沈芳跑到客棧，一進門就看到大堂坐著的白發(fā)蒼蒼的老人以及他身邊坐著輪椅，面色發(fā)白，神情消瘦的中年男人。

    她腳步一頓，淚水便模糊了視線。

    回京之后，她無數次想要去外祖父家。

    可她不敢，她害怕外祖父和大舅問她娘親，若是問她娘親在哪里，她要怎么回。

    她沒保護好娘親，沒臉登外祖家的門！

    她數次路過外祖父家門口，猶豫再三，想要上門，卻總是沒有勇氣。

    沈千山看著沈芳，扯出了個看似慈祥的笑容：「芳兒，還記得老夫嗎？」

    沈千山臉上皺紋密布，精神矍鑠，他目不轉睛地看著沈芳，眼里泛起淚花。

    沈笙旭也雙目灼灼地看著她，他身體不好，坐在輪椅上，時不時地咳嗽一下。

    外祖父年事已高，舅父身子不好常年臥床，兩人卻在悅來客棧候著沈芳……

    沈芳一時之間，覺得無地自容。

    「外祖父，舅舅……」沈芳聲音哽咽著，「我……我沒找到娘親……芳兒沒臉見你們……」

    「這是哪里的話?！股蚯胶蜕蝮闲裢瑫r搖頭。

    沈笙旭聲音低沉，說話有氣無力：「芳兒不必自責，你是小孩子，這些事情都非你能把握?？取挂痪湓挍]說完，他便又是咳嗽不斷。

    沈芳剛要上前，忽然聽到外面馬車嘶鳴。

    她立刻擦了下眼睛，上前低聲說：「我闖了個大禍，現在得馬上跑，回頭我定去外租家賠罪，如果有人打聽我，務必說不認識我！」

    說完，她覺察到似乎有人快步往客棧方向來。

    她忙提氣快行，足下輕點，幾個躍起，人影就消失在客棧的后門。

    只留下愣在原地，面面相覷的沈千山父子。

    王爺的侍衛(wèi)挎著腰刀，已經追到了客棧，來勢洶洶，抽刀便問：「可見一個身著粉紅色衣服，四尺高的小女童？」

    店小二眼珠轉了一圈，忙指著后門：「剛剛，從后門往右跑了……」

    「追！」說著，一行人浩浩蕩蕩的出了客棧后門往右追去了。

    看著追兵遠去，掌柜的馬上過來：「東家，此地不宜久留，雖然不知道小小姐惹了什么人，可她走得如此急顯然是不愿意連累東家，還是避一避吧。」

    「好?！乖诘晷《驼乒竦臄v扶下，沈千山父子出了客棧，回到了沈家。

    此時沈芳，快步往城門外跑去。

    她怕有人追來，先快步跑到了個成衣鋪，扔下碎銀子買了套銀白色的衣服快速換下，又從成衣店竄了出來，幾步跳到了一條小巷。

    看著周圍四處無人，把頭發(fā)拆了，吊起了個馬尾。

    這才不慌不忙往人多的集市里一扎。

    她本身就人小，集市上的人，雖然沒有先前那么多，買菜的人也的確是不少。

    她七拐八繞，走到了一個小乞丐面前，給了他一包藥：「一個時辰之后，你把這包藥送到悅來客?！?br/>
    又賞給了小乞丐兩個銅板。

    這才跑到馬行，買了一匹馬。她賭無論多囂張的王爺，也不敢大張旗鼓的在天子腳下四處抓捕她。

    她騎上馬，直奔最近的東門，快馬加鞭出了城。

    神醫(yī)谷在京城的南方，東門其實有些繞遠，她上次走的是南門，她怕王府的狗腿子在南門守株待兔。

    果然，東門并沒有埋伏，她出了城門就快馬加鞭，直奔著神醫(yī)谷去了。

    京城太過危險了，以后沒有師父跟著，她還是不去了吧。

    她縱馬跑著，心想，這京城里的瘋子實在是太多了。

    馬蹄嘚嘚，晚風獵獵，她揚鞭疾馳，馬蹄踏得一路塵土飛揚。

    夜幕降臨，寢殿屏風后，一盞盞琉璃燈下，國舅窸窸窣窣地穿起衣服，臉上是放縱之后的滿足。

    帷幕下，女子瓷白的皮膚在燈光照耀下，眉目如畫，長發(fā)如墨，玉臂如藕，潔白無瑕。

