八個(gè)太監(jiān)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，以為犯了什么錯(cuò)，一齊跪下叩請(qǐng)，田貴妃知他們誤會(huì)了，笑道：“沒(méi)你們什么事，我今個(gè)兒要嘗嘗女子抬轎的滋味如何，你們?nèi)グ?！?br/>
王瑞芬將八個(gè)太監(jiān)打發(fā)走，趕緊挑選了八個(gè)慣做粗活的宮女，抬著暖轎往乾清宮來(lái)。出了廣生左門(mén)，剛進(jìn)東一條街，便引來(lái)了無(wú)數(shù)詫異的目光，自古以來(lái)沒(méi)人見(jiàn)過(guò)小腳女人抬轎，宮里的侍衛(wèi)、太監(jiān)、宮女交頭接耳，唧唧喳喳，看著八個(gè)宮女舞蹈一般地走過(guò)，香風(fēng)彌漫，久久不絕，竟有幾個(gè)大著膽子尾隨出老遠(yuǎn)。
崇禎接到福建巡撫熊文燦發(fā)來(lái)的折子，剿滅了海賊李魁奇、劉香老，想到接任盧象升總理河南、山西、陜西、湖廣、四川軍務(wù)的王家禎，身為朝廷三品大員，卻管不住家丁，聽(tīng)任他們鼓噪鬧事，火燒了開(kāi)封西門(mén)，何以統(tǒng)率數(shù)萬(wàn)官兵，擔(dān)負(fù)追剿流賊的重任？便想用熊文燦代他，召東閣大學(xué)士楊嗣昌入宮，賜坐晤談。九年七月，京師被兵，起兵部左侍郎，尋以本官兼右僉都御史，總理河南、湖廣、山西、陜西、四川、江北軍務(wù)，代盧象升討賊。會(huì)河南巡撫陳必謙罷，即命兼之。督將士會(huì)剿賊馬進(jìn)忠等于南陽(yáng)，復(fù)遣兵救襄陽(yáng)，大戰(zhàn)牌樓閣。其冬，家丁鼓噪，燒開(kāi)封西門(mén)。家禎夜自外歸，慰諭犒賞，詰旦，發(fā)往南陽(yáng)討土寇楊四以去。楊四者，舞陽(yáng)劇盜也。初，四與其黨郭三海、侯馭民等降于必謙，至是復(fù)叛，故家禎有是遣。其后南陽(yáng)同知萬(wàn)年策與監(jiān)紀(jì)推官湯開(kāi)遠(yuǎn)，諸將左良玉、牟文綬等連破四，四焚死，其黨亦為諸將所擒誅云。
楊嗣昌道：“熊文燦是萬(wàn)歷三十五年進(jìn)士，在福建做官已有十年，由巡撫升任兩廣總督，頗多政績(jī)，招降了鄭芝龍，如今又?jǐn)貧⒘死羁妗⑾憷?，福建海寇之患終于除去，百姓安居樂(lè)業(yè)，足見(jiàn)其才。但若求穩(wěn)妥，皇上可命人到廣州試探他?！?br/>
“嗯！朕也有這個(gè)意思，知人任事嘛！再說(shuō)總理五省軍務(wù)需要干練之才，決不可拖了洪承疇的后腿，不能呼應(yīng)協(xié)同?！?br/>
“皇上睿見(jiàn)，臣這幾日一直在思慮剿賊的方略，已粗有了眉目。”
崇禎微笑道：“講來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”
