夏六月，十二日，楚戈為主將，宗飛為副，領(lǐng)兵訓(xùn)學(xué)堂子弟以及止戈軍團(tuán)共計(jì)五百八十余人，出藍(lán)門關(guān)北去，翻越莽山后，便進(jìn)入耒水河谷。時(shí)下正是豐水季，楚戈令人一邊制作木筏船只，以備順流東去，另一邊，找來附近族老，打聽附近陸路情況和最新的動向。耒水河谷地處中嶺北麓，還沒有受到狄人劫掠，但路過的難民眾多，周邊村落也是人心惶惶，族老與楚法也算認(rèn)識，見楚戈等人問話，也把周邊地形及探聽的最新情況告知于眾人。此時(shí)，墨都嫡衛(wèi)目前兵力有限，集中在北山、夷北劫掠財(cái)物，中原部約有兩個(gè)千人隊(duì)，一隊(duì)在追尋酋長楚懇的去向，另一隊(duì)則駐于幽臺城洛水附近，似為策應(yīng)、威懾諸部營救人馬。

    “陸路向東，雖不如水路輕便，但勝在行軍隱蔽，不用路過芒水邊的幽臺。而且路程少了四百多里?！背▽χ性乩硎煜?，建言道。“從此處越過莽山北側(cè)余脈小莽山、太白嶺北麓，再穿過芒水源頭銅陵山支脈芒山北進(jìn)，便可抵達(dá)中原本部?！瘪缢捎谏絼葑钃酰蛭髋c渭水匯合后，再折向北，匯入禹水，而后東流接納洛水，再折向北。因此，走水路，士卒省去體力，糧草輜重也可以多帶一些，但還須建造船筏，而且線路曲折，必然要多費(fèi)些時(shí)日。

    “雖然分兵為行軍大忌，但目前時(shí)間有限，我?guī)О倜w手和百名近戰(zhàn)士卒，輕裝簡行，由陸路按法長老所指引的線路出發(fā)。宗叔你帶糧草輜重，和余下眾人，繼續(xù)造船筏，我們到洛水禹水交匯處匯合?！?br/>
    “我這副職，還是成了你的督糧官？”宗飛有些老大不愿，但出征前有約定，必須以楚戈為主，此時(shí)也僅限于只說幾句怨言。

    恰好此時(shí)，姜陵、姜附過來，卻欲言有止。楚戈想起與姜附的識字之約，開口問道：“姜附隊(duì)長，近日識字、算術(shù)，可有比二十日前更有長勁?！?br/>
    “稟頭領(lǐng)，體力、弓箭、技擊，我是不弱于任何人。你說的這些項(xiàng)，可否寬限些時(shí)日。”姜附見問，心里也是記掛著兩人的先前之約，憋紅了臉說道。也難怪這姜附，如今之時(shí)，北方普通民戶除了族老、長老及一些殷實(shí)人家有家傳的學(xué)識可以學(xué)習(xí)外，并無像滄水部白草灘一樣的兵訓(xùn)學(xué)堂，像姜附這樣的粗魯漢子，識字算術(shù)沒有基礎(chǔ)，確實(shí)是有些勉為其難。

    “如若是這樣，你這隊(duì)長之職，到時(shí)就得讓于別人，你去姜陵隊(duì)中為個(gè)副職吧?！背暾f道。

    “頭領(lǐng)，可否給多些時(shí)日。再說，我們隊(duì)中有一名北山部嶺下村的風(fēng)行，識字算術(shù)在行，愿意為我隊(duì)的副職，我也以后多向他學(xué)習(xí)，這樣我們兩人配合，便可以像頭領(lǐng)說的那樣指揮作戰(zhàn)了?！睂?shí)在是隊(duì)長一職對他來說誘惑極大，最后姜附還有些猶豫著說道。

