樓夫人面上威嚴(yán)，其實(shí)還是很好說(shuō)話的。

    鄭嫻兒叫來(lái)程掌柜，把生意上的困境大致上對(duì)她說(shuō)了說(shuō)，她便只顧連連感嘆掙錢不易，再不提叫鄭嫻兒回府養(yǎng)胎的事了。

    當(dāng)然，多安排幾個(gè)仆婦來(lái)照顧孕婦的起居還是有必要的。鄭嫻兒作出恭敬溫順的模樣連連答應(yīng)著，并不推辭。

    用過(guò)茶點(diǎn)之后，婆媳二人已經(jīng)互相挽著手，親親熱熱地話起家常來(lái)了。

    有伙計(jì)闖進(jìn)了院子里。韓婆子忙帶人攔住，樓夫人的臉上便現(xiàn)出了幾分不悅：“外頭人果真沒(méi)規(guī)矩！女主子的內(nèi)宅也是可以亂闖的？”

    小枝向外看了一眼，有些擔(dān)憂：“二山子一向是懂規(guī)矩的，該不是有什么急事吧？”

    “既如此，叫他到門口來(lái)說(shuō)！”樓夫人沉聲下令。

    二山子剛從外頭回來(lái)，并不知道樓夫人的身份。隔著門簾只看見(jiàn)一道身影陪鄭嫻兒坐著，他也沒(méi)放在心上，沖到門前便急急地開(kāi)了口：“東家，外頭有人傳說(shuō)……說(shuō)咱家的貞節(jié)牌坊上被人潑了糞，好些人都在看笑話！”

    “咚”地一聲輕響，是樓夫人手中的茶盞放到了桌上。

    鄭嫻兒略略一怔，隨后失笑：“旁人愛(ài)聞臭味，那就隨他們?nèi)h，這也值得當(dāng)一件事回來(lái)說(shuō)？你應(yīng)該不會(huì)也去湊熱鬧了吧？小心沾了臭氣回來(lái)，程掌柜要打你！”

    二山子在外頭松了一口氣，謹(jǐn)慎地道：“小的沒(méi)去，是在外頭聽(tīng)人說(shuō)的。除了這件事，還有……”

    鄭嫻兒輕敲了兩下桌面，淡淡地道：“不必說(shuō)了。這世上無(wú)聊的人多，咱們有正事要辦，不必去湊那個(gè)熱鬧。你管他們潑要潑大糞還是潑狗血，反正臟的不是咱們、臭的也不是咱們！”

    二山子在外頭答應(yīng)了一聲，似乎輕松了很多。

    屋里，樓夫人卻鐵青了臉，沉聲問(wèn)：“除了這件事，還有什么？”

    鄭嫻兒心頭一跳，未及阻止，二山子已在外面答道：“還有，從昨兒中午開(kāi)始，外頭陸續(xù)傳出來(lái)一些很難聽(tīng)的話。小的們出去打聽(tīng)過(guò)，根源是那些串鬧市酒樓說(shuō)書唱戲的野伎拿東家的故事編了一些段子，有說(shuō)的、有唱的，都很……不堪入耳。”

    “他們都說(shuō)些什么？”樓夫人冷聲追問(wèn)。

    二山子沒(méi)有多想，實(shí)說(shuō)道：“就是編了些不入流的市井怪談，或者是些俚俗的淫詞艷曲之類。故事都是七拼八湊的，套著東家和五公子的名字，編得活靈活現(xiàn)跟親眼見(jiàn)過(guò)似的，偏有人喜歡當(dāng)真事來(lái)聽(tīng)……”

    “混賬，混賬！”樓夫人氣得渾身發(fā)顫，手里的佛珠“啪”地掉在地上，人也兩眼一翻，竟是氣死過(guò)去了。

    瑞兒忙撲過(guò)來(lái)，又是掐人中又是拍胸口，忙亂了好一陣子，終于聽(tīng)到“哎唷”一聲，樓夫人哭著醒了過(guò)來(lái)。

    瑞兒早哭得上氣不接下氣，見(jiàn)樓夫人醒了，她便自己跪坐到地上，哭開(kāi)了。

    鄭嫻兒神色平淡，眼中連一滴淚也沒(méi)有。見(jiàn)樓夫人抬頭找人，她便起身湊過(guò)去，伸手?jǐn)v扶：“太太許是累了，先到內(nèi)室歇一歇吧？”