    國舅本已要離開，又回頭見她睡得香，剛才兩人握云攜雨，共赴巫山，顯然她已累及，沉沉睡去。

    曹明忍不住又鉆進帷幕給她蓋上了寢被，又輕手輕腳的放下床頭的帷幔，這才玉簪束發(fā)，邁步離去。

    門外已有人久候多時，正是謝云。

    「話可傳給樊太傅？」曹明面色淡淡。

    「話已帶到，可樊太傅執(zhí)意如此，他言明取錄公正，問心無愧，不愿違心?！怪x云聲音發(fā)顫。

    謝云看了看國舅，忍不住求情：「恩師——」

    曹明又問道：「魏溫可有上奏？」

    謝云搖頭：「聽聞魏公也給樊太傅下了帖子，可樊太傅推拒了，魏公身子這幾日不好，下不了榻了……」

    魏溫若是上不了朝，恐怕沒人給樊公求情了。

    曹明長嘆了口氣：「你以為我不想求情？方九城的下場你也看到了，這個江山，姓李。」不姓曹。

    生殺大權，憑得都是皇帝的心意。

    曹明拍了拍謝云的肩膀：「為臣也好，為將也罷。所謂的位極人臣，權傾朝野，不過也只是帝王棋盤上的黑白子而已……」

    「此次恩科，的確是秉公錄取，南方學子的確是文采取勝，樊公并沒有藏私，」

    「可如今北方學子鬧起來了，都說榜單公平，世上哪有完完全全地公平？」

    南方富庶，北方蕭條。樊公的確是沒有科場舞弊，春闈結果就是北方舉子榜上一人也無。

    北方學子不依不饒，御史不斷上奏，寧帝下旨重審核查。

    寧帝私下里，也點播了他們，加幾個北方的舉子，卻被樊公以文采不夠推拒……

    事已至此，誰對誰錯已經不重要了。

    「起風了……」國舅抬頭望天，今日夜色烏云遮月，看得人心里也跟著悶悶的。

    「事情鬧成這樣，必不能善了了。該提點都已經提點了，剩下的就隨他去吧……」國舅又嘆了口氣。

    都當寧帝李常性情寬厚，不事奢華，可他再寬厚，也是帝王！

    雷霆手段他不是不會用，只是鮮少用而已。

    明日的朝會，必然是要流血了。

    曹明雙手抱胸，再次長嘆了一聲。

    果不其然，翌日朝會，徹查科舉舞弊的趙信上奏，書曰，樊公取仕并未不公，北方舉子誠不如南方舉子，榜單公平，并無徇私。

    寧帝勃然大怒，迎面摔了他一張奏折，上面居然寫著，趙信乃寧帝胞兄隋王黨羽，涉嫌謀逆。

    趙信看了奏折，滿是不可置信，隨即哈哈大笑起來。

    他乃曦朝二十八年狀元，

    寧帝今年都到了知天命的年紀，他的胞兄隋王在寧帝登基之前，就被國舅給縊死了。

    他趙信倒是想要勾結隋王，隋王活著的時候，他可能還在著開襠褲呢。

    隋王黨羽，這個理由是何等荒謬，簡直是無稽之談。

    他想要勾結隋王，怕是得給人守墓了。他連隋王埋在哪都不知道，勾結，怎么不說他勾結閻王爺！

    君要臣死，臣不得不死，只這一句話就夠了。

    趙信被憤怒沖昏了頭腦，口不擇言，言語上直接問候了寧帝八輩子的祖宗！

    最后被錦衣衛(wèi)拖出去杖責。

    寧帝臉色深沉

    ，下了旨意，可憐樊公年歲已高，流放嶺南。

    趙信朝堂忤逆，被下旨凌遲處死。

    而為南方學子發(fā)聲的狀元陳昌隆，因獄中作文「今歲文星見閩，為什么自己卻被難獄中？」

    抱怨朝廷，心懷不忿，也被寧帝下旨，斬首示眾。

    次月，寧帝又重新舉行了殿試，選拔六人，六人皆為北方學子。

    又下令，從今往后，每年科舉分南北兩地，按地域報名，兩次科考錄取貢生之后，再統(tǒng)一殿試。

