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    七月初十,秦鐘和莊季書一同踏上了去金陵的船。

    碼頭上戴榕和薛蟠兩人卻是不同神色，薛大爺本想著跟去，但莊季書不肯，只好作罷，如今正擺著一副離別模樣,凄凄慘慘戚戚。至于戴榕,他還未曾那日被秦鐘打敗的陰影中走出來(lái)，但凡瞧見秦鐘沖他笑,都會(huì)想起娘子一詞，心中懊惱可想而知。

    只是此時(shí)卻不是別扭的時(shí)候,他拉著秦鐘道，“壽兒我留給你,你雖然功夫不錯(cuò)，但僅有個(gè)摘星還是有些單薄，他知道如何能聯(lián)系上我，你家里我也派了人，不會(huì)讓寧國(guó)府那邊擾到他們的?！?br/>
    這事兒卻是前幾日的事情，賈蓉來(lái)接人不成，賈珍便派了尤氏來(lái)，尤氏是女眷，又是長(zhǎng)輩，總不能再晾在那里，秦鐘只好見了見。那尤氏說(shuō)話倒還算客氣，秦鐘便也擺出一副客氣模樣，也不說(shuō)秦可卿不回去的話，只說(shuō)要留姐姐在家住幾日。

    尤氏坐了半日，瞧著秦鐘不松口，便離去了。秦鐘以為這事兒就算結(jié)了，誰(shuí)知道，賈珍竟又請(qǐng)了榮國(guó)府的璉二奶奶出面說(shuō)合。

    王熙鳳生得一張利嘴，卻是十分難應(yīng)付。她不從寧國(guó)府說(shuō)，而是站在秦家的立場(chǎng)看，“若說(shuō)蓉兒那事兒，做得的確不對(duì)，你做弟弟心疼姐姐，自然是對(duì)的?！彼蛄丝诓瑁门磷硬亮瞬磷?，眉毛一挑，又道，“只是兩人終歸是夫妻，日后還要一起過(guò)日子，你這般攔著總不是事兒，你姐姐也不能住在秦家一輩子。這時(shí)候大家都來(lái)勸，跟著回去便罷了，若是日后不來(lái)了呢！難不成你再自己送回去？你總要為你姐姐考慮？”

    這番話若是放在一般人家，的確是對(duì)的，借坡下驢，夫妻和好，可秦鐘也問過(guò)秦可卿了，她并不愿回去，自己也舍不得讓姐姐去那火坑，當(dāng)即便道，“我知道二奶奶好意，也知二奶奶與姐姐交好，只是回寧國(guó)府的事情卻是萬(wàn)萬(wàn)莫再提了，我秦家雖小，也能供養(yǎng)的起姐姐，何苦讓她清清白白的一個(gè)人，去那里遭罪？”

    王熙鳳聽了也不由嘆一聲，秦可卿所遭受的，她如何不知。卻聽秦鐘又道，“二奶奶若是記掛著我姐姐，不嫌棄的話，不如常來(lái)家里坐坐，秦鐘自是歡迎的，寧國(guó)府卻是算了?！?br/>
    話都說(shuō)到這兒，王熙鳳哪里還能再講下去，也不進(jìn)內(nèi)院見秦可卿，只道，“我下次來(lái)了再見她，今兒算了吧，省得惹得她心里難受?！?br/>
    如此兩次，寧國(guó)府才安靜下來(lái)。

    想著這些，聽著戴榕為他安排，秦鐘心里卻也是高興的，反過(guò)來(lái)叮囑戴榕注意身體，答應(yīng)給他來(lái)信后，船便要開了，戴榕將他送上船，揮著手依依惜別。

    船行十日，秦鐘前三日吐得稀里嘩啦，連船艙都沒出。后面幾日卻是好些了，此時(shí)又是七月盛夏，運(yùn)河兩邊盡是郁郁山林，秦鐘與莊季書雖不是滿腹詩(shī)才，但也一時(shí)技癢，吟了幾首。

    到金陵的時(shí)候，人便已經(jīng)養(yǎng)回來(lái)。金陵是薛蟠的故鄉(xiāng)，早在兩人出發(fā)前，薛蟠便派了小廝回去報(bào)信，船一到碼頭，薛家的人已然在等候了。

    秦家祖籍雖是金陵，但祖屋卻是多年未住，因此秦鐘只是去家祠中拜祭了一番，便跟著莊季書住進(jìn)了薛家。兩人皆是有抱負(fù)之人，鄉(xiāng)試之前，竟是連薛府大門都沒邁出，直到八月初八，鄉(xiāng)試前一天，才出門逛了逛，算作散心。