    “時(shí)日本來就不到，可以給一些，但帶隊(duì)紀(jì)律管理、指揮等職，不可以假手于人，必須熟知。”楚戈雖然也有些于心不忍，還是堅(jiān)持原則，停了一下，又說道。“我們止戈軍，到狄人占領(lǐng)區(qū)域，除了作戰(zhàn)，還得宣傳我們的戰(zhàn)術(shù)方法，破壞嫡衛(wèi)的劫掠行為，發(fā)展更多的族人加入隊(duì)伍中。識字是基本的要求，這是不次于技擊的重要技能。你不要等閑對待。”

    “小人知道，只是小人這腦袋，裝不下這些東西，每次當(dāng)時(shí)記得，過不了幾日便想不起來。實(shí)在是自己也為自己著惱?！苯奖揪蜕碜影珘?，這幾句話，更是說的甕聲甕氣，讓在場眾人都心下好笑，但看楚戈還是沒有松口，也只是由他去了。

    “我與姜附商議，這陸路是我們逃難過來時(shí)曾走過的，也算熟悉，希望跟隨楚頭領(lǐng)走陸路，只要發(fā)現(xiàn)嫡衛(wèi)，便拼死上前，如若后退，就如當(dāng)日誓言一樣，人神共誅。”一旁的姜陵見姜附被楚戈說的耷拉著腦袋，趕緊上前說道。姜附也附和道，“我也是這個(gè)意思。”

    “也不用你們拼死上前，只須聽從我的命令行事。姜陵你帶十人，只帶弓箭短刀，三日口糧，這便在前面出發(fā)，小心行事，遇有敵蹤，不得驚擾，回來報(bào)于我知曉后，再商議行事?！背攴峙傻?。

    “謝謝頭領(lǐng)。”姜陵領(lǐng)命后，帶上自己小隊(duì)先行出發(fā)，姜附還要說什么，終是沒說出口，跟在楚戈身后，聽從分派。

    楚戈選取包括楚棱、楚桔等四名兵訓(xùn)學(xué)堂子弟，點(diǎn)齊士卒，又與宗飛、楚法、楚洪等人商議聯(lián)絡(luò)事宜，便行上路。

    小莽山，向北伸入歧山部腹地，山勢東高西低，溪澗縱橫，兩百士卒經(jīng)過半天的艱苦跋涉，才算進(jìn)入太白嶺北麓。山路不似水路蜿蜒，但也是九曲回腸，又行進(jìn)一日，才于第三日上午，抵達(dá)芒山西坡。芒山風(fēng)光，已經(jīng)與中嶺南麓大有不同，這里樹木稀少，荊棘叢生。先頭探路的姜陵派部屬姜青回來傳話，在芒山中發(fā)現(xiàn)一些異常情況，小隊(duì)已安排人追尋過去，他們會沿途留下止戈軍團(tuán)標(biāo)志。楚戈初遇敵情，又問了姜青一些具體情況，拿出玄石，確定方向后，要求士卒舍棄大路，沿小路快速前進(jìn)，天黑前務(wù)必接近姜陵先頭偵查小隊(duì)。

    一個(gè)月前，楚忍一行五人自離開中嶺后，一路不分日夜趕路，十多天即到達(dá)洛水南岸。此時(shí)，楚湯一行尚未擺脫嫡衛(wèi)追蹤，滄水本部士卒拼死搶下楚涉遺體，時(shí)下天熱，眾人只有先火化涉長老遺體，拾取骨灰方便帶回。

    狄酋墨都得知押囚隊(duì)失去楚湯等重囚，氣得把逃回匯報(bào)的隊(duì)長哈林大罵一通，又叫過一旁的親信扎合，命他帶上三百親衛(wèi)精騎，務(wù)必追回楚酋。

    扎合領(lǐng)命后，也是日夜兼程，五天就追近與楚忍匯合的楚湯等人。本就如驚弓之鳥的一百多幽臺宮人，風(fēng)聞敵軍勢大，欲要四散逃走。楚忍當(dāng)場斬首兩人，又厲聲申斥余下宮人一番，才穩(wěn)住眾人，一邊組織人員斷后，一邊加快速度擇山林密集處奔逃，遲滯嫡衛(wèi)馬匹的速度。

