顧早如此說(shuō)話，不過(guò)是想著如今官家待民還算親厚，這樣便委婉地表示了拒絕之意。若是太后體恤，那是好，若真還不行，那也只能再謀了。她卻是萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)想到，此刻這個(gè)坐她面前，曾經(jīng)把持了十?dāng)?shù)年朝政鐵腕老太，當(dāng)年竟也是和她有著同樣出身。
原來(lái)這太后名劉娥，幼時(shí)父親出征戰(zhàn)死沙場(chǎng)，其母只好帶著她投奔娘家，十四歲時(shí)便被嫁給了個(gè)銀匠作妾，不被大婦所容，只得到了京城開(kāi)封擊鼗說(shuō)鼓兒詞謀生。她手藝出眾，為人和善，因了機(jī)緣結(jié)識(shí)了當(dāng)時(shí)還是襄王未來(lái)真宗趙恒，兩人便私定了終身，卻遭了太宗極力反對(duì)。又不知?dú)v了多少艱辛，十五年后，三十六歲時(shí)才后被接入宮，后成了真宗皇后。她生性機(jī)靈聰穎，通書(shū)史，陪著真宗批閱奏摺、商討國(guó)事，處理宮內(nèi)事物，她周謹(jǐn)恭密，使得真宗非常信任她，這才有了后來(lái)真宗過(guò)世后她輔佐年幼仁宗把持朝政經(jīng)歷。
太后如今福壽齊全，也不大想起從前那心酸過(guò)去了，只是方才被顧早一番話竟是勾動(dòng)了心思。仔細(xì)朝著顧早看去，見(jiàn)她站著姿容秀麗，神情嫻雅，一雙眼睛卻是透著靈氣，越看竟越覺(jué)得像是看到了從前自己。
顧早那話說(shuō)完了，見(jiàn)太后微微點(diǎn)頭，并沒(méi)說(shuō)話，只是看著自己面上神色卻似有些怪異，正有些惴惴，耳邊已是聽(tīng)太后嘆了口氣道：“我如今久居宮里，民間那世情竟都是有些忘了。如今聽(tīng)你說(shuō)來(lái)，倒也是勾起了從前一番回想。與你也算是個(gè)投緣，也罷，就不勉強(qiáng)你待宮里陪我這無(wú)趣老身了?！?br/>
顧早剛想回兩句話，邊上那李宮人已是笑了起來(lái)道：“先皇從前想擴(kuò)建皇宮，百姓們不愿搬遷，后也就讓地于民了，京中百姓都贊官家仁厚。如今太后竟也是效仿了先皇，把顧家二姐讓給那些染院橋姑媳們，傳了出去，不也是佳話一樁嗎？”
顧早看了眼李宮人。她方才送菜過(guò)來(lái)路上便是悄悄遞過(guò)去了一些銀錢(qián)，想著就是等下見(jiàn)了太后說(shuō)話時(shí)有個(gè)照應(yīng)。此時(shí)見(jiàn)她出言，既贊了太后，也是幫了自己，當(dāng)下也含笑附和了幾句。
太后雖是知道那李宮人揀好聽(tīng)說(shuō)，只是心中也是舒服，呵呵笑了下。
顧早這才又笑道：“御膳房里御廚們，自然是技藝超群。只不過(guò)皇家御廚們做菜講究大氣，不似我這樣沒(méi)有章法地隨興所至而已。這兩次僥幸投了太后口味，也不過(guò)是個(gè)鮮。太后若真看得上，我便將我一些小菜錄譜下來(lái)留此處，太后想吃讓御廚做了便可?！?br/>
太后聞言點(diǎn)頭，又看了眼顧早笑道：“只是日后若那御廚們做不出今日味道，我再叫人把你拎了過(guò)來(lái)也未可知?！?br/>
顧早笑瞇瞇道：“這是太后對(duì)我恩典。太后便是不來(lái)拎我，待我哪日想出了什么菜式，也必定是求請(qǐng)?zhí)笃穱L下，只盼太后那時(shí)候莫要嫌我臉皮厚過(guò)城墻便好。”
顧早此言一出，只把那太后逗得笑了半日才指著她道：“看你像是個(gè)穩(wěn)重，哪知說(shuō)起俏皮話來(lái)竟也是一套一套?！?br/>
顧早笑而不語(yǔ)，心中慶幸了下總算是躲過(guò)了留宮中伺候命，又未得罪太后。只是又微微有些感慨，自己不知不覺(jué)間竟也是和那拍康熙馬屁韋小寶差不多了。