    著名的「南北榜案」，以兩任狀元的頭顱和鮮血為祭，終于塵埃落定。

    與此同時，謝云先前上書提及的商稅案，因著科舉案的落幕，而被提上了日程。

    要不是南北貧富差異過大，也不會引發(fā)后續(xù)的科舉紛爭，商稅提案，終于正式頒布。

    閩南陳家。

    「狀元及第」牌匾剛剛送到本家，陳家上下都沉浸在喜悅當中，陳昌隆年三十有六，寒窗苦二十載，圖的無非是一朝成名天下知。

    陳家上下，滿堂歡聲笑語，剛在庭院大擺筵席。

    偏偏天公不作美，飯菜剛上，空中忽然陰云密布，驚天悶雷數次炸開，傾盆暴雨，兜頭而下。

    眾人躲避不及，俱被澆得透心涼。

    沒等眾人緩過神，就收到京中消息，陳昌隆因牽扯到科舉舞弊案，已被寧帝斬首示眾。

    陳昌隆之父陳員外，大喜大悲之下，氣怒攻心噴了一口血，竟是當場身亡。

    陳家上下一片慌亂，雞飛狗跳，有的機靈的下人，趁著主家混亂，卷款潛逃。

    陳家在當地是百年大族，世代耕讀，誰曾想，頃刻間，大廈傾覆。

    陳家后院里，陳昌隆之女陳朝桐，面如寒霜。

    她胸膛因過于氣憤而不斷起伏著：「爹爹既沒有違法亂紀，也沒有作女干犯科。他文采斐然，當上狀元憑得是他的才華，是他頭懸梁錐刺股夜以繼日的挑燈夜讀，讀出來的本事，他憑著真才實學坐上的那個位置，狗皇帝憑什么殺他？！我不服！死也不服！」

    陳夫人臉上也是一片癲狂的神情，她把一個包袱塞到了孩子胸前：「記住，牢牢記住你的恨意，不能讓你爹的血白流！」

    「這是給你的盤纏，從今以后，你再不是陳家的小姐，陳家的一切與你無關，你一定要記得是誰讓你家破人亡的，要記得給你爹和你娘報仇！」

    話音剛落，她就掏出匕首，自戕身亡！

    「娘——」陳朝桐目眥盡裂，淚如泉涌。

    陳夫人唇間溢血，顫抖著手想最后摸摸女兒的臉頰，手終是無力垂落，砸到了地上。

    陳朝桐嚎啕大哭，一日之間，爹爹斬首，祖父氣絕，母親自戕，她家破人亡啊。

    「我陳朝桐在此立誓，我將窮極一生，顛覆李家江山，不死不休！」

    立下誓言，她拿起包裹，隨手放了一把火，便頭也不回地走出了陳家。

    自此以后，下落不明。

    另外的狀元，京城趙家。

    國舅坐鎮(zhèn)，北鎮(zhèn)撫司頭領趙俊臣，滿門屠戮趙家家眷，刀都砍卷了刃。

    曹明面色不變，端坐在椅子上，手把著扶手，仔細看，能看到他的手指微微顫抖著。

    一名婦人昂首走來，她身著白衣，步履從容。

    院內的侍衛(wèi)要攔，被國舅抬手示意不用。

    婦人走到了國舅面前：「敢問國舅，我夫君所犯何罪？」

    「勾結隋王?！?br/>
    婦人冷笑，「國舅，我夫君為人正直，徹查科舉舞弊案，他如實調查可是錯了？」

    國舅曹明搖頭：「他沒錯?！?br/>
    婦人嘲諷一笑：「既然他沒錯，那么是皇帝錯了？」

    曹明再次搖頭：「他也沒錯?！?br/>
    一個是秉持著心中正義，一個是為了穩(wěn)定江山。

    站在各自的立場都沒錯，只和江山穩(wěn)定相比，趙信不得不成為棄子。

    兩人說話的當口，一個小童跑了過來，后面錦衣衛(wèi)追著過來，一刀砍向了他……

    小童哼都沒哼一句，倒下了。

    曹明偏過了頭，閉上了雙眼。

    婦人淚如雨下：「真狠?！?br/>
    話音剛落，就被身后的趙俊臣砍倒在地，她死死盯著曹明，鮮血從她口中不斷噴出。

    曹明仰頭望天，一字一頓道：「一時之狠，若能永絕后患，便是仁?！?