紀揚宗聞言頓了頓，提著眉頭把村里的人仔細的想了一圈，心中便有了結論。

    不過他并沒有當即說出來，而是再看了霍戍一眼。

    他日日與人和田地打交道，自一眼看出霍戍并非什么平庸之輩。

    村子里確實有這號人，但作為一村之長，多少還得為自鄉(xiāng)村民考慮，就怕霍戍是來尋麻煩的。

    “是有個叫長歲的，不過這年頭同名同姓之人諸多，就是不知是不是義士尋的那位?！?br/>
    霍戍道：“他曾赴征參軍，算來當已七八年。村子里徭役之人，應當會在里正手上過文諜?！?br/>
    紀揚宗見又問出了些話來，心里有了些數(shù)，試探道：“霍義士莫非與長歲是袍澤？”

    霍戍應了一聲。

    “那是太好了！義士定然要尋的是溪上趙家的那個長歲，他一去七八年都沒消息，眼見著北域戰(zhàn)事平了，當初被征走的兵役都在陸續(xù)返鄉(xiāng)，要么都在遞信回來，這長歲一直沒有動靜，他家里人可急壞了，隔三差五就上這邊來問有沒有消息?！?br/>
    黃蔓菁高興道：“霍義士可有長歲的消息？”

    霍戍眸心微斂：“他死了?！?br/>
    屋里頓時一下子陷入了死寂。

    “戰(zhàn)場上刀劍無眼，一去這么些年都沒有消息，想來也是……”

    紀揚宗搖著頭長嘆了口氣：“可憐他娘日日盼著他回來?！?br/>
    霍戍早已經(jīng)見慣了生死，且過了最傷懷的時候，他比屋里人都要鎮(zhèn)靜得多。

    “我與他曾數(shù)次一起上過戰(zhàn)場，兩年前他戰(zhàn)死，臨終前我曾答應過他若是能活到戰(zhàn)事平歇，便來江南拜會他的父母?！?br/>
    黃蔓菁暗暗抹了抹眼角，道：“無論生死，有個交待也總是好的。我這就引義士前去長歲家里?！?br/>
    幾人輾轉就說要去趙家，黃引生要去收藥材，便沒隨同，由著紀家夫妻倆帶霍戍過去。

    “阿娘，要去哪兒？”

    紀桃榆端著一碟子糕點進堂屋時，發(fā)現(xiàn)桌前只余下幾個空茶杯了，人都去了院子，看樣子就是要出門。

    黃蔓菁道：“我們帶霍義士去溪上趙家，你就別出門閑跑了?！?br/>
    桃榆聞言突突跑了過去，抬起眸子看向霍戍，試探著問道：“已經(jīng)找到人了么？”

    霍戍扯著韁繩，偏頭看到紀桃榆已經(jīng)換下了厚實的斗篷和馬甲，露出了一身合帖的秋衣。

    回到父母身邊，秋色融融下，人也精神了些。

    他掃了一眼人手里還端著的碟子，是幾塊四四方方的桂花糕。

    看起來味道應當不錯。

    “嗯?！?br/>
    “那不在這邊吃飯了嗎？”

    紀桃榆舉高了一點手里的碟子：“我剛做好了桂花糕?！?br/>
    “不了?！?br/>
    話畢，霍戍便率先扯著馬出了院子。

    紀桃榆愣了一下，紀爹和紀娘見著霍戍走遠了，這才低聲同哥兒道：

    “回屋里去，爹娘就曉得招呼，快些把身子養(yǎng)好才是。”

    紀桃榆悶悶應了一聲：“噢?！?br/>
    看著爹娘和霍戍都依次出了門，他跑到圍墻邊上往外偷瞧了兩眼，看著霍戍高立的身影愈行愈遠。

    他心有感慨，萍水相逢卻是救命之恩，也沒來得及好生答謝，不曉得這輩子還有沒有機會再碰到。

    “霍義士高大威武，相貌英俊，莫非舍不得他走？”

    紀桃榆聞言嚇了一跳，連忙收回目光，偏頭見著竟然是背著手的阿祖，松了口氣：“小桃子自知失禮，阿祖可別打趣我了?！?br/>
    “這話是說給自家人聽的，戲言。”

