德萊塞騎操士學(xué)園，乃是維爾拉德王國(guó)規(guī)模最大的教育機(jī)構(gòu)。有騎操士學(xué)系課程，且運(yùn)用幻魔騎士的學(xué)園自然也有維修幻魔騎士的設(shè)施。其中包括加工金屬骨骼、外裝等金屬零件的鍛造廠和連接結(jié)晶肌肉，組裝全身部位的作業(yè)場(chǎng)；這許許多多的設(shè)施被統(tǒng)稱為「工房」。

    因?yàn)橐幚砩黹L(zhǎng)約十公尺的人型兵器─幻魔騎士，工房?jī)?nèi)部相當(dāng)寬敞。設(shè)在盡頭的維修臺(tái)外型有如一張巨大的椅子，上頭坐著一架幻魔騎士，腳邊有一大群學(xué)生進(jìn)行作業(yè)。沒有外裝的幻魔騎士手臂被放到貨車上搬運(yùn)，一旁響起巨大鎧甲敲打成型的鐵錘聲。喧鬧聲四起，甚至有人吵了起來。

    有個(gè)踩著沉重腳步的大塊頭穿過手忙腳亂的學(xué)生之間。不對(duì)，說是大塊頭可能有語(yǔ)病。他的個(gè)頭比同齡男性還矮一些，體格卻相當(dāng)結(jié)實(shí)，粗壯度幾乎有一般人的一倍，整個(gè)人向周圍散發(fā)強(qiáng)烈的存在感。這般身材并非脂肪，而是渾身強(qiáng)韌且厚實(shí)的肌肉撐起來的。垂在背后、編得細(xì)細(xì)的頭發(fā)和嘴邊氣派的胡子則宣示他的出身─鋼鐵與鍛造的民族「矮人族」。

    他一走近爭(zhēng)執(zhí)的學(xué)生，就默默掄起比人類的腳還粗壯的手臂痛扁下去。雖說手下留情了，但被矮人族猛烈的拳頭這么一砸，還是讓兩人痛得滿地打滾。

    「真是，每個(gè)家伙都在這種忙得要命的時(shí)候給我找麻煩??！有空廢話不如給我動(dòng)手！！」

    「咳！老‥‥‥老大！對(duì)不起，我們馬上回去工作??！」

    矮人族要是認(rèn)真起來，空手就能粉碎巖石。這可不是開玩笑的。不能再惹「老大」─及統(tǒng)帥騎操士學(xué)系鍛造師科學(xué)生的「達(dá)維·霍普肯」不高興了。吵個(gè)沒完的兩人連忙回到崗位。

    「還吵，我們有一半的騎士都被毀啦！真是夠了?！?br/>
    與陸皇龜戰(zhàn)斗而嚴(yán)重毀損的幻魔騎士都被送到這兒來。原本應(yīng)該從修理開始，但因?yàn)榇蟀霗C(jī)體都被毀得僅剩中樞部位和骨骼，校方當(dāng)下一致同意，決定重頭打造新的機(jī)體。

    只要有維修班的學(xué)生們的知識(shí)和技術(shù)，重新打造機(jī)體確實(shí)不算難事。不過這可不是一、兩架的問題，一次來了這么多訂單，使得工作量大增，結(jié)果還得向并非同學(xué)科出身的鍛造師借來人手，可以說是全員傾巢而出。

    盡管要重新打造的機(jī)體很多，但眼下還是由幸存零件較多的機(jī)體優(yōu)先修繕。至于花費(fèi)工時(shí)多、損傷嚴(yán)重的則留到后面。

    「‥‥‥這個(gè)，要留到最后了吧?！?br/>
    老大在某駕機(jī)體前停下腳步。雖然運(yùn)來的每架殘骸都損壞得非常嚴(yán)重，但那架機(jī)體甚至連金屬骨骼都已分解，只剩下散落的零件，模樣分外凄慘。壞成這副德行還能保留住魔力轉(zhuǎn)換爐和魔導(dǎo)演算機(jī)，反而只能說是奇跡了。