    樓夫人“啪”地拍在她的手背上，隨即又用力一抓，把那只手握住了攥在掌中，哭道：“我的兒，這可怎么是好！”

    鄭嫻兒腕上的傷還沒(méi)好，被她這么攥著，只覺(jué)得刺骨的疼。

    雖然如此，她面上卻絲毫不顯，竟是淡淡地笑著：“市井閑話，從來(lái)都沒(méi)有斷過(guò)。讓他們只管說(shuō)去就是，我又不會(huì)少塊肉！”

    樓夫人搖搖頭，眼淚流得更兇了：“你不懼流言，可是闕兒的前程怎么辦？他將來(lái)是要入朝的，到時(shí)候若被人說(shuō)他品性不佳，他……”

    鄭嫻兒還在耐心聽(tīng)著，樓夫人卻自己停了下來(lái)。

    她不多說(shuō)，鄭嫻兒也樂(lè)得清靜，忙叫了小枝過(guò)來(lái)，一起攙扶著樓夫人進(jìn)了內(nèi)室。

    樓夫人坐到床沿上，卻不肯躺下，反攆走了小枝，把鄭嫻兒的兩只手一起攥住了。

    “太太有什么吩咐？”鄭嫻兒的臉上帶著讓人安心的微笑。

    樓夫人似乎真的安了心，神色漸漸地平靜下來(lái)：“我有個(gè)主意，你聽(tīng)聽(tīng)行不行?！?br/>
    鄭嫻兒點(diǎn)了點(diǎn)頭：“太太的主意，必定是可行的。”

    樓夫人深深地看著她，斟酌著詞句：“人言如川，堵不如疏。如今流言已起，壓是壓不住了，但你一向聰明過(guò)人，一定有法子散播新的流言，對(duì)不對(duì)？”

    鄭嫻兒想了一想，沒(méi)有否認(rèn)：“若有新的流言把這件事蓋過(guò)去，那當(dāng)然最好。”

    如今的這些流言若是只在桑榆縣沸沸，哪怕再難聽(tīng)十倍她也不怕。可若是傳了出去呢？尤其是傳到京城去呢？

    她是個(gè)厚臉皮的，但樓闕的前程開(kāi)不得玩笑！

    樓夫人摩挲著鄭嫻兒的手，許久才嘆道：“就連朝廷改天換日都沒(méi)能把這件事蓋過(guò)去，旁的閑話只怕更不頂用。我是在想——”

    鄭嫻兒安靜地聽(tīng)著，并不打算插話。

    于是樓夫人只得繼續(xù)說(shuō)道：“自古市井流言，最為人所津津樂(lè)道的，一是內(nèi)宅隱事，二是……怪力亂神?！?br/>
    這話倒是十分中肯。鄭嫻兒細(xì)品了品，微微點(diǎn)頭。

    她和樓闕的私情算是“內(nèi)宅隱事”，所以樓夫人是打算在“怪力亂神”這四個(gè)字上下功夫了？

    果然，樓夫人見(jiàn)她點(diǎn)頭，立刻便繼續(xù)道：“我的主意是，咱們想法子散一些新的流言出去，就說(shuō)你腹中這孩子，其實(shí)是閎兒的?！?br/>
    鄭嫻兒一呆：“三爺?shù)?？?br/>
    “不錯(cuò)，”樓夫人坐直了身子，“就說(shuō)是閎兒的！咱們可以買通幾個(gè)巫婆神漢之類的妖人來(lái)作證，說(shuō)得玄乎一點(diǎn)，自然會(huì)有人信。”

    饒是鄭嫻兒自己時(shí)常天馬行空胡思亂想，聽(tīng)見(jiàn)這話也不由得呆住了。

    樓夫人卻絮絮叨叨的，把她的打算全盤說(shuō)了出來(lái)：

    ——樓家三少奶奶自進(jìn)門以來(lái)時(shí)常夢(mèng)魘，初時(shí)以為是邪祟，后來(lái)請(qǐng)了高人上門，才知道是三爺?shù)耐龌甑弥⒘讼眿D，夜里回來(lái)圓房成親過(guò)日子的。