楊嗣昌輕咳了一聲，說(shuō)道：“臣以為多年剿賊而屢剿不息，其實(shí)是給賊人鉆了空子。自古流賊以搶掠為生，四處流竄，居無(wú)定所，因此圍剿他們務(wù)必通力協(xié)作，各守其地，嚴(yán)陣以待，使流賊四處受制，譬如一條惡狗，周圍有四人持棒圍殺，東走有人棒打，西逃也有人棒打，南北也是如此，則惡狗勢(shì)必?zé)o處可躲，無(wú)路可逃。臣將此方略取了一個(gè)名字，稱為四正六隅十面網(wǎng)?！?br/>
崇禎點(diǎn)頭道：“四正六隅十面網(wǎng)？這個(gè)名字好，有氣魄！”
楊嗣昌既蒙崇禎褒獎(jiǎng)，眼中放出灼灼的光亮，解說(shuō)道：“陜西、河南、湖廣、鳳陽(yáng)是流賊活動(dòng)最為頻繁的區(qū)域，此為四正，可派四巡撫分剿而專防；以延綏、山西、山東、應(yīng)天、江西、四川為六隅，可派六巡撫分防而協(xié)剿。四正六隅合成一道十面羅網(wǎng)，可命三邊總督、五省軍務(wù)總理二個(gè)大臣，統(tǒng)一指揮，四正之地的將士可尾隨流賊，專任剿殺，六隅之地的將士只需固守以待，流賊自然無(wú)處可走?！?br/>
“好！”崇禎喝彩道：“這條方略果然高明，若還各自為政，不相統(tǒng)攝，依然會(huì)給流賊拖得疲于奔命，苦于奔波，還沒(méi)看到流賊的影子，早已師老，建功奏捷怎么能夠？”招呼“賜茶”，楊嗣昌起身謝恩。
崇禎喝了口熱茶，說(shuō)道：“不過(guò)，熊文燦在兩廣專意招撫，朕擔(dān)心流寇狡詐，賊性難改，一旦緩過(guò)氣來(lái)，又會(huì)作亂。”
父親楊鶴撫局失敗、獲罪遭戍的往事，楊嗣昌時(shí)刻沒(méi)有忘懷，每一念及，痛心疾首，他料到皇上遲早會(huì)有此問(wèn)，已有準(zhǔn)備。他也不愿熊文燦故伎重演，鐵了心地招撫，熊文燦雖有平定海盜之功，但看他所作所為似乎沒(méi)有洪承疇、孫過(guò)庭用兵的手段，回答道：“招撫可為緩兵之策，可趁此間隙，戒飭將士，整頓兵甲，以利再戰(zhàn)?！?br/>
“卿言甚是。朕一直想著等到陜西兵事到了尾聲，調(diào)洪承疇總督薊遼，與東虜對(duì)壘，屏障京畿，使東虜不敢隨意牧馬關(guān)內(nèi)?！?br/>
“內(nèi)亂若攘，騰出手來(lái)，即可對(duì)東虜大張撻伐。”
“你回去舉薦幾個(gè)得力人選接任十地巡撫，總理一職還是要看看熊文燦是否勝任?！边@么大的舉動(dòng)，牽涉兵馬必多，崇禎還想議議糧餉，卻馬元程探頭進(jìn)來(lái)，稟道：“田娘娘求見(jiàn)，暖轎已到了交泰殿下?！?br/>
楊嗣昌急忙叩辭，回了內(nèi)閣值房。崇禎有數(shù)日不見(jiàn)田貴妃了，如今陜西大事初定，忽然感到身上無(wú)比的輕松，邁步出了暖閣，在殿門(mén)**動(dòng)了幾下手腳，田貴妃的暖轎緩緩到了，看那抬轎的竟是清一色的宮女，他知道田貴妃信聰慧異常，有些事情常常出人意表，進(jìn)暖閣坐了，才問(wèn)道：“近來(lái)承乾宮又有什么新奇之事？”
“哪有什么新奇事，還是老樣子。要說(shuō)新奇，是皇上有日子沒(méi)去了，覺(jué)著新鮮。”
崇禎聽(tīng)她話中頗有艾怨之意，握了她的手道：“將抬轎的都換成了宮女，還不算新奇么？”