    扎合遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看見眾人棄大路逃往山林，稍作停留，便命眾人下馬，叫來那隨軍而來要戴罪立功的小隊(duì)長哈林，命其帶一百多嫡衛(wèi)一人兩馬，驅(qū)趕馬匹，沿大路緩行，不得走太遠(yuǎn)。自己則親率一百五十多名嫡衛(wèi)，徒步追入山林中來。不多時(shí)，楚忍便看到進(jìn)入山林的數(shù)倍嫡衛(wèi)，呈扇形之勢合圍過來。

    天色漸暗，僅余的四十多滄水老卒斷后，眼見嫡衛(wèi)猙獰面孔漸近，楚忍當(dāng)機(jī)立斷，也不再后撤，吩咐盡快占據(jù)有利地勢，居高臨下，壘石筑柵，準(zhǔn)備最后的戰(zhàn)斗。先前楚涉率三百多滄水青壯救援幽臺，與嫡衛(wèi)幾番遭遇，已僅剩這四十多名死士，卻有多人帶傷。眾人目睹了同鄉(xiāng)一個(gè)個(gè)死去，此時(shí)也知道面臨最后時(shí)刻，沒有一人有退縮之意，全都默默準(zhǔn)備著石塊、擂木，靜候敵人進(jìn)入攻擊范圍。楚忍看到這一幕，知道眾人已有死志，也不再多說激勵之言。

    “砰砰，”第一塊山石呼嘯著砸中一名嫡衛(wèi)開始，滄水眾人不待楚忍吩咐，各自尋找目標(biāo)，舉石便砸，一時(shí)間嫡衛(wèi)哀嚎不斷傳來。這一輪攻擊，造成嫡衛(wèi)二十多人負(fù)傷。扎合見消耗過大，命令正面眾人全部退后，盡量迂回到兩側(cè)合圍，正面則只留一些身手敏捷的好手，瞅準(zhǔn)機(jī)會再分散逼近。

    楚忍等滄水眾人面對數(shù)倍嫡衛(wèi)的三面合圍，只能放棄陣地，且戰(zhàn)且退，欲為前面的楚湯等人爭取時(shí)間。但眾人剛離開有利地形，嫡衛(wèi)箭矢便猶如雨點(diǎn)般襲來，多人中箭倒地。楚忍首次與嫡衛(wèi)接觸，沒想到對方反應(yīng)調(diào)整如此迅速，大驚失色，忙喝令眾人就近擇樹木躲避，幸好天色已晚，嫡衛(wèi)只是呼喝著迫近，并不迅疾。滄水眾人又慢慢地集攏，檢點(diǎn)人員時(shí)，發(fā)現(xiàn)已少去六人，此時(shí)也顧不得找尋，楚忍再次選擇優(yōu)勢地形組織反擊。雙方打打停停，都沒注意已經(jīng)進(jìn)入芒刺叢生的芒山北坡。