    鄉(xiāng)試要考三場(chǎng)，第一場(chǎng)八月初九，第二場(chǎng)八月十二，第三場(chǎng)八月十五，每場(chǎng)時(shí)間不過(guò)一日，當(dāng)晚收卷，考生離開。第二場(chǎng)考試前一日下午再次入場(chǎng)。三場(chǎng)考試考題各不同。

    這一連六日下來(lái)，便是鐵打的人也受不了，八月十五日，秦鐘一出考場(chǎng)便大叫運(yùn)氣不好，他抽到的是個(gè)臭號(hào)，就是挨著廁所那一間，此時(shí)正是盛夏，那里不但味道難聞，更是蒼蠅蚊子亂飛，連連熏了這幾日，秦鐘糊里糊涂倒是答完了，考得如何心里卻是一點(diǎn)底兒都沒有。想著這半年來(lái)自己的用功，不由有點(diǎn)垂頭喪氣，莊季書捏著鼻子勸他，“不過(guò)是鄉(xiāng)試，過(guò)了便可，重要的是明年的大考?！?br/>
    秦鐘瞧他那樣子，便起了捉弄之心，非要往他身上靠，莊季書躲不過(guò)，便被他熏了一身味，倒是自己也聞不出了。

    鄉(xiāng)試九月十三才放榜，兩人難得放松，便紛紛寫了信回家報(bào)平安，然后莊季書便做主，引著秦鐘在金陵城內(nèi)游玩，順便結(jié)交了幾個(gè)同期的考生，這都是以后的人脈。

    秦鐘偶爾會(huì)接到戴榕送來(lái)的信，總覺得心里有些空落落的，尤其是午夜夢(mèng)回，一覺醒來(lái)，發(fā)現(xiàn)夢(mèng)中的人并不存在，他的枕邊，似是少了些什么。

    卻沒想到，某日一回薛府，天上竟掉下個(gè)林妹妹。

    八月底，江南鹽案發(fā)。

    揚(yáng)州巡鹽御史林如海密奏，兩淮鹽政由旬之每每奏請(qǐng)預(yù)提當(dāng)年鹽引，便令各大鹽商每引多繳銀三兩，以備公用，上任五年來(lái)，共計(jì)收繳庫(kù)銀三十余萬(wàn)兩，此銀并不上繳國(guó)庫(kù)，而是被其私藏。

    皇帝勃然大怒，下令追查。

    端王在早朝上力請(qǐng)親自查辦此案，皇帝卻點(diǎn)了保成侯的二兒子李越。李越如今四十三歲，乃是已逝皇后的幼弟，時(shí)任大理寺卿，負(fù)責(zé)掌握全國(guó)刑獄。

    李越此人為人端方，平日里更是嚴(yán)守門戶，早年因娶妻之事被逐出保成侯府，雖未除名，但與太子甚少接觸，因此太子逼宮一事并未涉及到他?？伤吘故翘拥挠H舅舅。一時(shí)間，立儲(chǔ)的聲音驟然減少，不少人在觀測(cè)，皇帝是在下一盤怎樣的棋？

    李越當(dāng)天晚上便領(lǐng)了身邊親信之人下了江南，幾乎是同步，也有兩撥人出了京，一同奔向了揚(yáng)州。

    一撥乃是端王府的人，一撥便是戴榕。

    兩者先是本著由旬之而去，想要在李越之前，拿到由旬之的賬簿?？哨s到之后，由旬之已然畏罪自殺賬簿已然落入林如海手中，便轉(zhuǎn)而奔向林如海。

    林如海并非榮王一系人馬，不過(guò)是莊季書將線索一步步放在了他面前，引他上鉤。這個(gè)正直的臣子在近半年的查探之后，自己找出了答案，上書朝廷。

    端王想滅口，戴榕卻要護(hù)住他。

    杭州離著揚(yáng)州足足一千二百余里，兩邊人馬皆是有備而來(lái)，各自帶著備用馬匹，一路馬歇人不歇，相互交手不下四次，戴榕終是計(jì)勝一籌，讓侯二拖住了那些人，自己先行趕到了揚(yáng)州。

