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賈史王薛四大家族,向來聯(lián)絡(luò)有親,一損俱損,一榮俱榮,來往親熱非比尋常,誰都知道史鼐和史鼎兄弟是賈家史太君的嫡親內(nèi)侄,史太君和保齡侯夫人忽然不歡而散,頓成新聞。
起因是史湘云在榮國府里受了委屈,未得安慰,回家后猶帶三分怒色,偏生賈母又打發(fā)人去保齡侯府,不知說了什么話,惹得保齡侯夫人大怒,隨后去榮國府里見賈母,據(jù)說出來時(shí)聲色非往日可比,很快就將史湘云拘在家里,安心做針線。
緊接著,住在榮國府里的靜孝縣主被皇后娘娘接進(jìn)宮里去了。
這些都是好不容易才打探出來的,賈母和保齡侯夫人都曾主持一家中饋,清楚不能給外人留下不好的印象,并未流露出讓外人知曉,奈何賈家的下人嘴碎,錦鄉(xiāng)侯府下人一打探便得了。
也只錦鄉(xiāng)侯府起了疑心才打探,旁人縱使知道也無意細(xì)究。
聽了下人的回稟,錦鄉(xiāng)侯夫人料想定是和史湘云有關(guān),亦或者和靜孝縣主有關(guān),須知靜孝縣主孝期未過,按照常理是不該進(jìn)宮的,以往皇后都是賜物,未曾宣召。
始終參透不出其中的原因,錦鄉(xiāng)侯夫人忍不住呵斥幾個婆子,打聽這些外面的事情有什么用,她要聽和史湘云有關(guān)的府內(nèi)細(xì)事。于是,又命幾個心腹婆子細(xì)細(xì)去打探史湘云之事,如今常住賈家的史家人唯有史湘云一人,想到賈家雖稱不上人盡皆知卻有許多人知道的名聲,她越發(fā)不放心了,暗悔昔日不曾從榮國府入手,打聽史湘云的為人處世性情。
尋常大戶人家治家嚴(yán)謹(jǐn),閨閣中細(xì)事鮮少傳出去叫人知道,以免壞了名聲,但也因此造成各家娶媳嫁女的不便,都是從各家應(yīng)酬交際相看上,如若滿意,再向?qū)Ψ接H友私下打探詳細(xì),再經(jīng)保山去對方家中相看。錦鄉(xiāng)侯夫人去過保齡侯府,保齡侯夫人自然也來過自己家中。
韓奇人品才貌都是一等,保齡侯夫人見過后滿意非常。而錦鄉(xiāng)侯夫人出門應(yīng)酬時(shí),亦常見史湘云,見她性情爽朗,容貌雖非一等,但如此更好,以免兒子被美色所誤。
對于對方家的孩子和各自門第性情兩家都滿意,經(jīng)南安太妃一說便成了。
錦鄉(xiāng)侯夫人暗暗嘆息,等再次去打探的婆子回來,問打聽到了什么,婆子的臉色略顯詭異,目光往房內(nèi)諸姬妾丫鬟身上一看,錦鄉(xiāng)侯夫人心中打了個激靈,揮手命眾人退下,只留下打聽消息的幾個婆子。
其中一名婆子方道:“打聽到了幾件事,不知怎么說才好?!?br/>
錦鄉(xiāng)侯夫人瞪了她一眼,道:“有什么不好說?事關(guān)大公子,都事無巨細(xì)地說給我聽,好讓我分辨真假,免得你們打聽出一些假話兒?!?br/>
婆子沉吟片刻,道:“在寧榮府后街上結(jié)識了賈家的婆子,請她吃酒看戲,因有女兒在府里當(dāng)差,里頭的事情她都知道。府里頭都說史大姑娘好,底下下人們有喜歡林姑娘的,有奉承寶姑娘的,但沒一人挑史大姑娘的不是,都說她胸襟闊朗,行事爽快不小氣?!?br/>
錦鄉(xiāng)侯夫人微微皺眉,金無足赤人無完人,有喜歡林姑娘的,有喜歡寶姑娘的,這卻是非常正常,但人人都夸贊史湘云?未免太好了些。
想至此處,錦鄉(xiāng)侯夫人靜聽下面。
只聽那婆子又道:“聽說寶玉寶二爺不肯好好讀書,常在內(nèi)闈廝混,仍住在榮國府老太君院內(nèi),出入姊妹房間無所顧忌,房里頭一天不生出十件事情來,也得有八件。前些日子才和史大姑娘拌嘴,拌嘴的根由卻又是從寶姑娘的生日宴上而來?!?br/>
隨即,她又補(bǔ)充了一句,道:“林姑娘,也就是靜孝縣主,倒是尊貴自重,屋里的嬤嬤宮女兒管事最嚴(yán),常將寶二爺拒之門外。”
