王員外府上。

    王員外懷里摟著一個(gè)新收的美妾，看著方媒婆，面上笑意不大明顯，“方媒婆，你不是說(shuō)過(guò)不了幾日顧憐自會(huì)找上門來(lái)？怎么這么多日過(guò)去，我還是連她的影子都沒(méi)見(jiàn)著呢？”

    方媒婆喝了口茶，心底也覺(jué)得蹊蹺，按理來(lái)說(shuō)這顧鈺要去科考，拿不出趕路錢來(lái)，顧憐早該急了才對(duì)，不該這么久了還沒(méi)動(dòng)靜。

    她將茶水咽下去，道：“若是美人這么容易便到手，還怕王員外您不珍惜，再說(shuō)了，這送到嘴邊的，哪有等著盼著來(lái)的吃著香，您說(shuō)這話可有理？”

    此言雖說(shuō)在理，但王員外已經(jīng)等了許久，早就沒(méi)了耐心，他橫眉道：“你莫要再說(shuō)這些敷衍我的話，蘄州城也不是只有你一個(gè)媒婆，你若是再不想辦法給我將顧憐弄進(jìn)來(lái)，五十兩的賞銀你是一分也別想拿到。”

    方媒婆暗暗咬牙，應(yīng)了，待到出門，便馬不停蹄去了顧家。

    顧憐一開(kāi)門，她就換上笑臉，問(wèn)道：“顧家小娘子，最近可還好？”

    今日萬(wàn)里無(wú)云，是個(gè)大太陽(yáng)天，方媒婆臉上滿是汗珠，混著敷面的脂粉下來(lái)，看起來(lái)有些滑稽。

    顧憐往后看了一眼，見(jiàn)顧鈺注意著這邊，才答道：“一切都好，不過(guò)家中尚有事情要做，若是方媒婆無(wú)事，顧憐便先關(guān)門了?！?br/>
    見(jiàn)她當(dāng)真要關(guān)門，方媒婆連忙將她攔住，笑道：“顧家小娘子，不請(qǐng)我進(jìn)去喝杯茶？”

    “顧憐家中不喝茶，只喝井水，怕是方媒婆喝不大慣?！?br/>
    兩人說(shuō)話間，正在院子里咬繩子的小黑狗沖了出來(lái)，對(duì)著方媒婆就是一通亂吠。

    它現(xiàn)在又長(zhǎng)大長(zhǎng)胖了一些，雖說(shuō)還是小，但叫起來(lái)時(shí)頗有幾分氣勢(shì)。

    方媒婆被它嚇到，很快便松了手，顧憐也迅速將門合上，決心日后開(kāi)門前還是先趴到墻頭看看為好，若是方媒婆，就干脆裝作不在家。

    她摸了摸小黑狗的頭，夸道：“小白做的不錯(cuò)?！?br/>
    小黑狗在地上打了個(gè)滾，然后繼續(xù)咬繩子去了。

    顧鈺道：“方媒婆怎么今日又來(lái)，莫非還是為了王員外的事情？”

    “不知，”顧憐搖搖頭，低頭看了眼門前還是有人影，一邊往院內(nèi)走一邊道：“不過(guò)也八九不離十。”

    她去王員外那兒，不過(guò)是以色侍人，但以色侍人又能好幾時(shí)？屆時(shí)年老色衰，也便如昨日黃花般被厭棄。

    顧憐在蕭遲硯身上想要的，除了王員外能給的財(cái)，還有權(quán)，更多的是蕭遲硯和王員外不同，他對(duì)自己沒(méi)有半分垂涎，若他要喜歡女子，大抵也要付出兩分真心。

    就算是最差的結(jié)果，同樣是以色侍人，在蕭遲硯身邊也更好。

    現(xiàn)在方過(guò)午時(shí)，這幾日來(lái)，蕭遲硯已經(jīng)漸漸能夠坐起來(lái)，手上也有了力氣，不過(guò)還是不能自己下地，昨日他寫了一封信，今早顧鈺便送到了驛站。

    顧憐并不知曉京城到蘄州有多遠(yuǎn)，但從嘉州府入京也需整整七日，還是一路暢通的情況下。

    過(guò)了約莫半個(gè)時(shí)辰，在院門前徘徊的身影才終于離開(kāi)。

    顧憐下午起了些困意，繡了會(huì)兒帕子后便午睡了一會(huì)兒，等到晚飯時(shí)才被喊起來(lái)。

    顧鈺已經(jīng)做好晚飯，正等著她。

    顧憐有些懊惱，“阿兄，你該喊我的，平白浪費(fèi)了小半日，我還能多繡一張帕子。”