    黃引生拿了一塊桂花糕丟進嘴里，甜而不膩的味道讓人心情愉悅，他笑了起來：“你爹娘啊，把你的規(guī)矩教得太嚴了，誰家哥兒像你一樣，事事總拿著尤二郎是讀書人說事，一味的禮教圈著，活得太不自在了?！?br/>
    紀桃榆上前親昵的挽住黃引生的胳膊：“到底是阿祖見識多，心胸寬廣?！?br/>
    黃引生受用的點點頭：“嗯，這回的桂花糕做得好，咱們回屋去再吃兩塊兒，等回去的時候給黃芪也捎一些?！?br/>
    紀桃榆笑瞇瞇道：“好?！?br/>
    糕點是甜的，趙家卻是苦的。

    溪上趙家不過是處土草棚，又還年久失修，棚頂都有些雜亂生草了。

    才見紀家的敞大，相形見絀，看著實在寒酸。

    沿溪的秋風吹過來經(jīng)行此處也蕭瑟了不少。

    “里正怎么來了！”

    霍戍打量間，有個老婦人聽到動靜從屋里走了出來，眼見是來者，心里不免咯噔了一聲，卻也還是連忙招呼。

    “里正黃娘子快屋里坐?！?br/>
    “可是為秋收賦稅的事情？勞里正來回跑，我這頭已經(jīng)在想法子了，還望里正再緩些日子?！?br/>
    趙母恭敬開門迎夫妻倆進門間，發(fā)現(xiàn)后頭竟多出來了一張臉生的面孔。

    乍然見著如此高武兇悍的人，她心下悸悸，小心甚至有些討好的看向黃引生夫妻倆。

    心中怕是今年州府戶房派下來的催稅官差。

    “此番不是為賦稅的事情所來，娘子家的情況我們都是曉得的，哪回不是盡量寬泛著賦稅的時間去。”

    黃蔓菁連忙先寬了一通趙母的心。

    這趙家實來也是苦命，早年間趙父走街串巷為貨郎時，遇了惡霸被打斷了腿，家里一下子沒了進項反得花錢養(yǎng)病。

    家中窮苦，一應趙母給支撐著，眼看兒子大了能分擔些家事，然松快些的日子未過兩日，北域戰(zhàn)火愈演愈烈，朝廷加大了兵役征收，趙家未有銀兩給兒子捐徭役，只能隨軍上前線。

    不想這一去就再沒了消息，前兩年趙父也走了，兒子又沒消息，獨只趙母一個人日日傷心，又還得艱難過日子。

    四十出頭的人熬得跟五十余的老婆子一般，頭巾包著的頭發(fā)都已經(jīng)花白了，叫人瞧了都忍不得嘆息一場。

    黃蔓菁扶著趙母：“元娘子莫怕，這是長歲的袍澤，特地千里迢迢從北方過來拜會你的。”

    她小心說了來意，同趙母介紹了霍戍。

    雖是未曾提及趙長歲如何，聽聞霍戍的身份，趙母眼睛里便已經(jīng)包了眶淚水。

    不等霍戍開口，她直言：“長歲是不是沒了？”

    霍戍眉頭緊鎖，趙母比他想象中要衰老不少，叫他開不了口說長歲已經(jīng)戰(zhàn)死。

    他轉從自己的包袱里取出了一副護膝，同趙母遞了過去。

    趙母遲疑著接過護膝，手掌心從膝面上撫摸過，密密的針線縫的扎實。

    她旋即便激動了起來：“是長歲的，是長歲的！”

    護膝邊角上翹了起來，儼然是長穿而發(fā)舊了。

    “這還是長歲動身入軍前我給他做的，想著邊寒苦地天氣冷，怕他膝蓋凍著老了留下毛病?！?br/>
    趙母眼角含著笑，聲音卻已經(jīng)哽咽了。

    霍戍緊抿著唇，昔年他在軍中時，趙長歲同他說了一番與此一模一樣的話來。

    “劉娘子，節(jié)哀。”