別的閑話可說,唯獨(dú)這件不能,上頭在看著呢,婆子亦有心計(jì)。
錦鄉(xiāng)侯夫人說道:“兄妹間生氣也是常事,大小姐十來歲了還不是常因一點(diǎn)子小事和她哥哥拌嘴?又不是老死不相往來。你且說些別的事情,我恍惚記得史大姑娘雖常去榮國府,卻沒有單獨(dú)的院落房間,常跟老太君住。”
如此,豈不是說史湘云和寶玉同院而居?錦鄉(xiāng)侯夫人心頭猛地一跳。
婆子笑道:“史大姑娘小時(shí)候是住在榮國府老太君暖閣內(nèi),后來林姑娘來了,過年后不再住老太君房內(nèi),而是挪到了東廂房,有幾年史大姑娘去賈家都是和林姑娘同住,偏不知怎地倒和寶姑娘親如姊妹。又不知怎么著,這兩回住進(jìn)老太君暖閣里,那婆子只隱約聽說,是林姑娘小性兒不饒人,史大姑娘不樂意一起住了,史太君方另外安排?!?br/>
錦鄉(xiāng)侯夫人道:“究竟有什么正經(jīng)消息?這些道聽途說有什么用?靜孝縣主倘或是小氣的,舊年秋圍皇后娘娘何以十分看重?又常賜東西?;屎竽锬锊皇浅H耍艿盟嗖A的人少之又少,且無不是世上罕見的女子。況且,姊妹間生氣也好,拌嘴也罷,既互不相讓,必是半斤八兩,誰也沒比誰心胸闊朗,豈能只說其中一人小性兒?”
婆媳忙將寶釵生日宴上的事情并湘云和寶玉拌嘴的內(nèi)容說了出來,眾目睽睽之下,生日宴上黛玉拂袖而去,在場的下人一傳十十傳百,人盡皆知,敘說時(shí)亦是活靈活現(xiàn),如在眼前。
錦鄉(xiāng)侯夫人大吃一驚,道:“拿戲子比千金小姐?這一個個都是什么心腸?在場那么些長者,就沒一個替靜孝縣主做主?那史大姑娘其時(shí)心直口快,事后賠罪也就罷了,誰沒個不留心便順嘴接話的時(shí)候?雖有錯,卻只三分,而非十分。只是你說她和寶玉拌嘴,話里話外都指著靜孝縣主說她小性兒刻?。坑X得自己受了極大的委屈?”
婆子點(diǎn)了點(diǎn)頭,就是如此,她們這些下人聽了,也覺得匪夷所思,拿戲子比千金小姐取笑,在場之人竟然不說鳳云之過,反而跟著一起笑,都贊同她們的說法。
任何人冷眼看來都覺不妥,而且史湘云之過并非僅是戲言,還有后面的所作所為。
錦鄉(xiāng)侯夫人臉色一沉,說話便不如先前輕快了,沉聲問道:“不能只因一件小事就否定史大姑娘的為人,你們還打聽到了什么?”
婆子小心翼翼地看了錦鄉(xiāng)侯夫人一眼,低聲道:“生日宴前兩日,寶二爺房里的大丫頭一個叫花襲人的,賈家的下人都知道是寶二爺?shù)奈堇锶?,只主子不知道?;ü媚锸菍毝敻暗谝蝗?,使著性子和寶二爺生氣,根由卻是從寶二爺一早就去史大姑娘房中,用史大姑娘洗臉的殘水凈面,又百般央求史大姑娘給他梳頭而來?!?br/>
想了想,又道:“這個婆子的女兒就在寶二爺房中當(dāng)差,現(xiàn)今改叫四兒,就是花姑娘和寶二爺生氣得寶二爺提拔上去做細(xì)活的丫頭,故這婆子深知詳細(xì)?!?br/>
啪的一聲,錦鄉(xiāng)侯夫人拍案而起,案上茶碗跌落到地,打了個粉碎。
“倘若我沒記錯的話,咱們兩家議親并非一朝一夕了。”大戶人家議親,從提起到定下,你來我往耗費(fèi)一年半載的時(shí)光乃是常事,在此期間,兩家男女都十分避諱。乍聞寶玉仍舊住在賈母院里,錦鄉(xiāng)侯夫人已覺得不妥了,此時(shí)忽聞湘云給寶玉梳頭,臉上頓時(shí)變色。
婆子點(diǎn)頭道:“回太太,年前兩家就開始相互查看對方了?!?br/>
回答完,婆子又道:“這件事聽婆子的意思,倒不是史大姑娘的錯,原是寶二爺毫無顧忌,起先史大姑娘是不肯的,只是經(jīng)不住寶二爺央求。”
寶玉闖進(jìn)史湘云閨房,給她拉被子遮蓋肩膀時(shí)房內(nèi)無人,寶玉不說,旁人自然不知。因而賈家下人只知洗臉梳頭一事,不知還有這么一段故事,虧得如此,不然錦鄉(xiāng)侯夫人聽了,更是惱恨。在世人眼中,沉睡中被人看了膀子去便是失潔了。