    晚飯炒了一碟菜豆，一碗雞蛋湯，還有一碗蓮子米。

    “你繡帕子總是一繡便是一整日，好不容易休息一會(huì)兒，我自然想讓你多睡會(huì)兒?！鳖欌暤溃骸拔屹I了些蓮蓬回來(lái)，記得你愛(ài)吃，便撿了些嫩的炒了，你嘗嘗。”

    蘄州是水城，現(xiàn)如今夏日里滿城蓮花，風(fēng)一涌便是清香陣陣。

    顧憐見(jiàn)水井旁果然有些蓮蓬，還有一朵含苞待放的蓮花。

    “還是阿兄對(duì)我好，”她先喝了半碗湯，才開(kāi)始吃清炒的蓮子米，“蓮子清熱，阿兄也多吃些，那些還沒(méi)剝的我明日去剝給蕭大哥吃?！?br/>
    聞言，顧鈺搖搖頭，無(wú)奈看她一眼，沒(méi)說(shuō)什么。

    晚飯后，顧憐便將蓮蓬剝開(kāi)，留下里面的蓮子攏在一個(gè)盤里，準(zhǔn)備明日到了隔壁再剝蓮子米。

    今夜風(fēng)清，星子明朗。

    方媒婆在顧家吃了閉門羹，卻又實(shí)在舍不得王員外的賞銀，想了半宿，一咬牙，花三兩銀子雇了三個(gè)酒鬼，讓他們明晚去嚇一嚇顧家兄妹。

    其中特意叮囑了莫要沾酒，不然怕他們?nèi)齻€(gè)做出什么混賬事來(lái)，她只敢雇人使壞，卻是不敢雇他們殺人或是欺辱婦女，這可是有牢獄之災(zāi)的。

    幾個(gè)酒鬼自然連連應(yīng)是，也知曉顧憐是被王員外看上的人，不過(guò)不能吃上嘴，嘗一嘗甜頭總行吧。

    ·

    第二日，顧憐用完早飯后便帶著蓮子過(guò)去了。

    荷兒正在門口掃地，趙桔坐在地上玩風(fēng)箏，母子倆雖說(shuō)衣裳干凈，但卻都換成了粗布麻衣，比顧憐身上穿的衣裳還不如。

    見(jiàn)到她，荷兒還是柔和地笑了笑，然后繼續(xù)去做自己的事了，她臉上的傷過(guò)了好幾日都還沒(méi)好，額上還多了一塊青紫，趙桔也不似那日跋扈，看起來(lái)乖巧了不少，等到荷兒掃完地后，便將一旁的簸箕遞給她。

    顧憐沒(méi)多看什么，回了一個(gè)笑算是打過(guò)招呼，便進(jìn)了蕭遲硯院子。

    蕭遲硯正坐在院里練字，顧鈺在一旁看著他的字，止不住點(diǎn)頭，“蕭大哥哪怕使不上力，這字跡還是這般蒼勁，實(shí)在是令顧鈺佩服?！?br/>
    見(jiàn)到顧憐來(lái)，顧鈺輕咳了一聲，道：“蕭大哥，我去給你煎藥，小憐陪著你，你若是坐膩了，便叫小憐喚我來(lái)扶你。”

    顧憐眨了眨眸子，坐到蕭遲硯身旁的凳子上，“蕭大哥，我剝蓮子你吃?！?br/>
    蕭遲硯擱下筆，見(jiàn)她手中的蓮子正盛在白瓷盤里，一個(gè)個(gè)翠綠飽滿，剝開(kāi)后便是潔白的肉。

    這些年就算是回京城也是在年節(jié)，春夏秋都是在隴右度過(guò)，他已經(jīng)記不清上次吃蓮子是什么時(shí)候了。

    顧憐剝好一顆，放入干凈的瓷盤里，推給他，“蕭大哥，吃蓮子?！?br/>
    蕭遲硯目光落在她的指尖，修剪的干干凈凈，只沾了些剝蓮子時(shí)的綠屑，才將蓮子米拈起來(lái)，放入嘴中。

    咬開(kāi)后，清甜的味道便溢滿口腔，蕭遲硯見(jiàn)她還要?jiǎng)?，出聲制止道：“我自己?lái)?！?br/>
    “是，”顧憐將放著蓮子的盤子送到他眼前，又看他寫的字，不住夸贊道：“蕭大哥字真好看。”