    「不過仔細(xì)瞧瞧，還真是壞得有夠徹底。是魔力耗盡而自行損壞的嗎？居然從骨架開始崩解。」

    老大從剛剛就嚴(yán)肅地瞪著殘骸不放。一旁聽他喃喃自語(yǔ)的學(xué)生不解地偏著頭，不明白老大為何驚訝。

    「??？這種事沒什么稀罕的吧？魔力轉(zhuǎn)換爐被壓壞也沒辦法‥‥‥咦？」

    開口的那位學(xué)生懷疑起自己說的話，目不轉(zhuǎn)睛地盯著殘骸。盡管魔力轉(zhuǎn)換爐保留下來，卻用光了魔力，使得骨架自行崩解?？吹讲缓铣＠淼那闆r，他才理解老大的疑惑，隨即又產(chǎn)生新的疑問，納悶地說：

    「啊‥‥‥該不會(huì)是銀線神經(jīng)斷了吧？壞的方式還真特別呢。」

    「噢，沒錯(cuò)。壞的方式的確非常特別?！?br/>
    老大凝視著殘骸中相當(dāng)于腳的部位。卸下裝甲后露出的結(jié)晶肌肉上交錯(cuò)著裂痕，從中斷裂。對(duì)他們這些負(fù)責(zé)好幾次機(jī)體維修的鍛造師來說，這看來是很熟悉的癥狀：肌肉在使用期間超過耐受度，引起疲勞斷裂?；媚T士并非生物，結(jié)晶肌肉隨著使用日久累積疲勞，早晚會(huì)發(fā)生疲勞斷裂。這件事本身不稀奇，然而─

    「這些家伙在出發(fā)前全身零件才換新過，居然會(huì)突然疲勞斷裂？到底是怎么操作的。不對(duì)勁，這家伙壞的方式不太對(duì)勁?！?br/>
    老大板起隱藏在胡須底下的臉沉吟道。眼前的殘骸令他直覺有異，這個(gè)機(jī)體的損壞方式明顯與他們所知的任何情況都不同。

    維修班的工作并不是只有修理機(jī)體。構(gòu)造上如果有可以改善的部份，執(zhí)行對(duì)策的也是他們。為此，也要盡可能掌握機(jī)體的潛在問題。

    「機(jī)體名稱是古耶爾，騎操士是迪那家伙啊‥‥‥他到底干了什么好事？」

    老大扯開嗓門大喊，要人把眼前這殘骸的的騎操士找來。

    維爾拉德的王都坎庫(kù)寧有個(gè)名為貴族街的區(qū)域。多數(shù)在自己領(lǐng)地內(nèi)擁有宅邸的貴族們，在王都蓋的房子皆聚集于此?！溉酆罹艏摇沟恼∫苍谶@里?！赴⑵娴?奇德)·歐塔」和「亞黛爾楚(亞蒂)·歐塔」雙胞胎在他們的異母姊姊「斯特凡妮婭(蒂法)·塞拉帝」帶領(lǐng)下，踏上這個(gè)久違的地方。

    有點(diǎn)上了年紀(jì)的管家領(lǐng)著三人前往喬基姆·塞拉帝侯爵的書房。書房里的擺設(shè)有著沉穩(wěn)的色調(diào)，或許反映了主人的個(gè)性，隱約散發(fā)著穩(wěn)重的氣息。

    姑且不論三天兩頭就能見面的蒂法，雙胞胎睽違數(shù)年才得以見到父親大人，緊張的神色顯而易見。

    喬基姆在他們進(jìn)來后仍繼續(xù)整理文件，片刻之后才開口：

    「辛苦了，蒂法。你們兩個(gè)也好久不見了啊?？茨銈冞@么健康真是太好了。伊爾瑪也好嗎？」

    「是，好久不見，父親。媽媽她也從沒生病，過得很有精神?！?br/>
    就親子間的對(duì)話有些拘謹(jǐn)，這不只是禮儀問題。雙胞胎身為侯爵的私生子，加上正室與他們不睦，所以幾乎不與本家來往，也很少有機(jī)會(huì)和父親喬基姆說話，雙方都不習(xí)慣這樣的場(chǎng)面。