“皇上這陣子忙于國(guó)事，哪里知道太監(jiān)們恣肆無(wú)狀，坤寧宮中的小太監(jiān)竟狎淫宮婢，臣妾?dú)獾貌恍校鲁星瑢m的太監(jiān)也跟著學(xué)壞了，只好將他們攆了，遠(yuǎn)離這些混賬東西，不準(zhǔn)與宮女混處。”
崇禎莞爾道：“自漢朝以來(lái)，歷代宮中對(duì)食已成風(fēng)氣，隋唐五代時(shí)的《宮詞》就說(shuō)：莫怪宮人夸對(duì)食，尚衣多半狀元郎。所謂宮掖之中，怨曠無(wú)聊，解饞止渴，才出此下策。太祖爺曾嚴(yán)令取締，對(duì)娶妻成家的宦官處以剝皮之刑。永樂(lè)爺以后，卻又廢弛了，宮中太監(jiān)宮女往來(lái)不禁。多年的積習(xí)，沒(méi)什么大驚小怪的。”
“要是他們回到各自的屋舍，倒是沒(méi)什么，祖宗們慈悲，皇上也不好太嚴(yán)厲?？扇缃襁@些奴才張狂了，竟在坤寧宮的暗房里行茍且之事，還給長(zhǎng)哥瞧見(jiàn)了，皇上怕還不知道吧！”
“什么，竟然在值房里……這些該死的蠢貨！光天化日，竟敢如此！皇后沒(méi)懲罰他們么？”
田貴妃冷笑道：“罰了，太監(jiān)劉安到了南海子種菜，宮女劉清芬去大高玄殿做了道姑?！?br/>
“劉安不是坤寧宮的總管太監(jiān)么？怎么竟領(lǐng)頭做這等事？”
“臣妾不敢妄猜，怕是成了風(fēng)氣吧！”
“走，朕到坤寧宮看看！”
“臣妾還是回宮等皇上吧！”
“嗯，朕一個(gè)人去，免得生什么口舌?！鞭D(zhuǎn)身朝外喝道：“小程子，多帶些人手，跟著朕去坤寧宮?！?br/>
崇禎的暖轎一直抬進(jìn)坤寧宮二門(mén)以內(nèi)，果貞舜門(mén)時(shí)，守門(mén)的太監(jiān)剛要扯嗓子喊“接駕”二字，就給馬元程喝止住了，崇禎從暖轎中走下來(lái)，周皇后才出來(lái)跪迎，崇禎望著跪在地下的許多太監(jiān)、宮女，一言不發(fā)，徑直大步進(jìn)了坤寧宮。周皇后見(jiàn)他冷若冰霜，一時(shí)摸不著頭緒，起身跟進(jìn)來(lái)。崇禎喝道：“仔細(xì)搜！”
“皇上要找什么？”周皇后笑語(yǔ)嫣然，她自信沒(méi)有什么把柄在皇上手里，“不是要找什么木偶、符咒吧！自打皇上登極之日起，宮里可從沒(méi)出入什么方士女巫。
“你不用辯白，一會(huì)兒就知道緣由了。”
果然，一盞茶的工夫，兩個(gè)太監(jiān)抬著一個(gè)布袋進(jìn)來(lái)，輕輕放下退出，崇禎冷冷一笑，問(wèn)道：“皇后，你猜得出這布袋里的東西嗎？”
周皇后搖搖頭。
“朕知道你不光猜不出，給你看了也未必識(shí)得出來(lái)?！背绲澮荒_將布袋踢翻，嘩啦一聲，從布袋中滾出一個(gè)個(gè)棒槌形狀的東西，大小不一，有黃楊木的，有玉石的，有黃銅的，有陶瓷的……各種材質(zhì)，應(yīng)有盡有。
周皇后吃驚道：“這是什么，從哪里找出來(lái)的？”
“你看看像什么？都是從坤寧宮四下隱秘的地方搜出來(lái)的?！?br/>
