陳廷敬最近沒睡過幾個(gè)安穩(wěn)覺，昨夜又是通宵未眠。倉(cāng)庫盤點(diǎn)結(jié)果出來了，居然虧空銅料五十八萬六千二百三十四斤。許達(dá)到任不過三月，竟然虧空這么多銅料？其實(shí)只要讓許達(dá)同科爾昆對(duì)質(zhì)，就水落石出了。可陳廷敬反復(fù)琢磨，事情可能沒這么簡(jiǎn)單。眼下要緊的是鑄錢，銅料虧空案只要抖出來，就會(huì)血雨腥風(fēng)，必定耽誤了鑄錢。理順錢法已是十萬火急，不然貽害益深?？墒?，如果陳廷敬查出銅料虧空而沒有及時(shí)上奏朝廷，追究起來也是大罪。
天亮了，寶泉局二堂頭的簡(jiǎn)房里傳出琴聲。大順同劉景、馬明也未曾睡覺，一直在大堂里候著。聽得老爺在里頭撫琴，劉景朝大順努嘴，叫他進(jìn)去看看。大順出去打了水，送了進(jìn)去。陳廷敬洗漱了，胡亂用了早餐，又埋頭撫琴。大順?biāo)麄兌贾?，老爺不停地彈琴，不是心里高興，就是心里有事兒。這回老爺只怕是心里有些亂。
許達(dá)早早兒來到寶泉局衙門，他下了轎，聽得里頭傳來琴聲，不由得放慢腳步。大順迎了出來，道：“見過許大人?！?br/>
許達(dá)輕聲笑道：“你們家老爺好興致??！”
大順說：“老爺昨晚通宵未睡，彈彈琴提神吧！”
許達(dá)聽著心里暗驚，試探道：“通宵未睡？忙啥哪？”
大順遲疑道：“我只管端茶倒水，哪里知道老爺?shù)氖拢 ?br/>
許達(dá)輕手輕腳進(jìn)了簡(jiǎn)房，站在一邊兒聽琴。陳廷敬見許達(dá)來了，罷琴而起：“許大人，您早??！”
許達(dá)道：“陳大人吃住都在寶泉局，我真是慚愧啊！”
陳廷敬笑道：“錢法，我是外行，笨鳥先飛嘛?！?br/>
許達(dá)笑道：“陳大人總是謙虛！”
大順沏了茶送進(jìn)來，仍退了出去。許達(dá)掏出個(gè)盒子，打開，道：“陳大人，母錢樣式造好了，請(qǐng)您過目！”
陳廷敬接過皇上通寶母錢，翻來覆去地看，不停地點(diǎn)頭。這母錢為象牙所雕，十分精美。陳廷敬說：“我看不錯(cuò)，您再看看吧?！?br/>
許達(dá)說：“我看行，全憑陳大人定奪！”
陳廷敬道：“既然如此，我們趕緊進(jìn)呈皇上吧?！?br/>
許達(dá)望了眼桌上的賬本，心里不由得打鼓。他猜想賬只怕早算出來了，陳廷敬沒有說，他也不便問?？茽柪诟?，萬一倉(cāng)庫銅料虧空，要他暫時(shí)頂罪。他嘴上勉強(qiáng)答應(yīng)了，心里并沒有拿定主意。畢竟是性命攸關(guān)，得見機(jī)行事。
第二日，陳廷敬領(lǐng)著許達(dá)去乾清門奏事?；噬霞?xì)細(xì)檢視了母錢，道：“這枚母錢，式樣精美，字體寬博，紋飾雅致，朕很滿意。明珠，你以為如何？”
明珠奏道：“臣已看過，的確精良雅致。請(qǐng)皇上圣裁！”
皇上頷首道：“朕準(zhǔn)陳廷敬所奏，趕緊按母錢式樣鼓鑄新錢！禁止收購(gòu)塊銅一事，朕亦準(zhǔn)奏！”
陳廷敬領(lǐng)了旨，薩穆哈卻唱起了反調(diào)：“啟稟皇上，陳廷敬奏請(qǐng)禁止收購(gòu)塊銅一事，臣有話說。且不問禁收塊銅有無道理，其實(shí)陳廷敬早在奏請(qǐng)皇上之前，已經(jīng)下令寶泉局禁止收購(gòu)了。銅料供應(yīng)，事關(guān)錢法大計(jì)，陳廷敬私自做主，實(shí)在膽大妄為。”