    紀揚宗長嘆了口氣，他管著村里的大小事，自曉得趙家的不易。

    同州城里消息靈通，六月里便聽聞北域的戰(zhàn)事停了，雖是戰(zhàn)火不曾直接燒到南邊來，但天下太平，百姓方才安定，得此消息也是高興一場。

    眼見這些時月不斷有士兵回鄉(xiāng)，他也留意著，盼著村里前去服兵役的人回鄉(xiāng)，好叫一家子團聚。

    只是去得多，終歸回得少。

    旁人聽到這般消息尚且唏噓一場，又何況是生身父母。

    “是啊，凡是身子要緊，劉娘子可別傷心壞了?！?br/>
    “我撐得住，其實他那么久沒消息，我心里早就有了些數(shù)，這兩年，總是夢見他回來?！?br/>
    趙母含著淚同紀揚宗夫妻鞠了一躬：“多謝里正與黃娘子費心家里的事，秋里事務雜多，便不耽擱里正忙碌，我且同長歲的袍澤說說話兒。”

    黃蔓菁與紀揚宗對視了一眼，如此也好，隨后便勸慰了趙母幾句，方才告辭離去。

    人走后，霍戍被趙母請進了屋里。

    “長歲去了這么些年，怎的也不捎封信兒回來，雖我是不識字，卻也能勞煩村里的先生讀上一讀啊?！?br/>
    趙母給霍戍倒了一碗茶，那對護膝還緊抱在懷里不肯放下。

    “寫過，還捎過東西?！?br/>
    霍戍道：“只是軍中不可隨意寄送信件，能送家書的機會少。怕是南北路遠，也所托非人，信使未能把信帶到?！?br/>
    趙母忍不住抹眼睛：“他當是吃了不少苦頭的。”

    雖自己這些年也過得苦累，可想著兒子在沙場上還是一陣心疼。

    她看著高大威猛的霍戍，試圖看出些自己兒子的影子來，只可惜兩人相差懸殊，實在是從面前生有一張兇相的人身上看不出一絲自己愛笑的兒子。

    但霍戍肯千里迢迢來送信物帶話，說明兩人情義是極好的，雖是再見不得兒子，可能見到這些年在沙場上與之有關的人，心中也是倍感安慰。

    “北關那樣的地方，也不曉得長歲這些年是如何過來的?！?br/>
    軍中怎能不吃苦，不光是訓練勞累，若是受徭役所征，便可知是家貧無所依仗的人家，被軍中人欺壓是常態(tài)，上陣也是舉刀跑在最前線的一批。

    霍戍見趙母橫生白發(fā)，若是大哭一場他或許還好過一些，然則見其眼里含淚，卻未曾痛哭，反而更叫人揪心。

    縱然這些年在軍中已經(jīng)養(yǎng)成了三緘其口，沉默寡言的性子，想起昔年和趙長歲在軍中的情義，他還是多說了幾句，想借此寬慰趙母。

    “我與長歲是同批入的北域軍營?！?br/>
    十年前，霍戍方才年滿十五，他生于北域的一個小村莊，家里亦是清寒。

    北域地勢寬廣，可惜黃沙漫天，物資貧乏，常年飽受邊戎侵犯和戰(zhàn)事之苦。

    北域一帶鄉(xiāng)縣的兵役猛于虎，成年男子幾乎都埋在了軍中。

    一年幾波征兵，霍戍長到這番年歲，父母俱喪，再躲不過兵役，遂入了軍營。

    這年，南方也征兵入北域，霍戍和趙長歲恰好分到了一個將領手下。

    兩人皆然新兵，年歲也不大，屢受老兵欺壓，食不果腹受罰挨打是常態(tài)。

    這般兇惡環(huán)境下，兩人結識互助，爭得一碗飯一同吃，收拾仗勢欺人的老兵一個罩頭一個拎棒子。

    如此熬過了兩年，邊戎打到邊關來，兩人上了前線。

    從血濺衣袍心驚發(fā)抖，到殺人不過頭點地。

    兩人從最低級受人欺辱的新兵混成了有一幫兄弟的老兵，后又做了小隊頭子，搓磨坎坷著做上了百戶……

    霍戍話少，軍營夜下無眠的時候，總是會聽趙長歲說許多江南的吃，江南的喝，江南的美人云云……

    兩人曾約定，等戰(zhàn)事結束了，就一道來江南。

    “可惜兩年前，沙丘之戰(zhàn)他受了重傷，軍中醫(yī)藥短缺，沒能挺下來?！?br/>
    說到此處，霍戍冷硬的臉上出現(xiàn)了裂痕，平緩說道這些年軍中軼事的語氣也凝滯了幾分。