周皇后仔細(xì)看了片刻，紅了臉道：“坤寧宮怎么會(huì)有這樣腌臜的東西？”
崇禎冷著臉道：“朕怎會(huì)知道？”
周皇后仔細(xì)看了片刻，紅了臉道：“臣妾知錯(cuò)了，沒(méi)有統(tǒng)管好后宮，給皇上添了亂子……”她語(yǔ)調(diào)一澀，強(qiáng)自忍住道：“皇上終日焦勞國(guó)事，臣妾竟不能教皇上省心，真是、真是……請(qǐng)皇上責(zé)罰?！?br/>
崇禎看她傷心的模樣，心里一軟，嘆口氣道：“不知者不罪，朕不怪你，擔(dān)心的是烺兒。我大明上百年沒(méi)有皇后嫡出的長(zhǎng)子了，他年紀(jì)雖小，身為儲(chǔ)君就是將來(lái)的天子，可不能給人教唆壞了，如先朝的皇帝那般荒淫無(wú)度，大明的江山不是后繼無(wú)人了？朕對(duì)他寄望甚厚呀！”
“臣妾理會(huì)的?！?br/>
“不要自責(zé)了，你也不愿出這等事。但此事你不該瞞著朕。所謂養(yǎng)不教，父之過(guò)，朕雖給烺兒選了名儒宿學(xué)做師傅，但師傅們畢竟存了君臣上下之分，不敢犯顏進(jìn)諫，朕不能撒手呀！”
“是哪個(gè)稟奏了皇上，臣妾自信也有改過(guò)之心……”
“你未必有容人之量，這話你不該問(wèn)?！背绲澠鹕淼溃骸昂昧?，不要糾纏此事，真還要去看折子。溫體仁走了以后，張至發(fā)接了首輔，精明干練相去太遠(yuǎn)了，朕不得不多費(fèi)些心。”
“楊先生不是見(jiàn)識(shí)明練的大才么？”
“朕將兵部的事托付給他，已夠他忙的了，朕不想令他分心。”崇禎望望陰沉的天空，眼看就要飄雪了。
進(jìn)了臘月，接連下了幾場(chǎng)雪。隆冬季節(jié)，雪后的北京，寒冷之極。崇禎十一年到了，
正月初一，崇禎皇帝在奉先殿與周皇后祭拜了祖宗，按照慣例萬(wàn)壽、元旦、冬至三大節(jié)，天子要在皇極殿接受文武百官的朝賀，然后在此賜宴宗室、大臣，以示辭舊迎新，天下同樂(lè)之意。周皇后從奉先殿出來(lái)，就回了坤寧宮等著宮眷們拜賀。頭一個(gè)來(lái)坤寧宮的總是田貴妃，一來(lái)她的承乾宮離此不遠(yuǎn)，二來(lái)宮眷們心里都有個(gè)次序，不敢跑到她前面。田貴妃坐著小輦，進(jìn)了貞順門(mén)，此刻的坤寧宮燈火輝煌，太監(jiān)們焚香放鞭炮，穿著葫蘆景補(bǔ)子和蟒衣的宮眷捂起耳朵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著。坤寧宮管家婆吳婉容早笑著迎接出來(lái)，笑道：“娘娘，奴婢去通稟一聲?！?br/>
田貴妃擺手道：“通稟什么？我又不是初次來(lái)這里，認(rèn)得路，你自去忙吧！”