    「父親，我?guī)麄儌z過來，您有什么事呢？」

    蒂法敏銳地察覺到這股尷尬的氣氛。他們還沒建立出對(duì)話的方式，所以他的目的就是先提起正事，好讓雙方打開話匣子。

    「對(duì)了‥‥‥我聽蒂法說，阿奇德、亞黛楚爾，你們有個(gè)朋友叫艾爾·涅斯帝·埃切貝里亞是吧？」

    他們想都沒想過會(huì)從喬基姆的口中聽到這個(gè)名子。不只雙胞胎，連蒂法都露出驚訝的表情。

    「他為人如何？把你們知道的告訴我就好，說吧?！?br/>
    父親口吻不由分說。奇德、亞蒂忍住困惑，看了彼此一眼，然后各自描述心里的印象：童年玩伴，同時(shí)也是教魔法的師父；只看魔法能力的話，在國(guó)內(nèi)也算頂尖人才；還有就是熱衷于幻魔騎士等等。

    就是只聽一半，這些內(nèi)容也非常驚人，但喬基姆并沒有否定，只是靜靜傾聽。兩人心里的困惑愈來愈深，因?yàn)樗麄儾幻靼赘赣H為什么會(huì)對(duì)艾爾感興趣。喬基姆大概從他們臉上看出那樣的疑惑了，于是稍微想了想，解釋道：

    「他的名字在陸皇龜一戰(zhàn)中被列為功臣。這次雖然什么賞賜都沒有，不過我們有提到，要視他今后的功績(jī)多少給些獎(jiǎng)勵(lì)?！?br/>
    「咦？這么說，艾爾也會(huì)得到正當(dāng)?shù)脑u(píng)價(jià)嗎??？」

    「別急，不是說馬上就下裁斷，終究要看他以后的表現(xiàn)?！?br/>
    在「陸皇事變」冒險(xiǎn)犯難的艾爾，在事件結(jié)束后卻沒得到獎(jiǎng)勵(lì)和肯定。這一點(diǎn)雖然得到他本人諒解，他也很乾脆地放棄了，可他們倆人卻咽不下這口氣。

    (有在看的人，眼睛還是雪亮的嘛。)

    或許因?yàn)槿绱?，跟之前比起來一直都不太擅長(zhǎng)應(yīng)付父親的奇德也感覺亮人之間的距離一下子拉近了。喬基姆為人嚴(yán)肅，卻并非不通情理。

    「可是父親，您說視功績(jī)而定，那我們?cè)撛趺醋霾藕媚兀俊?br/>
    「這不難。如果他今后有做出什么成果，你們就先通知我。懂了嗎？」

    「好的，父親！」

    奇德、亞蒂臉上高興的表情顯而易見，到訪時(shí)的緊張氣氛也緩和下來了。和艾爾交情頗深的他們?cè)缇痛_信他總有一天必定會(huì)闖出一番「大事業(yè)」。到時(shí)候只要告訴父親，艾爾的實(shí)力就會(huì)受到肯定。這對(duì)以往只能依賴艾爾的他們來說，算是一種報(bào)恩。

    蒂法也露出柔和的笑容。他也不認(rèn)同艾爾的功績(jī)?cè)獾铰駴]一事，求之不得的心情是一樣的。

    喬基姆表面上不動(dòng)聲色，靜靜的望著喜形于色的孩子們。

    「陸皇事變」后的這一個(gè)禮拜，德萊塞騎操士學(xué)園停課了。

    由于事件發(fā)生時(shí)，正巧和野外演習(xí)的時(shí)期重疊，因此有很多中等部學(xué)生受傷，高等部的準(zhǔn)騎操士中甚至出現(xiàn)了死者，因此校方也需要善后處理的時(shí)間。

    在這段突然得到的假期里平安無(wú)事的學(xué)生各隨己意度過。有人去探望外地的父母；有人閑閑沒事地宅在宿舍；還有人趁著機(jī)會(huì)難得大玩特玩。而說到艾爾·涅斯帝是怎么過的─

    埃切貝里亞家的宅邸位于「德萊塞學(xué)園市」一隅。宅邸的某間房間里，艾爾在書桌前聚精會(huì)神地寫著東西。夕陽(yáng)余暈透進(jìn)窗內(nèi)，房里只流淌著筆尖接觸紙張的輕微聲響。