即使如此,表兄弟闖進(jìn)十二歲表妹臥室,讓表妹給自己梳頭也很不成體統(tǒng)。
錦鄉(xiāng)侯夫人怒道:“既然起先就拒絕了,如何不繼續(xù)拒絕,反而不得不給表兄梳頭?惹得人家屋里人吃醋。雖說兩家尚未正經(jīng)定下親事,只有婚約,但想到這樣的事情,讓我如何氣平?那個寶玉真真是個不懂事的,平常我見了禮數(shù)好得不得了,模樣兒又齊整得人意,凡是見過他的人沒有不稱贊他,誰知私底下竟是這副德行?!?br/>
錦鄉(xiāng)侯夫人心里明白,這件事過不在史湘云,但知道是一回事,在不在意是另一回事。
婆子忍不住道:“才知道這位寶二爺瞧著好,毛病兒多著呢,調(diào)脂弄粉是常事,素日也沒個男女忌諱,虧得天生銜著一塊寶玉而誕,一家子都疼得很,由著他。”
聽婆子又將賈家平時(shí)一些機(jī)密細(xì)事緩緩道出,錦鄉(xiāng)侯夫人便猜出賈母和保齡侯夫人不歡而散、以及皇后接黛玉進(jìn)宮的緣由了。必定是皇后認(rèn)為黛玉在賈家受了極大的委屈,雖無責(zé)備賈史兩家并為黛玉做主的意思,但只接走黛玉便將心思表示得明明白白了。
皇后這樣的舉動,考慮得極其周到,越是不作為,越是顯出大作為。倘或皇后出言責(zé)備兩家,不管外人聽到什么內(nèi)情,但聽到長者因此受責(zé),都只會說黛玉的不是。
錦鄉(xiāng)侯夫人明白自己險(xiǎn)些誤了長子,但誰能想到去親戚家打聽小姐素日所為?因此她并沒有立即發(fā)作,而是又派人打探了幾日,得到更多舊事和詳細(xì)的消息后,去找南安太妃。雖然得到的消息中摻雜著下人的喜好,各自添油加醋,許多都是真假參半,但足夠了。
身為誥命夫人,錦鄉(xiāng)侯夫人并未流露出退親之意,只對南安太妃道:“這門親事原是太妃做的保山,無論是根基門第,還是史大姑娘的模樣兒才氣,我們家都極其滿意,后日就是正式登門提親的吉日了,偏我得了些不大好的消息,不知太妃可曾聽說?”
南安太妃聽了,忙問是什么消息。
她和史湘云之母出自同族,原是血脈較近的堂姐妹,雖比史湘云之母年長十余歲,情分卻好,又因這位堂妹早亡,故待史湘云極好。
錦鄉(xiāng)侯夫人微微一笑,道:“我也是恍惚聽說,拿不準(zhǔn)真假,故來問太妃?!?br/>
南安太妃道:“云丫頭真真是個好的,若不好,我也不會說給府上的大公子,如果她有什么不是,夫人只管說給我聽,回頭我跟她嬸娘說,叫她嬸娘好好教導(dǎo)她。好容易才有這樣四角俱全的親事,萬萬不能因一點(diǎn)風(fēng)言風(fēng)語就錯過了?!?br/>
錦鄉(xiāng)侯夫人心中不悅,道:“空穴來風(fēng)未必?zé)o因,太妃且先打聽打聽再說罷。”
南安太妃無奈,送走錦鄉(xiāng)侯夫人后,先著人去打聽史湘云近來的事情。她一心盼著史湘云有個好人家,起先衛(wèi)若蘭她就極滿意,偏生衛(wèi)母不同意,唯有作罷,好在衛(wèi)伯夫人大趙氏是個懂事的,對外只贊同保齡侯夫人的言語,說是自家不好,才未能讓保齡侯夫人同意親事。如今的錦鄉(xiāng)侯家和韓奇亦不比衛(wèi)若蘭差,哪知就快到提親的吉日了,錦鄉(xiāng)侯夫人卻有動搖。
一經(jīng)打探,南安太妃頓時(shí)大吃一驚,心下暗叫不妙,在她看來雖是閨閣內(nèi)小事一樁,但在擇親的男方來講卻是頂頂要緊之事。
縱使和榮國府交情極好,南安太妃也難免怨起寶玉的行為。
不等她去叫保齡侯夫人商議,一直留心兩家動靜的錦鄉(xiāng)侯夫人卻又再次登門,先行告罪道:“太妃莫怪我造次,實(shí)難接受這樣的事情,只得趕在太妃和保齡侯夫人說話之前過來,請?zhí)嫖覀冝D(zhuǎn)告保齡侯和夫人,擇日登門賠罪?!闭f著幽幽一嘆,
南安太妃皺眉道:“你這是想退親?”
