一直快到午膳時分，雪梨膏才被熬制好。因著還需將之待放涼，算著時辰需要下午才能進行分裝，繼而送去后宮娘娘手中。所以陶掌膳帶著桑菊、絲竹和旁的幾個小宮女一道去各宮送午膳了。
只留下朝露帶著周窈棠，教她可乘著午膳休息時，先熟悉熟悉司膳房各處的環(huán)境。
闔宮宮女以及太監(jiān)的膳食都是由司膳房做了，然后尚食局的尚宮統(tǒng)一調(diào)配的。而司膳房本身近水樓臺，所以若是有時做給后宮娘娘們的珍饈有邊角料剩下了，可以給自己房里頭的悄悄開個小灶。
而今日中午正是因著丁淑儀點了一道蟹粉珍珠燕窩羹，所以剩下了不少的蟹鉗和蟹腳，竹司膳便吩咐下頭的掌勺大宮女將這些邊角料同辣椒等佐料一起爆炒了，給司膳房中的宮女們添了一道爆炒蟹爪。
宮中內(nèi)侍們的膳食都有尚食局研制的固定配菜，以十天為一個周期每日輪換。而午膳則為三菜一湯，少有葷腥，主食以饅頭、谷湯餅或者粟飯搭配。
上午周窈棠已在司膳房中見著了旁的宮女制作午膳的菜色，分別是涼拌雞絲黃瓜、雜菌燴鹵水豆腐和醬油三香菜，還有一道桂花紫蘇甜蛋湯。
周窈棠暗自在心中腹誹著如此清湯寡水的午膳，而她所在的司膳房中還加了一道，但是她仍然覺得菜色寡淡無比。
宮女們尚且吃不飽，更別提那些負(fù)責(zé)體力活的太監(jiān)們了，不知他們吃了這些，從哪里能生出力氣干活？周窈棠心中暗暗思量著，決定待日后將整個皇宮熟悉了，得尋些法子給自己加點兒餐。
周窈棠食不知味地草草用了午膳，然后便在朝露的帶領(lǐng)下認(rèn)了認(rèn)六局的門。
六局設(shè)在長樂宮的西南側(cè)，北鄰西內(nèi)苑和雅樂戲樓，再往南邊則是浣衣房和御酒坊。
朝露領(lǐng)著周窈棠先從司膳房的側(cè)門走到了六局的苑外，然后繞到正門，將她領(lǐng)了進去。
進了六局所在的宮苑，只見六局自中庭兩面一字排開，每邊各有三局。一眼望去正對著庭苑的盡頭，也就是靠北邊的位置，是一排排整齊配房，也就是六局女官和小宮女們所居住的掖庭宮。
在中庭的左邊從近至遠(yuǎn)望去，分別是尚宮局、尚儀局和尚服局，中庭的右邊同樣順序排列，則為尚食局、尚寢局和尚功局，每個門前的匾額上都分別寫有六局的名字。
朝露領(lǐng)著周窈棠進了尚食局，然后教她自己按照上午的記憶摸索司膳房的位置。
一進了尚食局，前頭是尚食女官處理各房事務(wù)的正殿和她自己居住的處所，從側(cè)邊的院廊繞過去，便來到了一個四合院子。
只見四房圍著中間的天井環(huán)繞交錯著排開，周窈棠記得正對著正殿后頭院角這扇門的便是司膳房，于是走上前去一瞧，上頭的匾額果然寫著“司膳房”三個大字。
朝露點了點頭道：“不錯，想來你還是個有些記性的，那往后的考核對你來說應(yīng)是很輕松了?！?br/>
“你且站在司膳房門前瞧著，左邊的這個是司醞房，右邊則是司饎房，對面的便是司藥房了。——這便是咱們整個尚食局的構(gòu)成了，十分簡單，你可記下了？”
隨后見著周窈棠點了點頭，朝露便帶著她依次去四房中都轉(zhuǎn)了一圈，同各房中人認(rèn)了個臉熟。
“陶掌膳上午應(yīng)該同你講過了，咱們司膳房中一共有兩個典膳和四個掌膳，桑竹、秋菊、你、我，咱們幾個是跟著陶掌膳的?！?br/>
朝露左右瞧了瞧，見四下無人，便對著周窈棠偷偷道：“咱們陶掌膳是從七品，雖然是六房中最末等的女官，但好歹也是有品階的；加上她向來為人謙和、踏實勤懇，對咱們這些小學(xué)婢們也愿意傾囊相授，在后宮娘娘們那里又很是得臉呢。據(jù)說今年年末過了考核便要升任從六品典膳了。所以我想，咱們幾個只要好好兒地跟著她的步子，不愁將來升不了女官呢。”
周窈棠眼睛睜得圓溜溜的，重重地點了點頭。
朝露去年進宮來，因著在同一批宮婢里頭年齡最小，剛開始時處處被壓一頭，好像誰都可以將她不當(dāng)回事、教訓(xùn)她似的。