    ——至于樓三奶奶腹中之物，那當(dāng)然是樓家三爺?shù)难}，只因是個(gè)鬼胎，怕說(shuō)出去太過(guò)駭人聽(tīng)聞，因此府中一直死死地瞞著，不敢叫外人知曉。

    ——那日在斷頭臺(tái)上，此事驟然揭破，樓三奶奶唯恐腹中之子被當(dāng)做“妖物”戕害，因此不愿坦承有孕之事。五公子為保住亡兄血脈，甘愿自損令名，將此事?lián)诹俗约旱纳砩稀?br/>
    ……

    鄭嫻兒聽(tīng)樓夫人說(shuō)罷，只覺(jué)得荒誕不經(jīng)，比任何一篇山野怪談都更加虛妄可笑。

    樓夫人見(jiàn)她仍在猶豫，便攥了她的手，長(zhǎng)嘆道：“我思來(lái)想去，也只有這一個(gè)法子能為闕兒挽回幾分名聲了。事已至此，我也不敢奢望人人都信，只要十個(gè)里頭能有一個(gè)信了咱這番說(shuō)辭，我也就心滿意足了。唉，這么做雖說(shuō)有些對(duì)不住閎兒……但畢竟生者的前程更重要！”

    鄭嫻兒細(xì)細(xì)地思忖了一番，瞇起眼睛笑了笑：“市井流言，確實(shí)更青睞神鬼怪談。只是……如果他們真的信了，我這孩子會(huì)不會(huì)真的被當(dāng)作妖物看待？相比如今的困境，我更害怕看到有人圍追堵截逼我除掉‘鬼胎’?！?br/>
    “那不會(huì)的！”樓夫人忙道，“闕兒的名聲恢復(fù)一分，世人對(duì)他的信任和尊重就會(huì)增加三分。他拼上名聲也要保下的孩子，桑榆縣的百姓不會(huì)動(dòng)。更何況如今已經(jīng)沒(méi)了黎縣令，那個(gè)李縣丞感激咱們家，必定會(huì)愿意幫這個(gè)忙的?！?br/>
    鄭嫻兒靠在床邊閉目思忖半天，終于嘆道：“太太思慮周詳。不過(guò)——我不答應(yīng)！”

    樓夫人臉色一變，起身下床：“不答應(yīng)？你可知道如今闕兒的名聲壞到了什么地步？你可知道這樣的名聲對(duì)他的前程有多大的干礙？！”

    “我知道，”鄭嫻兒也站直了身子，“他的名聲再壞，總不至于比我的更壞！至于他的前程——如果這點(diǎn)兒小事就干礙到了他的前程，那只能證明他的本領(lǐng)也不過(guò)如此！”

    “你……”樓夫人氣得臉色鐵青，“你根本就不曾愛(ài)過(guò)他，你只愛(ài)你自己！”

    鄭嫻兒起身走到妝臺(tái)前坐了下來(lái)，對(duì)鏡理妝：“太太說(shuō)對(duì)了。我平生只愛(ài)過(guò)一個(gè)人，那就是我自己。不過(guò)今后或許會(huì)多一個(gè)——我腹中的這個(gè)孩子，我是不會(huì)讓他頂著‘妖物’的名聲來(lái)到世上的。他是個(gè)正常的孩子，他的父親母親都是活人，他不是鬼胎?！?br/>
    樓夫人重重地呼出幾口氣，竭力壓住怒火，咬牙道：“不過(guò)是一個(gè)說(shuō)法而已，哪里就真的妨礙到你的孩子了？你不忍你的孩子被當(dāng)作妖物，怎么就忍心看著闕兒被人罵作目無(wú)人倫形同豬狗的畜生？你們……你跟他也有半年多了，當(dāng)真一絲情分也沒(méi)有嗎？你心疼孩子，可他是你孩子的父親！”

    鄭嫻兒勾起半邊唇角，露出幾分不屑：“我意已決，太太不必說(shuō)了?！?br/>
    “好，好！”樓夫人扶著桌角站穩(wěn)，怒容滿面。

    鄭嫻兒向屏風(fēng)外探出頭去，喚道：“瑞兒，天色不早了，來(lái)扶太太出去吧！院子里有馬車，隨便叫個(gè)伙計(jì)駕車送你們回府就是?！?br/>
    瑞兒擦了擦眼角轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，雖然低著頭，仍能看出神色有些忿忿。