顧早太后寶祿宮中又留了兩日，每日里都是想著法子做些鮮給太后吃。眼見(jiàn)著沒(méi)幾日就是中秋，記掛著家中和那酒樓，有心想回去了。只是見(jiàn)太后似乎吃出了自己做菜滋味，每日里有時(shí)叫自己過(guò)去陪著說(shuō)話當(dāng)，也是絲毫不提讓她出宮事，心中便暗暗有些著急，只是自己也不好開(kāi)口提說(shuō)離去。
昨日顧早做了個(gè)鱧魚(yú)卷，是將魚(yú)披薄片，卷火腿條、筍條、木耳絲作筒，用胡芫扎腰入油滾了，又做了個(gè)雪梨煨羊肉，太后說(shuō)是好吃，叫今日晚膳時(shí)再做。顧早細(xì)細(xì)地做了，又連著別幾樣菜看那宮女送去了，想了下，便跟著過(guò)去，想找個(gè)空提出宮事。
那仁宗皇帝是個(gè)孝子，太后雖非他親身母親，卻是日日里早晚進(jìn)禮，噓寒問(wèn)暖。這幾日見(jiàn)太后飲食大進(jìn)，精神見(jiàn)長(zhǎng)，心中也是歡喜，待聽(tīng)說(shuō)了是叫來(lái)一個(gè)廚娘做菜合了太后胃口，便有心要厚賞了留宮中。此時(shí)正陪著太后身邊說(shuō)話，晚膳傳了進(jìn)來(lái)，見(jiàn)太后留飯，便也一道吃了，果然是和自己平日里吃滋味有些不同，尤其是那雪梨煨羊肉，竟是第一次吃到這樣搭配羊肉，鮮甜可口，又全無(wú)腥膻之氣。又聽(tīng)太后夸贊了一番那廚娘，只后聽(tīng)說(shuō)她竟是不愿留宮中，雖覺(jué)可惜，只也知道不好強(qiáng)迫。當(dāng)下又陪了說(shuō)些別話，這才辭拜了出去。
顧早外站一干宮人宦官隊(duì)列之末，正凝神等待太后用完了膳再求見(jiàn)，耳邊突聽(tīng)得一個(gè)宦官叫著“圣駕離宮”，這才知道里面竟還有個(gè)當(dāng)今皇帝，心中一凜，急忙低垂下頭，跟著那些個(gè)宮人宦官跪送了，這才站起了身。方才不過(guò)一個(gè)馬虎眼，也沒(méi)看清皇帝長(zhǎng)相，只影影綽綽覺(jué)得是個(gè)不過(guò)二十出頭年輕人。
顧早叫人通報(bào)到了太后跟前，行了禮，這才笑道：“原本不該提這茬，只是我出來(lái)時(shí)我母親以為去了便要回，如今三四天過(guò)去了，我怕她擔(dān)心，想請(qǐng)?zhí)蠖鞯?，容我先行回家，下次再?lái)陪太后說(shuō)笑。”
太后這幾日里日日吃到翻菜，一時(shí)竟是舍不得讓她走，聞言笑道：“是老身疏忽了，這就讓人去你家知會(huì)一聲，過(guò)幾日再出去也不遲。”
顧早心中雖是有些失望，只是面上無(wú)奈也是笑著謝過(guò)，正要退下，冷不丁又聽(tīng)李宮人笑道：“太后，你老人家不是一直嚷著整日關(guān)這宮里悶嗎？只是鑾駕又不好隨便出宮。顧家二姐這般伶俐，她娘想必也是差不到哪里去，何不將她娘也請(qǐng)了過(guò)來(lái)，一來(lái)是陪太后說(shuō)話解解悶氣，二來(lái)，顧家二姐有她娘身邊，想必也是會(huì)安心給太后琢磨吃食。”
顧早聞言大驚，急忙推辭道：“萬(wàn)萬(wàn)不可。我母親是個(gè)鄉(xiāng)野村婦，說(shuō)話粗鄙不堪，真到了太后面前，只怕是會(huì)沖撞了太后金體?！?br/>
太后卻是搖頭笑道：“老身哪里就這么沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面，會(huì)被你娘幾句話給嚇?。咳缃駥m里見(jiàn)多了那些日日里過(guò)來(lái)問(wèn)安宮妃貴婦，一個(gè)個(gè)說(shuō)話文雅倒是文雅，只是沒(méi)意思很。李娘所說(shuō)，很合老身心意，明日便派人將你娘接了過(guò)來(lái)吧?！?br/>
顧早看了下李宮人，見(jiàn)她正笑瞇瞇望著自己，知她不過(guò)是想幫著自己討恩典，哪里又知道自己那只老娘真面目？心中真是啞巴吃黃連了，也不敢再推辭了去，只得忐忑不安地謝過(guò)了退下。