    山下，哈林帶一眾嫡衛(wèi)每人牽著兩匹戰(zhàn)馬，沿大路行進(jìn)一個(gè)時(shí)辰，見天色已晚，正欲就地歇息，突然十?dāng)?shù)響箭破空而來，為首幾人倒地同時(shí)，連帶著戰(zhàn)馬一陣騷動。眾嫡衛(wèi)也是訓(xùn)練有素，并未驚慌，除了前面幾人安撫好馬匹，其余諸人引弓策馬，四下警戒起來。哈林也并非膿包，待馬匹安定，才引眾人緩緩前行。眾人又行得百十步，隱約見前面樹林串出數(shù)人，沿大路轉(zhuǎn)入山拗。哈林等人大怒，以為楚忍等人反來挑釁，呼喝著追了上來，狄人馬快，眼見追上，那被追趕的十余人似乎慌不擇路，向樹林中奔去。嫡衛(wèi)只得下馬跟入林中，還未進(jìn)得樹林，又是十余枝勁箭飛來，為首幾人又是一陣悶哼，栽倒在地，此時(shí)馬匹有人約束，不似第一次那樣引起騷動。哈林陡然心頭一緊，對沖在前面同伴喊道：“注意隱蔽，先不要追趕?！?br/>
    待哈林走上前去，查看中箭同伴傷勢，發(fā)現(xiàn)竟然是貫穿傷，正尋思箭矢距離和力道情況。先前那伙被追之人又從前面山林中串出，到得大路上，便向前奔跑，幾名當(dāng)先的嫡衛(wèi)就要策馬追去，哈林趕緊阻止道：“不要追趕，他們在引誘我們。”

    當(dāng)先一名嫡衛(wèi)略一愣神，哈哈笑道：“哈林隊(duì)長，你莫不是被兇惡的兩腳羊嚇破了膽?！苯暌詠?，嫡衛(wèi)屢犯楚境，楚民多是望風(fēng)而逃，狄人少有吃虧，狄人輕視楚人膽小，因此稱楚人為兩腳羊，這名嫡衛(wèi)故意說是“兇惡的兩腳羊”，意在譏笑哈林膽怯。

    “扎合令你們聽我號令，誰也不許追擊，我們退回去?！惫植⒉焕頃侨俗I諷，堅(jiān)持己見，一時(shí)間，眾人逡巡不前。正猶豫間，那前面的楚民，竟然隔著兩百多步距離，彎弓嗖的一箭射來，正中當(dāng)先的哈林坐騎，馬匹一陣嘶鳴。一眾嫡衛(wèi)哪里再聽得進(jìn)哈林勸阻，哇哇大叫著就追了上來。哈林本人，也被裹挾著向前追去。卻沒人想著，適才一箭，近兩百步距離，還有如此殺傷。

    眾嫡衛(wèi)一窩蜂又追出百步距離，山勢陡變，峰回路轉(zhuǎn)處，進(jìn)入一段僅容兩馬可并行的山路。山路之下是數(shù)丈絕壁。山路上側(cè)，陡坡上遍布荊棘。哈林陡然覺得事出蹊蹺，正要提醒眾人。只聽箭矢破空聲“咻咻”不絕，左側(cè)芒刺坡傳來一片喊殺聲，接著升起無數(shù)火把，照的大路通透，跟著火把、箭矢、柴薪如群蝗覓食，鋪天蓋地下來。眾嫡衛(wèi)再訓(xùn)練有素，此時(shí)變故突然，終究不復(fù)之前的井然有序，在哈林的喝呼聲中，急忙調(diào)轉(zhuǎn)馬頭后退，亂作一團(tuán)。后隊(duì)馬匹剛退至適才轉(zhuǎn)彎處，不知何故，竟然前蹄下跪，悲鳴長嘶。黑暗中，還未及查知原因，緊跟而來的馬匹收勢不住，直接踐踏上來。后馬翻過前馬身體后，又是悲鳴長起，跟著又是連鎖反應(yīng)。狹小的山路上，人馬或中箭，或著火，或踐踏，或擠下山崖，如人間煉獄。哈林在人群中，醒悟過來被斷了后路，正大聲呼喊了一句“向前沖，不要后退”，一支流矢飛來，這嫡衛(wèi)小隊(duì)長，還未見到敵蹤，便在混亂中，被己方人馬踐踏在腳下，不成人形。少量嫡衛(wèi)欲向山坡敵人埋伏處沖鋒，無奈夏季荊刺茂盛，也是徒勞。有人干脆縱馬繼續(xù)向去路前沖，不想敵方也有準(zhǔn)備，前路也遍布鐵蒺藜，又是一陣人仰馬翻，伴隨著是哀嚎與嘶鳴。