    樓夫人將手搭在瑞兒的肩上，看上去比平時(shí)格外蒼老而疲憊。

    鄭嫻兒別過(guò)臉去，不肯再看。

    樓夫人在她身邊停留了一瞬，冷笑道：“你只在乎你的孩子，我也只在乎我的孩子。咱們——走著瞧吧！”

    鄭嫻兒沒(méi)有答話，樓夫人也不在意，徑直走了。

    片刻之后，小枝掀簾子進(jìn)來(lái)，面露憂色：“你怎么會(huì)跟太太吵起來(lái)了？咱們?nèi)缃耠m不怕她，可有她護(hù)著畢竟方便些！”

    鄭嫻兒往椅背上一靠，悶聲道：“我也不愿意惹她?？墒撬幪幵谒阌?jì)我，我總不能眼看著她把我賣了，還要高高興興地替她數(shù)錢吧？”

    小枝有些不服氣：“她算計(jì)你什么了？我倒覺(jué)得她的主意很不錯(cuò)！”

    “確實(shí)很不錯(cuò)，”鄭嫻兒冷笑道，“我是樓家的，這兩處店鋪是樓家的，我肚子里的這個(gè)孩子也是樓家的——都成了樓家的了，那什么才是我的？”

    小枝細(xì)細(xì)地想了想，抿嘴笑了：“都說(shuō)了你是樓家的了，那樓家自然也是你的?！?br/>
    “不對(duì)，”鄭嫻兒搖頭，“我和我的孩子，連同我苦心經(jīng)營(yíng)的這兩家店鋪，都是隸屬于樓家的物件兒。太太是樓家的女主人，可以任意處置樓家的東西，作為‘東西’的我們，不能反抗?！?br/>
    小枝過(guò)來(lái)替鄭嫻兒拆散了發(fā)髻，眉頭微微地皺了起來(lái)：“你的意思是說(shuō)，太太是來(lái)向你示威的？她想把咱們的店鋪收為己有？”

    鄭嫻兒抿了抿唇角：“不能說(shuō)是‘收為己有’。她一直覺(jué)得我和咱們的店鋪原本就是歸她所有的。她這趟過(guò)來(lái)，是想用主人的身份，對(duì)她的私產(chǎn)作出她認(rèn)為更合理的安排?！?br/>
    小枝又笑了：“也許是這樣。可是沒(méi)有任何一個(gè)主人會(huì)跟自己的財(cái)產(chǎn)過(guò)不去。她讓你回府養(yǎng)胎，還跟你商量如何挽救五爺?shù)拿?，這畢竟都不是壞事??！你何必一定要跟她撕破臉？”

    鄭嫻兒仰起頭來(lái)，似笑非笑地看著她：“你真的這樣認(rèn)為？”

    小枝點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上卻露出了調(diào)皮的笑意。

    鄭嫻兒抬起手，在她的下巴上戳了兩下：“你知道我的心思，何必這么試探我？我是賣給了樓家不假，可是當(dāng)初那區(qū)區(qū)六十兩銀子卻買不來(lái)一棵搖錢樹(shù)！既想要我出門賺錢，又想把我賺的錢收到自己的囊中；既想要我的孩子為三房延續(xù)香火，又想要我心甘情愿感激涕零——她是真把我當(dāng)傻子哄了！”

    “你消消氣！”小枝笑嘻嘻地替鄭嫻兒拍著背，“那人再怎么不好也是你婆婆，你這些抱怨的話說(shuō)給我聽(tīng)便罷，讓外人聽(tīng)見(jiàn)又要罵你不孝了！”

    “哼！”鄭嫻兒氣惱地摔了手里的梳子，“還沒(méi)過(guò)河就打算拆橋，她也不怕淹死她自己！”

    小枝見(jiàn)她還在發(fā)脾氣，只得無(wú)奈地笑著勸慰：“好了好了！誰(shuí)讓你是給人做媳婦的呢？原先你倒是天不怕地不怕的，可如今不是還跟人家的兒子好著的嗎？看在你那情郎的份上，擔(dān)待幾分唄？”