    誰(shuí)料林如海已然病入膏肓，家中還有從京中趕回的女兒林黛玉，以及她的表兄賈璉。戴榕偷偷潛入府中，瞧見便是父女相依的一幕。

    那林如海四十如許，面容清瘦，怕是病的厲害，如今卻是臉色蠟黃，兩眼無(wú)神，戴榕到時(shí)，黛玉正端了藥碗過(guò)來(lái)，不過(guò)十一二歲的孩子，面容看不清楚，只覺得瘦的可憐，此時(shí)坐在床邊道，“爹爹，藥好了，起來(lái)喝了再睡吧?！?br/>
    又有丫鬟扶了林如海起身，將枕頭塞到他身后，讓他靠著，黛玉方才拿著銀匙一點(diǎn)點(diǎn)喂藥，不時(shí)還拿著帕子替林如海擦擦嘴，待到藥喝完了，林如海拒了送到嘴邊的蜜餞，道，“且都下去，我與你說(shuō)說(shuō)話?！?br/>
    黛玉聽了如何不從，待到幾個(gè)丫鬟婆子都下去了，方聽林如海道，“為父怕是不行了?！?br/>
    只這一句話，黛玉的眼淚便滴了下來(lái)，哭道，“爹爹何來(lái)此話？女兒瞧著這藥吃著還好，爹爹臉色瞧著也比前幾日好些?！?br/>
    林如海卻是愛憐的摸了摸黛玉的頭，“都是拖些日子罷了。可憐我兒，自幼喪母，如今連爹爹也要先去，日后卻要靠著外家過(guò)日了?！贝鏖旁诜宽斅犞际切?duì)黛玉日后生活的叮囑，對(duì)于家財(cái)卻是半分未提，他不由嗤笑，林家乃列侯之家，如今林如海又在這個(gè)肥缺上待了這么多年，攢下的銀子，怕是要讓賈家都弄了去。

    過(guò)了約小半時(shí)辰，這番父女談話才結(jié)束。戴榕瞧著黛玉走了，趁著婆子未進(jìn)來(lái)之時(shí)，從后窗跳入了房?jī)?nèi)。林如海雖然病入膏肓，卻是個(gè)聰明人，并未多吭聲，反而打發(fā)了要進(jìn)來(lái)的婆子。

    戴榕心中奇怪，林如海卻是一語(yǔ)道破，“你是賈攸的兒子吧！長(zhǎng)得與他真像?！?br/>
    戴榕臉上立時(shí)變了顏色，其實(shí)他這副長(zhǎng)相，雖說(shuō)長(zhǎng)得像賈家人，但能一眼認(rèn)出的還是少，畢竟賈攸去世多年，連張畫像都沒留下，賈府又刻意隱瞞。想著林如海曾與賈攸是同科，戴榕心中

    那點(diǎn)點(diǎn)希望又冒了出來(lái)，試探道，“我姓戴?！?br/>
    僅這一句，林如海竟然自己坐了起來(lái)，目不轉(zhuǎn)睛地看著戴榕，仔細(xì)地從他面上分辨，片刻之后，方才嘆道，“是，你的眼睛長(zhǎng)得像靜雅公主?！?br/>
    “你知道當(dāng)年的事兒？”戴榕尋找當(dāng)年真相多年，為的便是弄清楚，當(dāng)年究竟是怎樣的情勢(shì)，能讓公主不顧母子親情如此厭惡自己。

    林如海卻是不肯多談，“已過(guò)去多年，死的死了，活著的也不易，何必再提！”

    戴榕并非心慈手軟之人，瞧著林如海不肯說(shuō)，便冷笑道，“你不說(shuō)也無(wú)妨，反正不久之后，端王的人便到了，到時(shí)候，你的命定是保不住的，怕是那你寶貝女兒也要受連累?！?br/>
    聽到竟然涉及黛玉，林如海如何能躺得住，指著戴榕道，“你……你……”卻是氣得說(shuō)不出話來(lái)。

    戴榕此時(shí)卻是笑了，坐到了林如海身邊，捏住了他的手道，“我奉令來(lái)拿賬冊(cè)，護(hù)你進(jìn)京，你若識(shí)趣，加個(gè)女兒也未嘗不可?！?br/>
    “我如何信你？”不過(guò)短短幾句話，林如海卻覺此人太過(guò)陰險(xiǎn)。

    “大年初的那個(gè)案子?！鼻浦秩绾Ｃ腿坏纱蟮难劬Γ鏖沤又?，“便是我們安排的，在你沒見到圣上前，我自然不會(huì)讓你死的?！?br/>
    那個(gè)案子便是莊季書留下的誘餌。林如海順著案子一路摸到了由旬之，這才有了江南鹽案。他萬(wàn)萬(wàn)沒想到，自己臨死竟然被人牽著走了。瞧著他眼中光芒漸暗，戴榕也不忍讓他過(guò)于絕望，以致身體受損，便又道，“那案子是真的，我們不過(guò)讓你看到罷了。”

    林如海能在揚(yáng)州巡鹽御史這位置上坐了如此之久，自然不是庸人，一番權(quán)衡利弊下，便答應(yīng)了此事。只是那往事卻是難以啟口，想了半日，他終于說(shuō)道，“你是靜雅公主被人設(shè)計(jì)才生下的。”