    趙母聽得心里陣陣發(fā)痛，眼淚就要垂下來，院子頭突然砰得一聲悶響，似是什么被生硬得踹倒了。

    元慧茹條件反射一般臉色慘白的站了起來。

    “老婆子，想的究竟是如何了？十月里可便要繳納賦稅了，今年的日子過了明年是不準備過了還是如何。”

    趙母連忙出去，見著自家的柵欄門已經(jīng)脫落倒在了地上，兩個壯力男子抱著手從倒落的柵欄門上踩著進了院子。

    “你們怎么又來了！”

    男子充耳不聞，見到趙母掛在臉上的淚，反倒是樂呵道：“喲，還給哭上了？里正來說賦稅的事兒了吧，這要是沒錢繳賦稅啊，有的哭的還在后頭?！?br/>
    長著對牛眼的男子道：“照我們說的，把村東那三畝地賣給我們，這不是欠債有錢還了，賦稅也自不必愁了?！?br/>
    趙母咬著牙關：“那三畝地最是向陽，每年畝產(chǎn)糧食不下于兩石糧，是上好的良田，你十兩銀子就想買下，想都別想！地是老頭子身子健全時一抔土一抔土開出來的，我不賣?！?br/>
    “呵，不賣？”

    牛眼男子冷笑了一聲，忽而一腳踹爛了旁頭的背簍：“你一個寡老婆子守著那么些地做什么，死了做墓地也用不上那么寬的地兒啊。”

    與之同行的男子也得了號令一般，拾起院子里的矮腳凳子摔出去。

    趙母驚叫了一聲抱頭躲開，矮腳凳朝著堂屋大門飛去，然則卻并沒有砸在門上，而是半路被一只手給攔截了下去。

    兩個男子見著屋里竟然矮身出來了個男人，挺拔的體高讓兩人不得不抬高眸子前去看人。

    一瞬間對上了雙帶著殺氣的兇惡三白眼，兩人潛意識的停下了動作，連呼吸都不自覺的放輕了些。

    男人一言不發(fā)，默默的走了過來。

    直面的壓迫感逐漸逼近，兩個男子對視了一眼，直覺有些不妙。

    牛眼男子后退了兩步：“喲，這是有客人在啊，元娘子竟也沒說一聲。我們這就先不打擾元娘子招待客人了，改天再來?！?br/>
    話畢，男子拔腿就想走。

    然則方才轉身，忽而后脊發(fā)緊，像是被什么箍住了脖頸，旋即男子便發(fā)覺自己雙腳脫離了地面。

    “我許你走了？”

    牛眼男子背對著被那么掐著脖子提了起來，全然瞧不見背后的人的神色，只覺得此人從嘴里吐出來的字殺味之重，他也是常年鬧事的慣手，自知越狠厲的話越是不多。

    心里無端瘆得慌，他甩動著雙腿試圖掙脫，不想越是掙扎脖子上的手越緊，隱隱趕緊后腦勺都要被掀開。

    男子登時虛了，連忙告饒：“誤會，誤會，壯士手下留情?！?br/>
    霍戍不動聲色，任由著男子求情示弱。

    趙母見著牛眼男子僵著脖子一動不得動，曉得他在戰(zhàn)場上是殺慣了人，只怕慣于前線的手段，不留心便把男子的脖子給擰斷了。

    雖是這幫人常有前來欺辱，死也罪有應得，可她卻不能讓霍戍惹上人命官司。

    她連忙上前道：“算了，霍戍，趕他們走便是了?！?br/>
    話音剛落，砰的一聲悶響，霍戍依照趙母的意思松了手，一如人摔凳子一般把人丟到了柵欄邊。

    牛眼男子驚魂未定，逃生意識此刻達到了頂端，連滾帶爬的想跑，一只腳卻踩住了他的脖子。

    “你要買地？”

    男子側著身子躺在地上，脖子被踩住，這回分毫不敢動彈，他被迫看著那雙沒有溫度的三白眼，連連道：

    “不買了，不買了。我們再不來元娘子這兒擾她老人家的清凈?！?br/>
    霍戍面無神色：“若是再讓我見到你來鬧事，脖子和你分家?！?br/>
    “是是是?！?br/>
    牛眼男子近乎于快要哭出來，脖子上的力道讓他曉得這話不是簡單放得狠話那么簡單。