    「‥‥‥嗯─這樣大致上的構(gòu)造就完成了吧。」

    正好告一段落，他將筆記上來回游走的筆放進(jìn)墨水瓶里。艾爾滿足地伸了個(gè)大懶腰，順便轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)僵硬的肩膀，整個(gè)人靠到椅背上。

    筆記上的字跡一絲不茍，羅列出他上課學(xué)到的構(gòu)造理論、觀察別人操縱的心得，最重要的事他基于自己操縱時(shí)的經(jīng)驗(yàn)想出的許多點(diǎn)子，甚至包含前世記憶的紀(jì)錄。這份筆記說不定可以用「恐怖的異界知識(shí)之書」來稱呼。最后一頁(yè)畫著剛剛完稿、可謂集大成之作的機(jī)械身影。

    「只要有了這個(gè)，和他們兩人的約定總會(huì)有辦法達(dá)成吧‥‥‥剩下的就是跟陛下約定了?！?br/>
    他喃喃自語(yǔ)著盤起手臂，恢復(fù)原本沉思的表情。他煩惱的是前幾天與國(guó)王的約定?！钢谱髯畎舻幕媚T士」─約定內(nèi)容和艾爾的目標(biāo)一致，現(xiàn)狀卻沒有進(jìn)展。

    「問題堆積如山。要做幻魔騎士也是困難重重呢‥‥‥做幻魔騎士‥‥‥幻魔騎士‥‥‥」

    那股又或就在他松懈下來的時(shí)候趁虛而入、滲進(jìn)腦中一角，彷佛將墨汁倒入淡水中一般迅速侵蝕他的思考。要是不出聲，大腦好像就會(huì)這樣被占據(jù)了。沒多久，受不了誘惑的他終于忍不住將之化為言語(yǔ)，脫口而出：

    「啊嗚，幻魔騎士，好想搭幻魔騎士‥‥‥」

    壞就壞在不該聯(lián)想到相關(guān)的事情。然而愈是不去想它，就愈像生了根似地離不開腦中。再說，光是能駕駛真正的幻魔騎士，就已經(jīng)算是他用光好運(yùn)了。閉上眼，那一切至今仍歷歷在目─鋼鐵雙足回應(yīng)他的操縱，強(qiáng)勁步伐傳來的震動(dòng)；揮舞數(shù)公尺巨劍的手臂摩擦聲；每當(dāng)發(fā)出前進(jìn)指令時(shí)襲來的慣性；與強(qiáng)大巨獸的戰(zhàn)斗。這些親身體驗(yàn)的記憶全化為幻覺襲向艾爾。

    「嗚嗚，還想再操縱，只操作那一下下根本不過癮‥‥‥」

    話是這么說，幻魔騎士可不是能隨時(shí)駕著亂跑的東西。畢竟艾爾的身分是個(gè)中等部學(xué)生。想到這現(xiàn)實(shí)，他無(wú)力地趴到桌上。

    「不行‥‥‥這樣下去使不上力。這時(shí)候就要出門散散心。」

    他打起精神，一做好外出準(zhǔn)備便立即跑到街上。

    不久之后，他現(xiàn)身在同樣立于德萊塞學(xué)園市的鍛鐵店「泰莫寧工房」，來看看童年玩伴之一的矮人族少年「巴芙特森·泰莫寧」。

    巴芙特森身為一介街坊鍛造屋之子，原本應(yīng)該繼承家業(yè)，可自從有了艾爾這個(gè)太喜歡幻魔騎士的奇妙玩伴，不知不覺間也朝著成為整備幻魔騎士的鍛造師─騎操鍛造師之路邁進(jìn)了。

    有了這般來龍去脈，最近的他們就像幻魔騎士的粉絲團(tuán)一般。

    「‥‥‥事情經(jīng)過就是如此。我將建造一架更好的幻魔騎士進(jìn)呈陛下。」

    「什么叫『進(jìn)呈陛下』?。⊥蝗痪拖虮菹抡?qǐng)?jiān)甘窃趺椿厥拢?？真的不知道怎么說你欸，應(yīng)該有所謂的循序漸進(jìn)吧‥‥‥」