    “我正生氣呢，你怎么總幫她說(shuō)話？”鄭嫻兒有些不滿。

    小枝笑瞇瞇地道：“那不是可憐她斗不過(guò)你嗎？說(shuō)吧，這回你又想了什么主意好讓她的算盤落空？”

    鄭嫻兒抓了抓發(fā)痛的頭皮，笑嘆道：“我能想什么主意？由她去吧！她要挽救桐階的名聲，我原也不必?cái)r著?！?br/>
    “咦？”小枝驚嘆了一聲。

    鄭嫻兒站了起來(lái)，補(bǔ)充道：“不過(guò)，想讓我親口答應(yīng)把這孩子舍給三房，那是做夢(mèng)！”

    春杏從外頭跑了進(jìn)來(lái)，努力放輕了聲音：“奶奶，瑞兒姐姐陪太太回去了。兩個(gè)人臉上都很不好看，是不是你們吵架了？”

    “怎么會(huì)呢？”鄭嫻兒笑著，“我們談了一些生意上的事，太太怕是在為咱們擔(dān)心吧？”

    春杏長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣：“不是吵架就好，可嚇?biāo)牢伊?！?br/>
    鄭嫻兒拍了拍那丫頭的肩，笑道：“哪有那么多架可以吵！你先前在外頭，看見(jiàn)店里的生意了沒(méi)？”

    春杏忙道：“下午又來(lái)了三四撥客人，多多少少都買了些東西，不過(guò)我聽(tīng)程掌柜的意思，好像是賺不到什么錢的?！?br/>
    鄭嫻兒點(diǎn)點(diǎn)頭，依舊不以為意：“慢慢熬著吧，總會(huì)好起來(lái)的。”

    小枝驚問(wèn)：“慢慢熬？奶奶不打算想個(gè)法子？”

    鄭嫻兒開(kāi)門走到廊下，扯過(guò)一根柳條來(lái)，細(xì)看那微微鼓起來(lái)的芽苞，許久才道：“從眼下的局勢(shì)來(lái)看，恐怕沒(méi)什么好法子了。我的名聲臭了，那些太太小姐們誰(shuí)還愿意把綴錦閣的衣服首飾穿戴在身上？”

    “那怎么辦？難道當(dāng)真要關(guān)門嗎？”春杏也急了。

    鄭嫻兒沉吟許久，忽然“啪”地一聲，折斷了手里的柳條：“不錯(cuò)，關(guān)門！”

    “你瘋了吧？！”小枝叫了起來(lái)。

    鄭嫻兒折回房中坐下，冷聲吩咐：“去替我把程掌柜請(qǐng)過(guò)來(lái)！”

    程掌柜當(dāng)然是顛兒顛兒地就來(lái)了，一邊進(jìn)門一邊叫：“東家是不是又想出什么好法子來(lái)了？您有話只管吩咐，跑斷了我的腿也無(wú)妨的！”

    鄭嫻兒抬頭向他笑了笑：“您老先坐，坐穩(wěn)了免得跌在地上！”

    程掌柜果然依言坐下，瞪大了眼睛等著鄭嫻兒的“妙計(jì)”。

    然后鄭嫻兒就氣定神閑地說(shuō)道：“店里的生意照做，此外你悄悄地留心著，看有沒(méi)有人要買咱們的鋪?zhàn)??！?br/>
    “什么？”程掌柜疑心自己聽(tīng)岔了。

    鄭嫻兒往椅背上靠了靠，笑道：“我忽然想去京城了。時(shí)間倒是不急，兩三個(gè)月之內(nèi)吧?！?br/>
    程掌柜呆了半晌，一會(huì)兒皺眉一會(huì)兒咧嘴的，鄭嫻兒也不打攪他。

    直到春杏添上茶來(lái)，程掌柜才重重地在桌上拍了一把：“去京城就去京城！東家，您要把綴錦閣開(kāi)到京城去，可一定要帶上我老程！”

    鄭嫻兒瞇起眼睛，笑吟吟地看著他：“綴錦閣自打到了我的手里，三天兩頭出事，你還是愿意跟著我？你換個(gè)新東家，依舊做你的大掌柜，有什么不好？”

