí)之前，鄭嫻兒在心里替自己哀悼了一番。

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