    時(shí)近起更，楚戈也不留情，待伏擊圈內(nèi)嫡衛(wèi)被擊斃的十有八九，才拔劍出鞘，領(lǐng)近兩百止戈軍，如群狼撲食般，沖下山來，余下有數(shù)的幾名嫡衛(wèi)不及反抗，如刀俎上魚肉，盡皆受戮。

    此番伏擊，滄水止戈軍見識了己方弓箭遠(yuǎn)超嫡衛(wèi)的射殺能力，跟著又見識了鐵蒺藜對馬匹沖擊時(shí)的破壞力，一掃出征來的緊張氣氛，眾人盡是歡欣鼓舞。楚戈命令只留三十人打掃戰(zhàn)場，其余士卒撿拾必要的箭支后，全部摸黑奔北坡而去。原來，楚戈得姜陵上報(bào)，有三百多嫡衛(wèi)正追殺一股楚民，待止戈軍趕來時(shí)，嫡衛(wèi)分作兩股分別行動，于時(shí)決定選擇險(xiǎn)要地形，伏擊山路上牽馬的這股嫡衛(wèi)。

    六月既望，月上樹梢，扎合等嫡衛(wèi)搜山正緊，西邊升起的火光，讓本就苦苦支撐的楚忍等人，疑惑不已。前面入山的楚湯及幽臺宮眾人無暇多想，在夜色下向火光處摸去。扎合見到濃煙火光后，一時(shí)預(yù)感不妙，趕緊遣十?dāng)?shù)名精干嫡衛(wèi)下山查探。

    盛夏的山林，枝繁葉茂，幸好月色皎潔，查探的嫡衛(wèi)跌跌撞撞半個(gè)多時(shí)辰才下到山中大路。眾人不見馬匹和哈林等人，合計(jì)一番后，只得在月色下中摸索前行。

    幽臺宮眾人先一步來到路邊，楚湯年邁，眾人簇?fù)硐?，行走緩慢，不出三里便被下山查探的嫡衛(wèi)追上。一百多宮掖之人，從未經(jīng)過戰(zhàn)陣，被十?dāng)?shù)個(gè)嫡衛(wèi)一陣沖殺，只知在黑夜中哭爹喊娘，向火光升起的方向蜂擁而逃。

    此時(shí)，止戈軍先前的伏擊戰(zhàn)已經(jīng)結(jié)束戰(zhàn)斗，一百多先頭部隊(duì)聽到山路上喊殺聲后，未敢輕動。楚戈以為進(jìn)山搜尋的一百多嫡衛(wèi)這么快就下山營救同伴，急令止戈軍于道路兩側(cè)占據(jù)地勢隱蔽，待幽臺宮眾人逃散過去，才看清只是十?dāng)?shù)名嫡衛(wèi)。這支嫡衛(wèi)離家日久，平日跟隨墨都左右，雖說地位尊崇，但受管束甚嚴(yán)，難得單獨(dú)行動。此番追殺，見宮人衣著考究，又多有女眷，興奮不已。遇到族宦便一刺了事，見落在后面的幾名年輕女子在驚聲尖叫著，十?dāng)?shù)人頓時(shí)淫心大起，哇哇大叫著就要行奸淫之事。

    楚戈于路旁的樹叢中，看得真確，他尚是首次看到狄人欲施獸行，那里忍得住，將鐵劍嗆啷一聲拔出劍鞘，吼道：“宰了這幫畜生?！币差櫜坏靡慌缘那G棘芒刺，當(dāng)先沖了出去，迎著正撕扯宮女衣服的一名高壯嫡衛(wèi)后背直刺過去，鐵劍鋒利，去勢又急，一劍便直透前胸，那嫡衛(wèi)還未及快活，便血濺五步，向前撲倒。他身前的宮女起先未明白發(fā)生什么變故，待看清眼前一幕，發(fā)出瘋了一般嘶喊。這時(shí)，緊隨而來的楚棱、楚桔等兵訓(xùn)學(xué)堂子弟，以及反應(yīng)過來的止戈軍卒，頓時(shí)與十?dāng)?shù)嫡衛(wèi)短兵相接，不片刻就將其合圍起來。嫡衛(wèi)兇惡，但訓(xùn)練有素，處于合圍中，仍拒不投降，楚戈厭惡其惡行，也沒有意愿接受俘虜。倒是楚桔與姜陵，將最后一名頑抗的嫡衛(wèi)押下來，以麻繩五花大綁了起來，留了個(gè)僅有的活口。