皇上道：“朕看了陳廷敬的折子，禁收塊銅，為的是杜絕奸商毀錢鬻銅，朕想是有道理的。但如此大事，陳廷敬未經(jīng)奏報(bào)朝廷，擅自做主，的確不成體統(tǒng)！”
陳廷敬奏道：“啟奏皇上，臣看了寶泉局倉(cāng)庫，見塊銅堆積如山，心中犯疑。寶泉局還有很多事情，看上去都很瑣碎，卻是件件關(guān)乎錢法。容臣日后具本詳奏，眼下當(dāng)務(wù)之急是加緊鼓鑄新錢?！?br/>
薩穆哈仍不心甘，道：“啟奏皇上，臣以為陳廷敬的職守是督理錢法，而不是去寶泉局挑毛病?；噬显讨I臣等，治理天下，以安靜為要，若像陳廷敬這樣錙銖必較，勢(shì)必天下大亂?！?br/>
科爾昆暗自焦急，惟恐薩穆哈會(huì)逼得陳廷敬說出銅料虧空案。事情遲早是要鬧出來的，但眼下捂著對(duì)他們有好處。科爾昆暗遞了眼色，薩穆哈便不說了。
不料高士奇卻說道：“陳廷敬行事武斷，有逆天威！”
明珠明白此事不能再爭(zhēng)執(zhí)下去，便道：“皇上，臣以為高士奇言重了，薩穆哈的話也無道理。鑄錢瑣碎之極，若凡事都要先行稟報(bào)，錢法不知要到猴年馬月才能理順?！?br/>
皇上心想到底是明珠說話公允，便道：“明珠說得在理。朕相信陳廷敬，鑄錢一事，朕準(zhǔn)陳廷敬先行后奏！”
皇上準(zhǔn)陳廷敬先行后奏，卻是誰也沒想到的。出了乾清門，薩穆哈同科爾昆去了吏部衙門?？茽柪サ溃骸皞}(cāng)庫盤點(diǎn)應(yīng)該早算清賬了，今日陳廷敬只字未提，不知是何道理？”
明珠說：“幸好陳廷敬沒提這事，不然看你們?nèi)绾握屑埽∷_穆哈你太魯莽了！陳廷敬不說也就罷了，你還要去激將他！”
薩穆哈憤然道：“陳廷敬總是盯著戶部，我咽不下這口氣！”
明珠道：“你們現(xiàn)在有事捏在他手里，就得忍忍！你們真想好招了？許達(dá)真愿意一肩擔(dān)下來？此事晚出來一日，對(duì)你們只有好處！”
薩穆哈仍沒好氣，說：“明相國(guó)您是大學(xué)士、吏部尚書、首輔大臣，陳廷敬督理戶部錢法，既不把我這戶部尚書放在眼里，也沒見他同您打過招呼。明相國(guó)宰相肚里能撐船，我沒這個(gè)度量！”
明珠哈哈大笑，說：“薩穆哈，光發(fā)脾氣是沒用的，你得學(xué)會(huì)沒脾氣。你我同事這么多年，幾時(shí)見我發(fā)過脾氣？索額圖權(quán)傾一時(shí)，為什么栽了？”
薩穆哈跟科爾昆都不得要領(lǐng)，只等明珠說下去。明珠故意停頓片刻，道：“四個(gè)字：脾氣太盛！”
薩穆哈忙搖頭道：“唉，我是粗人，難學(xué)??！”
科爾昆心里總放心不下，問道：“明相國(guó)，陳廷敬打的什么主意？”
明珠笑道：“不管他玩什么把戲，只要他暫時(shí)不說出銅料虧空案，就對(duì)你們有利。你們得讓他做事，讓他多多地做事！”
薩穆哈這回聰明了，說：“對(duì)對(duì)，讓他多做事，事做得越多，麻煩就越多。他一出麻煩，我們就好辦了！”
明珠苦笑道：“薩穆哈大人的嘴巴真是爽快?！?br/>
薩穆哈不好意思起來，說：“明相國(guó)是笑話我粗魯。我生就如此，真是慚愧?！?br/>