吳婉容趕忙說(shuō)：“奴婢怎么敢冷落了娘娘？宮中的規(guī)矩、上下尊卑禮數(shù)牢記著呢！”搶身進(jìn)了宮門(mén)，田貴妃聽(tīng)到“禮數(shù)”二字，不由心里一驚，登時(shí)腳步緩了下來(lái)，回身往往殿宇頂上積著厚厚的一層白雪，此時(shí)空中卻又飄起雪來(lái)，她伸出手掌，接住一個(gè)飄搖而落的雪花，那雪花倏的一下化成了水，手心一陣冰涼，順著手腕直沁心脾，她急忙把手縮進(jìn)皮袍里。吳婉容已小跑著出來(lái)，堆笑道：“娘娘，皇后正在換冕服，還要一會(huì)兒呢！說(shuō)請(qǐng)娘娘略等等。奴婢失陪了，還要到里面伺候著?！闭f(shuō)罷，轉(zhuǎn)身小跑著進(jìn)去。田貴妃剛才將王瑞芬?guī)兹舜虬l(fā)在貞順門(mén)外等候，如今只好一人孤零零地站著。
雪越發(fā)地下大了，又起了風(fēng)，旋起地上的雪片，撲面而來(lái)。田貴妃拉緊了銀狐大氅，走進(jìn)廊檐下避風(fēng)雪，已過(guò)了一盞茶的工夫，還不見(jiàn)吳婉容出來(lái)，她強(qiáng)忍著心頭的不快，聽(tīng)著遠(yuǎn)近各處的爆竹一聲聲傳來(lái)，時(shí)而驟急，時(shí)而稀疏，腳下早是一片冰冷，連跺幾下，竟震得麻了，袖口、頸后、褲腳……冷風(fēng)從各處吹來(lái)，深透骨髓，身子不由哆嗦起來(lái)，想著回到暖轎避寒，卻又怕給人看到這般狼狽的樣子，一直等下去，實(shí)在冷得難以忍受，正在進(jìn)退兩難之際，貞順門(mén)外守門(mén)的太監(jiān)一聲高喊：“翊坤宮袁娘娘駕到----”
“快請(qǐng)！”殿內(nèi)傳出周皇后的聲音，田貴妃聽(tīng)得心里一陣陣冰冷，淚水幾乎禁不住流下來(lái)。
吳婉容跑出來(lái)，渾然忘了廊檐下凍得瑟瑟發(fā)抖的田貴妃，直到貞順門(mén)外，將袁貴妃贏了進(jìn)來(lái)。袁貴妃披一件猩紅大氅，滿面春風(fēng)地進(jìn)了門(mén)，一眼見(jiàn)到廊檐下面色青白的田貴妃，上前施禮，詫異道：“姐姐還沒(méi)見(jiàn)過(guò)皇后么？”
“皇、皇后在、在換冕服……”平日伶牙俐齒、言笑晏晏的田貴妃此時(shí)竟已凍得說(shuō)不成完整的話了。
袁貴妃只生了兩個(gè)女兒，一直沒(méi)能生個(gè)兒子，知道皇上最寵田貴妃，翊坤宮的名次又在承乾宮后，如何敢僭越爭(zhēng)強(qiáng)？忙說(shuō)道：“我怎敢搶在姐姐面前，還是姐姐先進(jìn)去吧！”田貴妃順勢(shì)答應(yīng)了，二人一前一后進(jìn)了東暖閣。
東暖閣火盆里的紅羅炭燒得正旺，冒著藍(lán)幽幽的火苗。田貴妃只覺(jué)一股熱浪撲面，竟有些灼痛似的，俯身跪拜，不料腿腳麻木僵硬，一個(gè)踉蹌，險(xiǎn)些摔倒，慢慢施了大禮，周皇后淡然說(shuō)：“你我姐妹一般，不須如此的。快上炕來(lái)烤火?！毖劬s瞟著袁貴妃。
袁貴妃生性厚道，遜謝說(shuō)：“我才從暖轎出來(lái)，沒(méi)經(jīng)的多少風(fēng)雪，倒是田姐姐冷得臉都青了?！闭f(shuō)得田貴妃一陣酸楚，暗自怨恨。
周皇后大怒，罵吳婉容道：“你這奴才，好生大膽！怎么教我田妹妹在外面受凍？”
吳婉容一怔，脫口分辯道：“方才娘娘不是在換衣裳……”
周皇后厲聲道：“胡說(shuō)！你幾時(shí)見(jiàn)我換了？身上這套衣裳不是早穿好了么？”