    霍戍卻未松腳，他看向倒下的柵欄門。

    男子趕緊道：“我立馬給元娘子修好?！?br/>
    與牛眼男子同行的男子見此情形，不等霍戍開口，抖著雙腿把自己砸的凳子撿了起來，仔細的檢查了一番：

    “待會兒，待會兒我便給元娘子送來一個新的凳子，背簍，背簍也送新的。”

    霍戍未置可否，看向一側的趙母：“伯母，如此可行？”

    趙母連忙點點頭：“好，好。”

    霍戍這才抬開了腳，男子如臨大釋，不敢一言，爬著過去把柵欄門給扶了起來。

    兩人跑前跑后把毀壞的東西收拾好，一邊還小心留意著霍戍的神色，再三同趙母告歉后，又同霍戍鞠了幾躬，見霍戍沒有再說什么，這才屁滾尿流的跑走。

    “這都是些什么人？”

    趙母道：“地痞，他們瞧著誰家日子過不下去了，便要求低價把地買了去，再轉手高價賣給旁人，以此賺取差價?！?br/>
    “這些年家里入不敷出，他們便給盯上了，若是不賣就來打砸。”

    “里正不管？”

    “管，訓斥也訓斥了，卻是屢禁不止。他們一貫欺軟怕硬，專門挑著軟柿子捏，到了里正跟前又?；u乖，很難管理?！?br/>
    話畢，趙母又道：“不過這回經(jīng)你這么一教訓，他們定然是再不敢來家里鬧事了?！?br/>
    霍戍道：“再有下回，我也不會讓他們好手好腳。”

    趙母面容僵硬了一下，雖知曉霍戍是幫自己，可說到底還是老實本分的莊稼人，聽聞這些打殺不免也后背有些生寒，敬畏于沙場將士之氣。

    “沒事了，進屋吧?！?br/>
    回到屋里，趙母又把那對護膝給抱在了懷里。

    霍戍見狀，他把包袱里的大荷包取出來推到了趙母身前：“方才還未來得及把這些東西交給伯母?！?br/>
    趙母疑惑的把荷包打開，頓時露出了白花花的銀元寶來。

    “這些錢都是長歲攢的，他總同我說回鄉(xiāng)以后要好好孝敬爹娘，父母苦累了一輩子，當讓他們頤養(yǎng)天年過兩天好日子。”

    “原本攢的還要多些，只是這些年一有機會便托人捎回鄉(xiāng)，卻是折損在了路上。”

    趙母看著兩個手掌才能捧下的荷包，未覺欣喜，心中反倒是更為傷懷：

    “軍營艱難，他還惦念著家里?？上Я怂鶝]福氣，沒等得他的孝順?！?br/>
    言罷，她擦了擦已經(jīng)有些瑟痛得紅眼，這些年哭得多了，一紅眼眼睛便痛得厲害，她強忍著傷懷道：

    “孩子，多謝你這些年對長歲的照顧，又還從北邊特地為他送了東西回來，我當真是不曉得該怎么感激才是?！?br/>
    戰(zhàn)死他鄉(xiāng)的士兵朝廷本是有撫恤之資送到家眷手中，可惜朝中腐敗，層層盤剝下來到手的屈指可數(shù)，多的是地方官吏把不多的銀錢都給昧了的。

    若非靠得住的同鄉(xiāng)故友，哪里還會有東西捎回來。

    看著這許多的銀錢，不下一兩百之數(shù)，趙母愈發(fā)覺得霍戍人品貴重是個面冷心熱的主兒，再沒有初見他時的懼畏。

    霍戍道：“這些年同生共死，我們早視彼此為親兄弟，若死的是我，他定然也會為我了卻身后事而奔走。伯母不必答謝多慮?！?br/>
    趙母吸了吸哭腔：“好，好……”

    “你一路來定然也累著了，你就去長歲的屋子歇住下，伯母去同你弄些吃的?！?br/>
    霍戍本想說不必麻煩，卻又被趙母一句話給說服了：

    “我做些長歲以前愛吃的菜來，你試試合不合胃口，伯母的手藝雖說不得極好，村里有大小事兒做席面兒也會叫我去后廚幫忙的?！?br/>
    看著婦人忙忙碌碌要前去做飯的身影，霍戍想若是自己爹娘在世，見他卸甲歸來，未必會喜氣洋洋的去忙碌一桌好酒菜。

    不妨就蹭趙長歲的了。