    楚戈先令士卒將嫡衛(wèi)活口押往一邊，又吩咐楚棱、楚桔等兵訓(xùn)學(xué)堂子弟，將那些宮人帶至一旁，借著月色包扎傷口，又分給清水吃食。幽臺宮眾人才算情緒安定下來。這時(shí)，一名上了年歲的族宦見楚戈在分派事務(wù)，上前問道：“敢問這位小哥，可是這里的首領(lǐng)？”

    “老丈不必客氣，在下楚戈，便是這止戈軍主事?！背暧謫柕?，“敢問老丈，這些宮人從何處來？”

    “小哥真是少年英雄，在下楚淇，我們是先酋長楚湯所在的幽臺宮人，幽臺城破后，本與先酋長一起被押往北方。前些時(shí)間被滄水涉長老營救，一路躲避嫡衛(wèi)追殺到此處。”楚淇說道。

    “淇老可曾與涉長老之子相遇？涉長老遺物現(xiàn)在何處？”楚戈驚問道。

    “十多天前，忍賢侄與我等相遇后，便接管了涉長老遺物。昨日，眼見嫡衛(wèi)追來此地，忍賢侄斷后，讓先酋長與我等先行。已在前面山林中失去聯(lián)系了?！背恳妼Ψ絾柤俺?，知道對方定然關(guān)心，忙說道。末了還是補(bǔ)充道，“剛才嫡衛(wèi)沖殺，眾人難以脫身，先酋長又年邁，我已讓宮女族宦在前面吸引嫡衛(wèi)追擊，讓先酋長藏身在來路的樹叢中了?！?br/>
    “哦，那快去將先酋長找來，”楚戈正思索如何營救楚忍等人，聽楚淇提及楚湯，趕快吩咐道?！俺狻⒊?，你二人帶上二十人，隨淇老去將先酋長迎回。姜陵姜附，你們帶上你們兩人的小隊(duì)，再另帶上四隊(duì)弓手，回去協(xié)助收拾伏擊戰(zhàn)場，半個(gè)時(shí)辰內(nèi)，務(wù)必收拾完成。打掃完后，姜陵你帶五人，將能用的馬匹盡快牽來。姜附小隊(duì)與原來三十人，待宮人通過伏擊山口后，盡快在原地連夜設(shè)伏，此次務(wù)必多準(zhǔn)備滾石、擂木，不得放一個(gè)嫡衛(wèi)經(jīng)過。你們可明白？”

    “姜陵明白?！薄敖矫靼??！?br/>
    “淇老，有一事相煩。”楚戈略做猶豫，還是對楚淇說道。

    “小將軍請講?！背课醋魍妻o。

    “待迎回先酋長后，在我止戈軍設(shè)伏的山口后方，約一里地遠(yuǎn)處，有一片平坦坡地，在伏擊口可以看到。我讓十名士卒協(xié)助你，將受重傷和死去的戰(zhàn)馬宰殺掉。你帶宮人，幫我烤些馬肉，要多弄些柴禾，將火堆生得越大越好。馬肉要熟透，務(wù)必讓我楚族兩百多軍士，一百多宮人，人人能飽餐狄馬之肉?！背陮⑺堉抡f與楚淇，楚淇點(diǎn)頭答應(yīng)后，便與棱桔二人去迎先酋長了。