“這……”吳婉容何等聰明靈俐，撲通一聲跪地道：“是奴婢忘了?！?br/>
“忘了？你跟我多年了，大大小小的事業(yè)經(jīng)歷了許多，從沒(méi)出過(guò)什么差錯(cuò)，分明是找說(shuō)辭，拖下去，掌嘴二十！”
“娘娘……”
“不準(zhǔn)狡辯，拖下去！”
袁貴妃看一眼田貴妃，又悄悄拉了拉她的衣角，求情道：“娘娘，這大過(guò)年的，別氣傷了身子，這些奴才們犯了錯(cuò)兒，權(quán)且記下，等過(guò)了年再罰?！?br/>
周皇后拉著臉道：“那怎么行！田妹妹在皇上那兒都給寵著，她一個(gè)奴才竟敢不放在心上，還當(dāng)什么差！此時(shí)不重加責(zé)罰，她怎能長(zhǎng)記性？給我打！”
袁貴妃又拉一下田貴妃的衣角，田貴妃冰冷的身子經(jīng)閣里的熱氣一激，已暖和過(guò)來(lái)，渾身又麻又癢，說(shuō)不出的難受，她知道袁貴妃的心思，想要自己做個(gè)人情，事既因自己而起，自己若寬大求情，周皇后自然不會(huì)追究，但想到外面的風(fēng)雪，心頭的怨氣無(wú)法消除，哧地冷笑一聲，說(shuō)道：“皇后的懿旨誰(shuí)敢不遵？再說(shuō)吳婉容既是坤寧宮的人，坤寧宮乃是六宮之首，處置自有法度，豈是旁人能左右的？我若存了菩薩心腸，一味心軟求情，壞了宮里的規(guī)矩不說(shuō)，倒顯得皇后不仁慈了，這事萬(wàn)萬(wàn)做不得！”
此話大出意外，不但袁貴妃，就是周皇后一時(shí)都有些怔了，坤寧宮里寂靜得如同空寥無(wú)人一般。吳婉容何等的聰明伶俐，見(jiàn)周皇后尷尬無(wú)言，叩頭道：“都是奴婢瞎了兩眼，不，是昏了頭，竟將田娘娘忘在了外面，就是皇后娘娘不責(zé)罰，奴婢也放不過(guò)自己，奴婢該死！”說(shuō)著，自己接連掌嘴十幾下，將一張粉臉打得紅腫起來(lái)，嘴角淌出一絲血痕，吳婉容兀自不停手。
袁貴妃臉色紅了又白，瞥見(jiàn)周皇后身子抖了抖，默然地看著吳婉容一下一下地打著自己的嘴巴，慍聲道：“你這不成器的東西，田娘娘大人大量，不與你計(jì)較也就罷了，還教如何謹(jǐn)慎當(dāng)差，快過(guò)去叩謝！”
“不必了，我下次再來(lái)，若還趕上這般風(fēng)雪天氣，教我少受些罪就是了，這些虛的倒不必拘禮。好在我還知道禮數(shù)，雖說(shuō)受凍挨冷，皇后這里沒(méi)失了禮，我心頭也是暖的，身子冷些回去烤火就是。”田貴妃施禮告辭。
周皇后看著她走向殿門(mén)，轉(zhuǎn)頭朝袁貴妃笑道：“這大冷的天，也要你巴巴地趕來(lái)，心里不忍的，快坐下烤火。我吩咐御膳房加幾個(gè)好菜，用那副新貢的馬吊牌，取取樂(lè)子。”
“怎么好叨擾？我教她們回去預(yù)備些扁食?！痹F妃心里有些不安。
周皇后點(diǎn)頭道：“我怎么忘了劉宮人的扁食，乃是天下第一的美味，皇上都夸了好幾次。”
正在跨出宮門(mén)的田貴妃，聽(tīng)著背后喧嘩的笑語(yǔ)，暖了的身子似又有些冰冷，一陣心疼悄然襲來(lái)，淚水忍不住涔涔而落……