蕭慎其人，載佑帝信之不疑。先帝臨終時欽命的四位輔臣，年老體邁的兩位肱骨已在載佑帝親政后便告老還鄉(xiāng)，余下兩位，便是蕭慎與顏懷信。顏懷信為載佑帝平定八王叛亂時立下不可磨滅的汗馬功勞，膝下兩女又先后執(zhí)掌鳳印，自己位列右相一人之下萬人之上，以致其退隱歸田，嫡長子顏遜雖年紀尚輕，于朝堂仍舊左右逢源，聲名遠播。

    太子弘夭折，儲君之位空懸，朝中各方勢力暗流涌動。

    載佑帝生就體弱，兩年前顏后去世，皇帝意志消沉，茶飯不思，誘發(fā)不少舊疾。太醫(yī)院醫(yī)正診脈，服藥后見效甚微，唯有叮囑皇帝陛下切勿操勞，頤養(yǎng)身心。是以，若非荒年旱澇兵災(zāi)，皇帝十天半月不上早朝也是常有的事，上行下效，朝臣有樣學樣地懶怠許多。

    今日，太和殿上黑壓壓一片人頭，以緋色官袍為首按文東武西依次排開，朝臣皆外披粗制麻衣手執(zhí)笏板，恭謹肅穆。

    朝鼓鳴，群臣三跪九叩，山呼萬歲。

    御前總管徐德海上前一步，展開手中猶有墨香的黃色綾錦布帛，捏著公鴨嗓高聲宣讀。

    太子弘年紀弱小，難得溫潤內(nèi)斂的性情與顏后如出一轍，深得皇帝疼寵，政務(wù)繁忙時亦會拔冗關(guān)心一二。雖則痛失自己親自擇選撫養(yǎng)的愛子，皇帝身體每況愈下，知悉不能放任自己沉湎于悲慟中，儲君之位亦不可長久空懸。元月初八，府衙開印日，休沐假畢。大小臣工抖擻精神清晨應(yīng)卯，做足了聆聽圣意的準備，饒是如此，仍然面面相覷，幾乎瞠目結(jié)舌。

    滿朝文武，唯有左相蕭慎與右相顏遜面無異色，鎮(zhèn)靜沉穩(wěn)——宦海沉浮歷練出來的城府心機是其一，另有其二為主因。

    蕭慎執(zhí)笏斂目，皇帝近日喝藥臥榻，儲君人選是他與皇帝商議的，圣旨更由他親手執(zhí)筆，無甚訝異。至于顏遜……蕭慎看向顏遜，見他氣定神閑分外愜意，想來御前侍奉的宮人嘴舌又不大嚴密了。

    下朝，王公大臣抬腳跨出太和殿的門檻，炸開油鍋，嘰嘰喳喳討論起來：

    “壽王第七子素來端方，我是早有耳聞?！?br/>
    “宣城郡王的嫡長子周歲宴時我曾有幸見過一眼，鐘靈毓秀的剔透模樣，想來長大了必不會差?！?br/>
    人群中不知誰拊掌嘆氣，痛心疾首：“小郡王與王長子自是合適，可你們說說——已被廢為庶民的‘端王’的女兒，宗室玉牒上都沒留名的主兒，這誰出的餿主意？”

    縱然有開創(chuàng)女帝先河的元朔帝的例子可循，文武朝臣心中認定了唯有宗室子才是繼承大統(tǒng)的至佳人選。朝廷局勢瞬息萬變，前朝有顏遜狼子野心昭然若揭，□□有顏祎寶冊鳳印獨霸六宮，兩年來，顏氏兄妹里應(yīng)外合暗度陳倉不知不覺戕害了多少身強體健的宗室子。一個據(jù)說還離不開乳娘的奶娃娃，其父端王無權(quán)無勢，進京入宮不是堪比羊入虎口？

    餿主意的始作俑者蕭慎從小廝手中接過大氅，聽他稟事，眉峰微蹙：“皇后召見張顯昭？”

    蕭慎科舉出身，向來喜歡提拔苦寒子弟，張顯昭其人他略有耳聞，雖少有才名卻屢次名落孫山，也曾經(jīng)因為疑心科舉考官心存偏私查驗過他的考卷。才思敏捷是真，年輕氣盛也是真，實該好好磋磨磋磨。討伐小顏后的檄文自江南起，傳遍大街小巷，蕭慎恐他鋒芒畢露惹來禍端，又有心點撥，便將他護送入京。原本是想等府衙開印后再引薦與皇帝，皇帝聽聞此事，許是惜才，連夜召見。相談甚歡，許了他正七品的翰林院編修，弘文館行走。