    程掌柜連連搖頭：“東家別打趣我，我就是服了您這個(gè)人，打定了主意要跟著您了！再說(shuō)，人往高處走水往低處流，既然有機(jī)會(huì)去京城，我為什么不跟著？”

    “京城也未必就是‘高處’，”鄭嫻兒給他潑冷水，“我從未出過(guò)桑榆縣，到了京城兩眼一抹黑，說(shuō)不定會(huì)落到討飯的地步，你確定要跟著我？”

    程掌柜“嘿嘿”笑：“咱們背后是樓家，怎么會(huì)討飯？再說(shuō)還有五公子……”

    鄭嫻兒臉色一沉，認(rèn)真地?fù)u了搖頭：“沒(méi)有樓家，也沒(méi)有什么五公子。我一個(gè)人去，誰(shuí)也不靠?！?br/>
    程掌柜的臉色嚴(yán)肅起來(lái)。

    鄭嫻兒端起茶碗來(lái)喝了一口，露出一個(gè)自嘲的苦笑。

    片刻之后，程掌柜又笑了：“沒(méi)道理一個(gè)孤身女子敢做的事，我一個(gè)老頭子就不敢做。東家，您嚇不住我！”

    鄭嫻兒眨眨眼睛，也笑了起來(lái)：“真敢？”

    “敢！”程掌柜又拍了一下桌子：“東家放心，兩三個(gè)月的時(shí)間，足夠咱們把這里的生意梳理明白！到時(shí)候賣了這里，到京城重開(kāi)一家綴錦閣，咱們依舊可以東山再起！”

    “好，”鄭嫻兒平靜地應(yīng)了一聲，“得空你也知會(huì)劉掌柜一聲，看他如何取舍?！?br/>
    程掌柜一一答應(yīng)著，見(jiàn)鄭嫻兒似有愁容，他還得空安慰了一句：“東家放心，兩三個(gè)月的時(shí)間雖然不至于讓咱們盈利多少，但足夠恢復(fù)元?dú)狻@兩處店鋪都不會(huì)賤賣的！”

    “這個(gè)我知道?！编崑箖河中α恕?br/>
    她當(dāng)然知道不會(huì)賤賣。若是要賤賣，現(xiàn)在就可以脫手了。

    送走了程掌柜，小枝忙湊了過(guò)來(lái)：“你要賣掉店鋪，去京城找他？”

    鄭嫻兒懶懶地往軟榻上一躺：“找他做什么？我是因?yàn)樵谏Ｓ芸h混不下去了而已。那些閑人今天敢把大糞潑到牌坊上，明天就敢潑到我的身上來(lái)，我能不走么？”

    “這倒也有理，”小枝意味深長(zhǎng)地笑了一聲，“那你何必一定要去京城呢？”

    “人往高處走，水往低處流?。　编崑箖捍鸬檬猪槙?。

    小枝看著她，抿嘴笑了。

    鄭嫻兒干脆起身進(jìn)了內(nèi)室，踢掉鞋子鉆進(jìn)了帳子，整個(gè)人呈“大”字形趴在床上：“好端端的，我為什么要窩在小縣城受氣??？京城風(fēng)物繁華，遍地金銀，還有美人如云……”

    小枝跟了進(jìn)來(lái)，聞言忍不住要逗她：“是啊，京城美人如云！說(shuō)不定等你找到某人的時(shí)候，他身邊已經(jīng)妻妾成群了！”

    鄭嫻兒翻了個(gè)身，仍舊呈“大”字形躺著：“誰(shuí)管他妻妾成群不成群！我早受夠了桑榆縣那些歪瓜裂棗的男人，此番去京城，我定要找?guī)讉€(gè)長(zhǎng)得比他還好看的！”

    小枝認(rèn)真地點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼睛看著鄭嫻兒的肚子：“奶奶，恕我提醒一句：兩三個(gè)月以后，您的腰差不多應(yīng)該有水桶那么粗了！”

    “那又怎樣？”鄭嫻兒反問(wèn)，“就算我的腰有水桶那么粗，那我也是個(gè)水桶腰美人??！”

    “是，”小枝大笑，“水桶腰美人，祝你進(jìn)京之后閱遍全城美男，千朵萬(wàn)朵桃花開(kāi)！”

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