卻說(shuō)方氏三姐幾個(gè)自顧早被帶去了宮中，便是日日里張望著她回來(lái)。起先方氏還是有些得意，拿話那不時(shí)過(guò)來(lái)探聽(tīng)消息鄰人面前自夸，只是幾日過(guò)去了，竟是仍不見(jiàn)顧早回來(lái)，也沒(méi)個(gè)消息，便有些不安起來(lái)，沒(méi)事便往那皇宮宣德樓門(mén)前轉(zhuǎn)悠，見(jiàn)著里面出來(lái)便問(wèn)顧早下落，又哪里問(wèn)得出什么，回家便是和三姐柳棗幾個(gè)一道憂心忡忡起來(lái)。
胡氏第一日聽(tīng)街坊傳聞?lì)櫾缛雽m覲見(jiàn)太后，立時(shí)便過(guò)來(lái)探聽(tīng)消息，被方氏大話聽(tīng)得又羨又妒，回家一夜都沒(méi)安生，暗嘆自家時(shí)運(yùn)不濟(jì)，不但女兒婚事不順，連自己也是被那李寡婦大肚子給弄得夜夜里撓墻。這日一大早，忍不住又過(guò)去了，知道竟是泥牛入海無(wú)消息。又見(jiàn)她一家面上都帶了愁色，便拿話安慰。她自己也覺(jué)那安慰話說(shuō)得不錯(cuò)，諸如“平頭百姓還是安生過(guò)日子好，沾惹那皇家事，只怕是沒(méi)好果子吃”等等，落方氏耳里自是聽(tīng)成了幸災(zāi)樂(lè)禍。氣得方氏拍案而起，拿了靠墻邊笤帚便掃過(guò)去，胡氏大聲怪叫，三姐柳棗一邊拉勸著。
這里正鬧得不可開(kāi)交，方太飯鋪門(mén)口又出現(xiàn)了上次來(lái)過(guò)那個(gè)黃門(mén)宦官，身后跟了五六個(gè)人，手上都捧了東西。
方氏和胡氏立時(shí)便停了打鬧，立那里呆呆不動(dòng)。那宦官見(jiàn)這兩個(gè)婦人粗俗不懂禮數(shù)，略皺了下眉，這才尖著嗓子說(shuō)道：“顧二姐做菜甚得太后賞識(shí)，賞賜綾兩匹、絹兩匹、二十兩綿，錢(qián)兩百貫?！?br/>
胡氏聞言，立時(shí)呆若木雞。方氏不敢相信自己耳朵，只立那里遲疑不前，被三姐拉了一道下跪謝了恩。
方氏眼見(jiàn)著那堆疊桌上綾羅布匹和錢(qián)，這才醒悟了過(guò)來(lái)，只喜得嘴巴不住打顫，連個(gè)完整話都說(shuō)不出來(lái)了，又見(jiàn)自家門(mén)口圍了許多看熱鬧人，個(gè)個(gè)嘴里都嘖嘖稱羨，是喜形于色。還是三姐機(jī)靈，給那宦官讓座遞茶，又背著人順了些謝銀到那宦官手中。
那宦官喝了口茶，這才不緊不慢道：“太后另有個(gè)天大恩賞，賜顧二姐母親入宮見(jiàn)駕。這就收拾下跟了咱家走吧?！?br/>
此言一出，方氏自己就不用說(shuō)，便是三姐也是呆住，遑論那胡氏和圍觀眾人了，個(gè)個(gè)都是露出了不敢相信神色。
方氏驚訝過(guò)后，便喜得差點(diǎn)要飛上天了，急急忙忙去了后院，換了件自認(rèn)體面衣衫，又仔仔細(xì)細(xì)收拾了下自己頭面，這才三姐和柳棗訝異表情中跟了那宦官喜孜孜出門(mén)入宮去了。
顧早估摸著時(shí)辰，自己娘應(yīng)該已是被帶入宮見(jiàn)太后了，恨不得立刻便插了翅膀過(guò)去提點(diǎn)下她，只是沒(méi)有太后傳喚，自己也不好貿(mào)然過(guò)去，只得一邊整著手上幾只螃蟹，一邊心急火燎地等著。好容易等到了那叫傳膳宮女，又得了傳喚自己口諭，這才急急忙忙趕去了太后日常所居那花廳。
顧早進(jìn)了屋子，轉(zhuǎn)過(guò)個(gè)屏風(fēng)，一眼便看見(jiàn)了自家娘，卻是當(dāng)場(chǎng)愣得目瞪口呆。見(jiàn)她身上緊緊裹了件七八成大花綢衫，頭上插了兩朵花，兩個(gè)臉頰上居然還抹了些三姐桃花胭脂，只是抹得不勻，便如那鍋底上擦了兩個(gè)紅雞蛋。