    深信完成之日總會(huì)來到的艾爾愉快地說了起來，巴芙特森卻只是隨口敷衍過去。以為他去野外演習(xí)，結(jié)果是跟陸皇龜互扁一頓；以為他平安回來了，又和國(guó)王做出這么離譜的約定。艾爾的行動(dòng)多年無(wú)法預(yù)測(cè)。巴芙特森大大嘆了口氣，實(shí)在懶得再一一吐槽一波。

    「‥‥‥唉，算啦。這也很符合你的作風(fēng)。那要怎么辦？你對(duì)新的幻魔騎士有底嗎？」

    「沒有。」

    「喂。」

    艾爾斬釘截鐵的回答讓巴芙特森不由得滑了一跤?？此敲醋孕艥M滿的樣子，還以為一定有什么辦法。

    「如果問我要做什么樣的東西，我是有很多方案，但還有在哪里做的問題還沒解決呢。要不要在你家做？」

    「當(dāng)然不行??！」

    「幻魔騎士」身長(zhǎng)約十公尺，是由金屬、結(jié)晶與魔導(dǎo)組裝而成的巨大機(jī)器人。在煩惱技術(shù)及材料之前，要先準(zhǔn)備好制作用的大型設(shè)施。這絕對(duì)不是那種能在街坊鍛鐵店制作的東西。

    「請(qǐng)你通融一下。我們不是志同道合的伙伴嗎？」

    「管你伙伴還是朋友，不行就是不行啦！」

    正當(dāng)兩人嘰哩呱啦吵個(gè)不亦樂乎的時(shí)候，巴芙特森房間的門突然被大力打開。兩人不約而同嚇了一跳，轉(zhuǎn)頭便看到巴芙特森的父親。

    長(zhǎng)年以來做鍛造師工作的他，同樣也有矮人族的特徵。強(qiáng)健的體魄，渾身結(jié)實(shí)的肌肉，現(xiàn)在又板起原本就很有魄力的大胡子臉，看上去簡(jiǎn)直是惡鬼。全身散發(fā)出危險(xiǎn)的氣息讓他們后退好幾步。

    「你們兩個(gè)‥‥‥我不是說過不要吵，會(huì)妨礙工作嗎！要吵不要在家里，給我到外面?。　?br/>
    兩人不等他吼完，就從窗戶跳了出去。也不管巴芙特森的房間在他家二樓，跳得毫不遲疑。先跳出來的艾爾俐落著地，用吸收大氣沖擊的魔法接住之后跳下來的巴芙特森。動(dòng)作莫名熟練，大概是他們以前做過好幾次了吧。

    「唔，被趕出來了。怎么辦？巴芙特森。」

    「老爸很兇啊，沒辦法。啊不然去騎操士學(xué)系的工房如何？」

    艾爾不明白巴芙特森這個(gè)提議的理由，不解地偏著頭。

    「前陣子的戰(zhàn)斗不是弄壞了一大堆幻魔騎士嗎？現(xiàn)在應(yīng)該正在修理，請(qǐng)他們讓我們參觀就好了?！?br/>
    「原來如此，真是個(gè)好主意，既然決定了就走吧！」

    艾爾打起精神，拔腿奔向德萊塞騎操士學(xué)園，巴芙特森連忙追了上去。

    過了正午時(shí)分的德萊塞學(xué)園市。抵達(dá)學(xué)園的兩人正要穿過校門，就聽到背后有人叫住他們。

    「嘿，找到啰?！?br/>
    「抓到艾爾了─！！」

    現(xiàn)身扣住艾爾兩只手臂的是奇德和亞蒂。因?yàn)閮扇硕急劝瑺柛?，讓兩臂被抓住的他身體浮了起來。

    「呃─奇德、亞蒂？到底怎么了？這么突然?！?br/>
    「沒有啦，怎么說呢，我就猜艾爾可能會(huì)在這里?！?br/>
    「既然猜中了就得抓住才行呢！那么，接下來要去哪？」