不過她小小年紀(jì)便很能吃得了苦，勤學(xué)肯干又十分乖巧伶俐，很快便被六尚中很多女官們看中了。最終她也是以十分優(yōu)異的成績通過了考核，得了自個兒選司膳房的機會，拜在了一向?qū)λH和有加的陶掌膳門下。
今年好容易到了新一批宮婢入宮的時候，卻也未分給她人跟著。本來她還有些不高興，今日忽然冷不丁地調(diào)來了個新人，又指給自己帶著，朝露簡直是滿腔都洋溢著熱情。
朝露一見了周窈棠同自己剛進宮時候帶著幾分拘謹(jǐn)、怕得罪人，卻又藏不住野心的樣子，像是一個模子里刻出來的，簡直恨不得將所有自己知道的都告訴她。
朝露只賞識與自己一樣伶俐的人。對于六房中其他宮婢們，朝露沒有一個瞧得上眼的。
而此刻，見周窈棠儼然已將自己當(dāng)成了領(lǐng)頭，一幅小跟班的模樣，朝露更是想對她掏心掏肺，馬上將她納入自己的“麾下”。畢竟在這個宮里多個聰明的隊友，也就多了幾分憑障。今天出現(xiàn)的周窈棠，很是適合這個人選。
周窈棠也早就看出了些朝露的心思，畢竟剛剛?cè)雽m，她與誰都不熟，朝露的友善除了是帶著拉攏的心思，便再沒有別的原因了。而她也十分樂得與朝露結(jié)交，有個盟友總好過孤軍奮戰(zhàn)。
到了下午時分，早上熬煮的雪梨膏總算是放涼了。眾人一齊將雪梨膏分裝在一個個瓷白小罐里頭密封好，然后將小罐分別放在幾只四層的大食盒中。
陶掌膳命令每人提著兩只食盒，由朝露領(lǐng)著桑竹和秋菊去西六宮送，然后自己親自帶著周窈棠去了東六宮。
周窈棠提著兩只沉甸甸的食盒跟在陶掌膳身后，由于還要守著宮規(guī)，只能緊貼著宮墻邁著細(xì)碎小步，所以顯得有些笨拙。
陶掌膳聽著周窈棠的腳步聲便知她不適，于是回過頭來溫和地笑著說道：“你不必這般拘謹(jǐn)，宮道上頭沒有人的時候，咱們還是可以偷偷懶的。”說著，還朝周窈棠眨了眨眼。
周窈棠十分感激地點了點頭，稍微舒展了些身子快步跟上。
東六宮顧名思義，在整個宮廷的東面，由于司膳房在西南角上，所以她們二人需要穿過大半個長樂宮才能到達(dá)。
洛安京的深秋比起江州來寒意更深些，天色也更高遠(yuǎn)些。周窈棠身上的宮裝略微有些單薄，所以只要有一陣風(fēng)吹來，便會令人產(chǎn)生一股蕭瑟之感。
宮道上瞧不見樹木，周窈棠只能望著天上一團一團的白云，慶幸自己還能沐浴到一絲秋日的暖陽，畢竟陽光一照下來，身上也沒那么冷了。
陶掌膳見著她一個接一個的寒顫，皺了眉問道：“你來時未曾領(lǐng)新的秋裝么？”
見周窈棠搖了搖頭，于是她便道：“可憐見地，且先忍忍罷。待送完了膳，我回去帶你找司衣房的人領(lǐng)一套。還好現(xiàn)在是午后，還有些陽光，倒也不至于太冷。”
周窈棠點點頭謝過了陶掌膳，二人繼續(xù)在宮道上走著，每過一處拱門，陶掌膳時不時地會同她講解一二。
二人走了許久，周窈棠本就從未做過多少體力活，如今一上來就提著兩只偌大的食盒在宮道上走，她的小臂早已酸痛不已。奈何陶掌膳絲毫沒有要停下歇息的意思，她只得咬著牙堅持著。
周窈棠怕再這么忍下去，萬一一個手滑將食盒掉在地上，后果不堪設(shè)想。于是為了轉(zhuǎn)移自己的注意力，她開始沒話找話地開口問道：“陶掌膳，既然朝露去送了西宮的，咱們送東宮的，那皇上、皇后和太后娘娘那邊的，要最后去送嗎？”
陶掌膳笑著搖了搖頭道：“帝后和太后娘娘的藥膳是由太醫(yī)院的大女官專門負(fù)責(zé)的，所以咱們這邊是不需要一道去送的?！?br/>
周窈棠點了點頭，忙不迭地跟上。這回不僅小臂無力了，就連自己的雙腿也開始打起了顫。
陶掌膳其實早就發(fā)覺了周窈棠的動靜，只是她有意想要練練這新來的小宮女。
這幾年內(nèi)侍監(jiān)總是隨隨便便地往六局中塞人，資質(zhì)可見一斑。
雖然這小宮女早上表現(xiàn)出了些靈敏的嗅覺和食材常識，但畢竟是沒有跟著旁人一同訓(xùn)過，也不知資質(zhì)到底如何。
若是連第一日這點兒簡單的體力活都干不來，何談堅持下來去做其他的活計？眼前這一點點痛苦都忍不了，那日后司膳房也不需要她這號人了。陶掌膳可不想出現(xiàn)費盡心力培養(yǎng)了大半天，最后卻發(fā)現(xiàn)對方是只朽木這種事。