    蕭遲硯寫的字很蒼勁還有些狂亂，并不如平日寫信般端端正正寫楷書，此時(shí)聞言，他道：“是同我父親學(xué)的?！?br/>
    這是顧憐第一次聽(tīng)他談?wù)撆缘氖虑?，平日里同他說(shuō)話，他大多寡言少語(yǔ)的。

    顧憐順著話道：“那蕭大哥的父親一定是一位很厲害的人?！?br/>
    “的確厲害。”

    蕭遲硯點(diǎn)頭，他父親蕭遠(yuǎn)是工部侍郎，春闈榜眼，滿腹才華，自小手把手帶著他寫字讀書，故而雖說(shuō)蕭遲硯從戎，但棋藝書藝或畫藝都算上流。

    不過(guò)早在他十三歲想隨著緒統(tǒng)帥去隴右時(shí)起，父子二人便漸行漸遠(yuǎn)，這些年來(lái)每次見(jiàn)面都只有寥寥數(shù)語(yǔ)。

    大抵他父親也想不明白，書香世家為何會(huì)養(yǎng)出這么一個(gè)兵魯子出來(lái)。

    言盡于此，蕭遲硯不再多談。

    顧憐陪了他一會(huì)兒，想起來(lái)新制的夏衣還差一個(gè)扣子沒(méi)打好絡(luò)子，正打算告辭，卻見(jiàn)蕭遲硯的目光往院門看去。

    院門處，荷兒正在張望，在她身后，趙桔抱著她的腿，滿臉怯怯。

    荷兒往外面望了一眼，才道：“顧姑娘，能否勞煩您幫我看一下桔兒，他現(xiàn)在很聽(tīng)話，絕不會(huì)再冒犯你?！?br/>
    常氏罵罵咧咧的聲音隔著兩個(gè)院子都傳來(lái)，然后是趙德的聲音，兩人似乎在爭(zhēng)吵。

    顧憐明白了，她看了眼此時(shí)看起來(lái)分外可憐的趙桔，決心看在荷兒的面子上，再會(huì)一會(huì)這個(gè)頑皮的孩子。

    見(jiàn)顧憐同意，荷兒摸了摸趙桔的頭，然后將他往前推了推。

    趙桔一步三回頭的，慢慢走到了顧憐身邊，他抬頭，輕聲道：“顧姐姐，你別怪我了，我以后再也不會(huì)咬你了。”

    他胖胖的臉?biāo)坪醵夹×艘唤?，此時(shí)道歉也沒(méi)有那日的不情不愿，滿是誠(chéng)懇。

    那邊常氏似乎出了院子，她站在巷子口，將荷兒罵的一無(wú)是處。

    顧憐此時(shí)不能帶著趙桔出去，她轉(zhuǎn)頭征求蕭遲硯的同意，見(jiàn)他點(diǎn)頭，才對(duì)趙桔道：“上次就算了，你娘親已經(jīng)與我道歉，但若你再有下次，我定然不輕饒?！?br/>
    趙桔點(diǎn)點(diǎn)頭，聽(tīng)見(jiàn)常氏的罵聲，止不住擔(dān)憂地朝院子外望。

    不過(guò)短短幾日，這個(gè)孩子變化好生大。

    變的是囂張頑劣性子，不變的是他一直很聽(tīng)荷兒的話，很在乎母親。

    顧憐摸了摸他的頭，忽然見(jiàn)他耳朵上有一處傷，似乎是被擰出來(lái)的，但是在右耳，顧憐那日擰的是左耳，而且也不是能將這孩子擰傷的地步。

    而且在她伸手時(shí)，趙桔瑟縮了一下，仿佛是這幾日經(jīng)常躲導(dǎo)致的。

    這時(shí)候，巷子里，荷兒似乎挨了打，趙德護(hù)著荷兒，也和常氏又打了起來(lái)，雞飛狗跳不斷。

    趙桔紅了眼眶，伏在桌上默默掉眼淚。

    他這模樣看的顧憐有些心疼，拍了拍他的背，溫聲道：“別哭了，我剝蓮子你吃。”

    正說(shuō)著，眼前忽然伸過(guò)來(lái)一只大手，顧憐一看，蕭遲硯將趙桔的左手牽過(guò)，然后將他的袖子擼了起來(lái)。

    小孩兒白胖的胳膊上，竟然滿是密密麻麻掐痕。