    如此塵囂甚上的關(guān)頭，皇后為免皇帝猜疑記恨該避嫌才是，怎么……

    蕭慎在金水橋上站定腳步，手扶精雕細琢的漢白玉欄桿，望了眼遠處在漫天白雪中露出灰蒙檐頂?shù)牡钣睿X得越發(fā)捉摸不透中宮那位清冷若幽潭深泉、孤高似九天寒月的皇后殿下。

    自元朔帝后，晉朝民風兼容開化，更有丞相溫清荷革新吏治，于三年一度的科舉取士中另設(shè)女科。女子與男子一般，可讀四書五經(jīng)修身治國，可習彎弓舞劍馳騁沙場，幾乎再無三寸金蓮楚王細腰之粗俗流弊風氣。元朔年間，純元皇后亦常與肱骨權(quán)臣、清流名仕于閑暇時會晤笑談，若非特例，皇后無不可見之人——召見外臣前，稟明圣聽即可。

    坤寧宮為先皇后居所，皇帝心中牽掛顏后，不忍見物隨人亡，另辟了一所規(guī)格形制與坤寧宮相仿的宮殿與小顏后。

    未央宮。

    張顯昭入京幾日，他不但八斗之才，還頗為熟稔朝堂上的汲汲營營。太子弘夭折，國喪一月，憂國憂民的他血脈僨張沖動之下寫了檄文，無意中卷入紛爭。蕭慎保他，反之，必有人要害他，這個道理他是懂的。男兒有志立于四方，自然不因畏死而縮頭縮腦，他這幾日只于翰林院與弘文館之間逡巡，也甚少與人交談，不過是聽了蕭慎之言暫避風頭，待形勢明朗再且行且看。

    豈料，風頭自己找上門來。

    枝頭梅花上攢的積雪，官窯承制的紫砂壺盛之，置窗臺待化。松香炭火烹煮，滾沸后靜置。滇南歲貢僅十斤的普洱茶餅，先洗茶后傾水，茶葉于薄胎白瓷杯中舒軟展開，又緩緩沉入杯底，化作澄黃濃厚的顏色。

    忍冬捧茶走近，茶香隨她一路，早已撲入嗜茶如命的張顯昭鼻間。他自民間來，規(guī)矩禮儀還不曉得許多，禁不住失禮抻脖猛嗅一番，心中摩拳擦掌躍躍欲試。這副急不可耐的形狀極為好笑，忍冬垂眸斂眉，跪坐在四方棋桌旁，恭敬奉茶后退到皇后身側(cè)，眼觀鼻鼻觀口口觀心，不發(fā)一言，守禮克制。

    不止忍冬，張顯昭甫一入得未央宮，便察覺到大小宮仆皆規(guī)規(guī)矩矩，低眉順目，足可見皇后治下有方。

    張顯昭斂袖執(zhí)杯，輕啜了口茶，眼睛不由自主地逾了禮制——目光停留在皇后揉捻玉石棋子的細若無骨的柔荑之上，肌膚白皙似雪，埋在肌膚之下的青色經(jīng)絡(luò)清晰可見?；屎笞婕鹆?，入宮前想必是住在金陵本家的，張顯昭籍貫臨安，與金陵相去甚近，或多或少聽過茶館酒樓里的幾句碎嘴子。顏懷信除卻發(fā)妻楊氏以外，另娶了一房妾室，男人三妻四妾無甚稀奇，只是那小妾于先帝女科時曾中過狀元，這于屢次落第的張顯昭來說，既是嫉妒又是欣羨，他頗有幾分結(jié)交之意。

    只可惜，如今想來養(yǎng)育出皇后這等蛇蝎心腸女子的母親，不結(jié)交也罷！

    張顯昭仰頭飲盡茶水，捻棋封住皇后的去路，令她有如腹背受敵，進退維谷。

    濃醇溫潤的茶水滾入喉嚨，張顯昭心中暗道過癮，清醒了幾分神智。在他眼里，中宮并非龍?zhí)痘⒀ǎ粊砘屎髤^(qū)區(qū)二八年華的女子，他一個七尺男兒怕她作甚？二來太子弘夭折不久，朝中局勢不穩(wěn)，顏遜與她皆不敢胡作非為。