明珠又道：“皇上對(duì)陳廷敬是很信任的，你們都得小心?；噬纤较峦艺f過，打算擢升陳廷敬為都察院左都御史?！?br/>
薩穆哈一聽急了：“??？左都御史是專門整人的官兒，明相國(guó)，這個(gè)官千萬不能讓陳廷敬去做啊！”
明珠嘆道：“圣意難違，我只能盡量拖延。一句話，你們凡事都得小心。先讓陳廷敬在錢法侍郎任上多做些事吧?！?br/>
科爾昆突然歪了歪腦袋，說：“明相國(guó)，陳廷敬今日已經(jīng)有麻煩了！”
明珠聽著，微笑不語。薩穆哈疑惑不解，問道：“皇上準(zhǔn)他先行后奏，權(quán)力大得很?。∷惺裁绰闊?？”
科爾昆道：“陳廷敬知道銅料虧空案，卻隱匿不報(bào)，這可是大罪?。 ?br/>
明珠聽了，仍是微笑?？茽柪バ睦锲鋵?shí)比誰都害怕，他料定倉(cāng)庫必是虧空不小，自己又是剛剛離任。
一大早，陳廷敬約了科爾昆、許達(dá)商議，打算另起爐灶，會(huì)同寶泉局上下官吏監(jiān)督鑄造，看看每百斤銅到底能鑄多少錢，用多少耗材，需多少人工?？茽柪ブ狸愅⒕吹挠靡馊允窍肱鍖毴侄嗄甑暮抠~，心里是一萬個(gè)不情愿，卻也只好說：“聽?wèi){陳大人定奪！”
陳廷敬便問許達(dá)：“許大人，一座爐需人工多少？”
許達(dá)道：“回陳大人，一座爐，需化銅匠一名、錢樣匠兩名、雜作工兩名、刷灰匠一名、銼邊匠一名、滾邊匠一名、磨洗匠兩名、細(xì)錢匠一名，八項(xiàng)役匠，通共十一名，另外還有爐頭一名、匠頭兩名?！?br/>
陳廷敬略微想了想，說：“好，你按這個(gè)人數(shù)找齊一班役匠。人要隨意挑選，不必專門挑選最好的師傅。那個(gè)爐頭向忠就不要叫了吧?！?br/>
寶泉局衙門前連夜新砌了一座鑄錢爐。第二日，十幾個(gè)役匠各自忙碌，陳廷敬、科爾昆、許達(dá)并寶泉局小吏們圍爐觀看。鑄爐里銅水微微翻滾，役匠舀起銅水，小心地倒進(jìn)錢模。科爾昆忙往后退，陳廷敬卻湊上去細(xì)看。
大順忙說：“老爺，您可得小心點(diǎn)兒?！?br/>
陳廷敬笑道：“不妨，我打小就看著這套功夫?！?br/>
科爾昆聽著不解，問道：“陳大人家里未必鑄錢？”
陳廷敬哈哈大笑，說：“哪有這么大的膽子？我家世代鑄鐵鍋、鑄犁鏵，工序似曾相識(shí)??！”
時(shí)近黃昏，總共鑄了三爐。陳廷敬吩咐停鑄，請(qǐng)各位到里面去說話。往大堂里坐下，許達(dá)先報(bào)上數(shù)目，道：“陳大人、科大人，今日鼓鑄三爐，得錢三十四串八百二十五文。每百斤銅損耗十二斤、九斤、八斤不等?！?br/>
陳廷敬道：“我仔細(xì)觀察，發(fā)覺銅的損耗并無定數(shù)，都看銅質(zhì)好壞。過去不分好銅差銅，都按每百斤損耗十二斤算賬，太多了。我看定為每百斤折損九斤為宜?！?br/>
科爾昆說：“陳大人說的自然在理，只是寶泉局收購(gòu)的銅料難保都是好銅啊！”
陳廷敬道：“這個(gè)嘛，責(zé)任就在寶泉局了。朝廷允許各關(guān)解送的銅料，六成紅銅，四成倭鉛，已經(jīng)放得很寬了。如果寶泉局收納劣質(zhì)銅料，其中就有文章了?！?br/>
陳廷敬又大致說了幾句，囑咐各位回去歇息，只把許達(dá)留下?？茽柪ヒ蚕肓粝聛?，陳廷敬說不必了。科爾昆生怕許達(dá)變卦，心里打著鼓離去了。