周窈棠咬著牙忍著渾身的酸痛，只覺得這宮道無窮無盡，時間也過得無比漫長。她十分麻木地走著，最后雙臂和雙腿都已了無知覺。
陶掌膳見她還算是堅韌，明明這般累卻還是一聲不吭地跟著自己走了大半個宮苑。于是，在經(jīng)過東苑的時候，陶掌膳尋了兩塊大石頭，教周窈棠先將食盒放在一邊，與自己一道坐下來歇息片刻。
秋日本就燥熱，周窈棠一路走得大汗淋漓，身子上倒是不冷了，只是嗓子直冒火。
二人坐在大石上休息了一會兒，周窈棠好容易恢復(fù)了一絲精力。
待著正要走時，不遠(yuǎn)處假山上的亭子里浩浩蕩蕩地來了一群人，在里頭嬉笑打趣兒，一片歡聲笑語。
不一會兒，只見人群中一個素衣女子取出一把琴，坐在亭中彈了起來，瞬間冷泉般清澈的琴聲從亭中緩緩流淌了出來。
而她的身旁不遠(yuǎn)處，有一團如火的紅云在旋轉(zhuǎn)跳躍著，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，說是翩若驚鴻，婉若游龍也不為過。
陶掌膳遙遙望去，轉(zhuǎn)頭對著周窈棠喜笑顏開道：“今兒是你運氣好，咱們可以少跑兩趟了?！?br/>
周窈棠十分不解，只聽著陶掌膳指著假山上的亭子解釋道：“你可瞧見那玄清亭里頭的人了？”
周窈棠點了點頭。
“彈琴的是德妃娘娘，在一旁舞劍的那位是錦妃娘娘，她們二人正是你我要去送雪梨膏的東宮娘娘們中的兩位。如今咱們在東苑里遇到了，就可以順便上去交給她們了，也省得多跑兩趟。你且隨著我上前去，記著舉止要規(guī)矩些?！?br/>
周窈棠應(yīng)下，麻利地拎起兩只沉甸甸的食盒，亦步亦趨地跟在陶掌膳的身后。
兩人繞著假山一路來到了玄清亭前，只見身著素衣的德妃娘娘正端坐在亭中忘我地彈奏著，婉轉(zhuǎn)連綿的琴聲從她指尖緩緩溢出。
周窈棠粗通音律，也聽不大懂其間深意，只覺著那琴音嘈嘈切切，如列陣威嚴(yán)，如佩環(huán)鳴響，如泉眼清冽，余音裊裊，不絕如縷。
而德妃身邊的那位錦妃娘娘則身著水紅輕紗，正在一旁舞劍助興，皎若太陽升朝霞。二人一靜一動，一濃一淡，任誰瞧來，都覺得她們像是一對天造地設(shè)的璧女兒。
陶掌膳拉著周窈棠斂聲佇立在一旁，待到一曲終了，這才領(lǐng)著周窈棠上前行禮道：“奴婢敬叩德妃娘娘、錦妃娘娘金安?！?br/>
周窈棠規(guī)規(guī)矩矩地躬著身子，只聽頭頂傳來一抹溫潤而和煦的女聲道：“原來是陶掌膳，兩位請起?！?br/>
二人一同謝過才起了身。
陶掌膳將自己手邊的食盒打開，從中取出兩只白瓷罐子，帶著周窈棠上前去奉給兩位娘娘。
“兩位娘娘，這是皇上特命司膳房熬煮的雪梨膏，專門給娘娘們滋陰潤肺的，還請兩位娘娘笑納。奴婢們方才正要給您二人送去，誰知碰巧在這兒遇見了，這才冒昧上前來叨擾，萬望兩位娘娘莫怪罪。”
只聽著德妃淡淡地笑了一聲，道：“陶掌膳辛苦了?！闭f著，一邊下令身旁的侍女上前將裝著雪梨膏的瓷罐收下了。
德妃話音剛落，便聽著一旁的錦妃大大咧咧道：“你們兩個爬了假山上來累得夠嗆罷？瞧這小宮女喘成什么模樣了？哎呀，還一腦門子的汗。快快快，畫眉你且去看兩杯茶來，給她倆潤潤喉嚨?！?br/>
只見錦妃身旁叫做畫眉的侍女干脆地應(yīng)下，不一會兒便從后頭的玉案上端了兩盞茶來，分別遞給了陶掌膳和周窈棠二人。
周窈棠不知該當(dāng)如何反應(yīng)，于是只端著茶盞望著陶掌膳。
錦妃正看著她們二人謹(jǐn)慎的模樣，樂呵道：“你們倆愣著干嘛，快喝罷？”
陶掌膳輕輕朝周窈棠使了個眼色，周窈棠這才如釋重負(fù)般地謝了恩。
周窈棠用袖子擋了面，咕嘟咕嘟地大口喝了起來，她只覺得先前喉嚨因為干燥得冒出來的火被澆滅了幾分，心中充滿了對面前的這位錦妃娘娘無限感激。
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