    “張大人，承讓。”皇后的聲音如她的人一般，仿似在一汪清泉中浸濕的一匹素色紗絹，干凈中透著清澈與冷冽，仔細聽來又分外柔和。

    張顯昭伸手入陶瓷棋甕中摸索棋子，玉石棋子表面光滑冰涼，凍得他心中大驚。他自三歲起學棋，及冠后便少有敵手，入京時蕭慎還與他對弈過幾局，無不落敗。半柱香未到，皇后竟……

    張顯昭不可置信地審視棋局，黑子白子一只只緊緊盯過去，尋思自己是在何處失手讓人逮了先機。虛捏在指尖的棋子應(yīng)聲而落，砸在棋甕中聲響清脆，醍醐灌頂般，張顯昭于上一招落棋處尋到瑕疵。懊悔不已，他心急更輕敵，皇后每一子皆落得小心謹慎，他便以為皇后于棋法上并不精通，人總有遇強則強遇弱則弱的本能，他懶怠對付，自然落敗。

    皇后凈手，方飲茶。飲茶時依然沉穩(wěn)溫和，未見半分險勝的歡欣雀躍，唯有對弈時輕輕擰起的一雙黛眉舒展開來。她道：“張大人可有閑暇再行一局？”

    若是換作旁人，年少輕狂不甘落敗的張顯昭定然應(yīng)戰(zhàn)。檄文中他雖揮毫潑墨字字泣血，將顏氏兄妹貶低作罄竹難書罪不容誅的惡人，今日前，他與皇后卻是素未謀面。史書典籍中常有外戚亂政的先例可循，無論皇后嬪妃，皆是妖冶魅惑，紅顏禍水之人。張顯昭心中先入為主，幾乎要將皇后視作妖精變作的狐媚子，哪知到了跟前，竟是個欺霜勝雪素衣白衫又心思沉穩(wěn)的女子。

    張顯昭只好直言：“恕臣斗膽，敢問殿下召見微臣所為何事？”

    皇后矜貴地抬起下巴，將纖纖玉手搭在忍冬的掌心上，起身，微笑道：“無他，對弈而已?！?br/>
    皇后語氣堅定平和，張顯昭品味不出弦外之音，心下愈加疑惑。見她起身，便知自己該告退了，俯身行禮后靜默退下。行至殿門處，皇后突然道：“檄文立意深遠行文流暢，只是怕有一處引據(jù)的經(jīng)典不當。”

    張顯昭悚然一驚，文人行書多有自己的筆法，他素來不擅引經(jīng)據(jù)典印證觀點。討伐顏氏兄妹的檄文中，唯有一處將武曌與皇后類比，若依皇后之言，定是指的這處。只是哪里不當？皇后是暗指自己并無蠶食皇位之心，還是暗指自己未懷毒害唐姓宗室之意，亦或者兼而有之？即便如此，皇后為何告與他此事，他未必會信。

    張顯昭走后，皇后立在房檐下遠遠地觀望那株樹干上刻有劃痕的海棠，目光深邃幽靜，收攏在白色狐裘內(nèi)的雙手曲拳緊握，將指尖的月牙印死死地嵌入掌心。忍冬給她遞來手爐，她看了一眼，不接，問道：“劉鐸回京不曾？”

    忍冬：“入冀州了，想來明日便到?！?br/>
    忍冬又道：“殿下，張顯昭瞧著呆頭呆腦，二愣子一般，拎著根筆桿子顛倒黑白，何故將他召來礙眼？”忍冬非多嘴之人，委實因為編排誹謗皇后的檄文而看張顯昭不順眼。

    皇后沉默不語，如往日只靜靜盯著海棠樹看，看著看著腦海中便現(xiàn)出昔日太子弘乖巧懂事的模樣，薄扇般的纖長眼睫輕輕一顫。她婉然回身，這才接過手爐，握在冰冷的掌心，定聲吩咐：“將寢殿收拾妥當，新裁的幾件衣裳放在衣柜里備著?！睆堬@昭雖說不上識時務(wù)者為俊杰，但凡是人豈會不惜命，即便聽了她的話如入云里霧里，回去后定然會與蕭慎密議。