錦鄉(xiāng)侯夫人道:“尚未提親,何來退親?”
南安太妃嘆息一聲,道:“雖說尚未定親,但是京城中人人都知道你們兩家在議親,此時(shí)突然不登門提親,如何向眾人交代?保齡侯府終究無辜,云丫頭又是個無父無母的女孩子,身世堪憐。不是我說,夫人太小題大做了些,無所顧忌乃因自小一處長大,如今年紀(jì)大了,等定了親,再不會像小時(shí)候一樣行事了。而且我打聽過了,云丫頭原是無知無覺,也曾拒絕給寶玉梳頭,無論是闖入她的臥室,還是梳頭洗臉,全是寶玉一人所為?!?br/>
錦鄉(xiāng)侯夫人淡淡一笑,話說得輕巧,惡人先告狀的品行呢?總和寶玉無關(guān)罷?南安太妃心疼史湘云,為她開脫自在情理之中,但是自己為了愛子拒絕也不是不合情理。
南安太妃也知自己有些強(qiáng)人所難,思忖片刻,溫言道:“知錯能改善莫大焉,夫人總不能因一點(diǎn)小事就否認(rèn)了云丫頭的諸多好處,不是我自夸,各家里的女孩兒能比上云丫頭的少之又少。不如這樣,提親之事依舊按照兩家約定進(jìn)行,問名及納采等禮過些時(shí)候再說,夫人趁著這段時(shí)日里好生考校云丫頭,倘若最終仍舊不滿,再于問名時(shí)以不算吉兇了斷如何?”
錦鄉(xiāng)侯夫人雖仍不滿,但想到江山易改本性難移的話,想了想便同意了,免得同時(shí)得罪南安王府和保齡侯府,傳出去名聲也不好,反倒是合八字和卜吉兇時(shí)因不妥而未能結(jié)親的人家多得不得了,橫豎到時(shí)候八字是否相合都由自己家說了算。
南安太妃松了一口氣,心想定要遞個消息給保齡侯夫人,讓她好生拘著湘云。
不料,她才想到此處就聽錦鄉(xiāng)侯夫人道:“但也請?zhí)豢膳c保齡侯府說起此事,亦不可經(jīng)中間人傳話叫他們知道我們說的約定。倘若他們知道了,處處拘束史大姑娘,終究看不出史大姑娘真正的性情為人,也沒什么趣兒。”
南安太妃明白錦鄉(xiāng)侯夫人已經(jīng)退了一步,自己若是不答應(yīng),他們不登門提親,保齡侯府必成笑話,無奈之下只得同意,暗暗祈禱保齡侯夫人嚴(yán)厲些,莫叫湘云做出不合身份之事。
次日,韓家上史家提親,婚事初定。
保齡侯夫人不知錦鄉(xiāng)侯夫人已知湘云之事,也不知韓家并無喜氣,暗暗松了一口氣,好歹給史湘云定下了親事,接下來就好好地給長女史湘霓挑選人家。湘霓比湘云懂事聽話,又是正經(jīng)的侯爺?shù)张?,雖不是自己親生的,保齡侯夫人也樂意替她操心,為自家聯(lián)一門貴親。
衛(wèi)若蘭聞得此信,十分納悶,他注意到錦鄉(xiāng)侯府的動作了,怎么依舊提親了?
不及多想,下人已查得周瑞和冷子興的諸般不妥,罪證確鑿。
周瑞夫婦借王夫人之勢偷出榮國府的古董出來,借女婿之手賣出,自不必說,但在外面倚仗權(quán)勢,為非作歹,不止霸占他人田地一項(xiàng)。
衛(wèi)若蘭沒有親自動手,而是在進(jìn)宮當(dāng)差之前,將這些罪證整理好后,使人一股腦兒地送到賈政跟前,連同幾家苦主。賈政此人竊據(jù)榮禧堂,雖是假正經(jīng),但迂腐板正,最怕惹禍上身,不然不會痛打賈寶玉一頓,恨他殃及父母。所以,遇到這件事賈政必定會嚴(yán)懲不貸,既有人送了來,勢必有人知道這些事,若不嚴(yán)辦,傳出去有礙名聲。
不出衛(wèi)若蘭所料,賈政果然勃然大怒,命人找來賈璉,交代他去辦理。
賈璉本來不想過來聽他吩咐,但聞得是整治周瑞夫婦,急忙恭敬從命,帶上人利落地捆了周瑞夫婦,命手下分頭行事,一干人抄其家,一干人趕去冷子興的古董店。