大伙兒就在衙門里吃了晚飯，緊接著挑燈算賬。陳廷敬自己要過算盤，噼里啪啦打了會(huì)兒，道：“過去的銅料折損太高了，每百斤應(yīng)減少三斤，每年可節(jié)省銅八萬零七百多斤，可多鑄錢九千二百三十多串?！?br/>
劉景插話道：“也就是說，過去這些錢都被人貪掉了?！?br/>
馬明也接了腔，說：“僅此一項(xiàng)，每年就被貪掉九千二百多兩銀子?！?br/>
陳廷敬不答話，只望著許達(dá)。許達(dá)臉?biāo)⒌丶t了，說：“陳大人，卑職真是慚愧，來了幾個(gè)月，還沒弄清里面的頭緒啊！”
陳廷敬笑道：“不妨，我們一起算算賬，你就弄清頭緒了。”
陳廷敬一邊看著手頭的賬本，一邊說道：“役匠工錢也算得太多了。每鼓鑄銅一百斤，過去給各項(xiàng)役匠工錢一千四百九十文。我算了一下，每項(xiàng)都應(yīng)減下來，共減四百三十五文。比方匠頭兩名，過去每人給工錢七十文，實(shí)在太多了。這兩個(gè)人并不是鑄錢的人，只是采買材料、伙食，雇募役匠。他們的工錢每人只給四十文，減掉三十文。爐頭的工錢，從九十文減到六十文?！?br/>
許達(dá)小心問道：“陳大人，役匠們的工錢，都是血汗錢，能減嗎？”
陳廷敬說：“這都是按每日鼓鑄一百斤銅算的工錢，事實(shí)上每日可鼓鑄兩三百斤。我們今日就鑄了三百斤嘛。每個(gè)爐頭一年要向?qū)毴诸I(lǐng)銅十二萬斤，就按我減下來的工錢算，每年也合七十二兩銀子，同你這個(gè)五品官的官俸相差無幾了！”
許達(dá)恍然大悟的樣子，道：“是啊，我怎么就沒想過要算算呢？”
陳廷敬又道：“其他役匠們的工錢還要高些，化銅匠過去每化銅百斤，工錢一百八十文，減掉六十文，他一年還有一百四十四兩銀子工錢，仍比三品官的官俸要多！”
許達(dá)禁不住拱手而拜：“陳大人辦事如此精明，卑職真是佩服！慚愧，慚愧呀！”
陳廷敬拱手還禮道：“不不，這不能怪你。你到任之后，正忙著改鑄新錢，皇上就派我來了。你還沒來得及施展才干啊！”
聽陳廷敬如此說，許達(dá)簡(jiǎn)直羞愧難當(dāng)，道：“我一介書生，勉強(qiáng)當(dāng)此差事，哪里談得上才干。”
陳廷敬道：“許大人不必過謙了。降低役匠工錢，每年可減少開支一萬一千七百多兩銀子。”
許達(dá)沒想到光是工錢就有這么大的漏洞，假使倉(cāng)庫銅料再有虧空，那該如何是好？他拿不準(zhǔn)是早早兒向陳廷敬道明實(shí)情，還是照科爾昆吩咐的去做。
許達(dá)正暗自尋思，陳廷敬又道：“許大人，我想看看役匠們領(lǐng)取工錢的名冊(cè)?！?br/>
許達(dá)說：“寶泉局只有每項(xiàng)工錢成例，并無役匠領(lǐng)工錢的花名冊(cè)?！?br/>
陳廷敬問道：“這就怪了！那如何發(fā)放工錢？”
許達(dá)說：“工錢都由爐頭向忠按成例到寶泉局領(lǐng)取，然后由他一手發(fā)放?！?br/>
陳廷敬點(diǎn)頭半晌，自言自語道：“這個(gè)向忠真是個(gè)人物！”
許達(dá)聽著，不知怎么回答才好。夜已很深，許達(dá)就在寶泉局住下了。
陳廷敬囑咐道：“許大人，今日我們算的這筆賬，在外頭暫時(shí)不要說。尤其是減少役匠工錢，弄不好會(huì)出亂子的?！痹S達(dá)點(diǎn)頭應(yīng)著，退下去歇息了。