朔州城懸于邊境搖搖欲墜，遙遠(yuǎn)的西北大漠之外，孤城沙州卻是一副祥和景象。

    伴隨著聲聲駝鈴，眾人來(lái)到了沙州城中，朝廷使節(jié)的隊(duì)伍自去和歸義軍節(jié)度使會(huì)面。木嫣兒則大為西域的風(fēng)土人情所吸引，她雖走起路來(lái)一瘸一拐，還是興致勃勃地獨(dú)自上了街。

    一路上葡萄美酒、羌笛佛像，無(wú)不吸引著木嫣兒的目光，各部族人士來(lái)往熙攘。跨過(guò)大漠，路過(guò)回鶻，又見(jiàn)漢人衣冠，恍若隔世一般夢(mèng)幻。

    正行走間，木嫣兒突然聽(tīng)到清脆的鈴鐺聲音傳入耳中，她循聲看去，正見(jiàn)得一個(gè)攤位后的店主牽著一匹駱駝?wù)玖ⅰＤ邱橊劚成像W著許多貨物，有些已經(jīng)擺在了外面。

    木嫣兒來(lái)到跟前，看到各色各樣的小玩意，心想倒也有趣，便拿起一張遮眼眶的面具放在臉上，對(duì)著銅鏡照看。

    那店主笑著來(lái)到木嫣兒面前，夸贊道：“年輕的姑娘啊，你戴上這一張精心制作的面具，就如同鮮花一樣俊美?！?br/>
    木嫣兒欣然應(yīng)道：“你說(shuō)話倒是好聽(tīng)，拿好錢了?！闭f(shuō)罷給了店主銅錢，將面具罩在眼眶上。她又拉好了面罩，將自己裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，這在此風(fēng)沙彌漫之地，倒也不是什么奇怪的裝扮。

    又游逛了不到一個(gè)時(shí)辰，木嫣兒忽聽(tīng)得城中心方向吵吵嚷嚷起來(lái)，四周的百姓也紛紛向城中心圍攏過(guò)去。

    木嫣兒心想多半是歸義軍節(jié)度使在城中心接受中原王朝冊(cè)封，她恐在彼處撞見(jiàn)聶遠(yuǎn)，本不想跟過(guò)去一起看，但見(jiàn)到還在做生意的各族客商，也都三下五除二地收起了攤位，柴嫣心生好奇，攔住一對(duì)夫妻問(wèn)道：“大哥大姐，不知那邊有什么好看的？”

    那女子道：“小姑娘，你不知道么？是大唐的使者來(lái)了！”

    他丈夫也興高采烈地說(shuō)道：“我就說(shuō)，我就說(shuō)嘛，大唐沒(méi)有忘掉他沙州的子民。”

    木嫣兒見(jiàn)他們?nèi)绱伺d奮的模樣，不禁大為慨嘆，不知道他們是真的不知，還是寧愿相信來(lái)的是大唐的使者。唐朝至今已經(jīng)滅亡三十多年，可他的聲威和恩德，卻還存在于西域各族群的口口相傳之中。

    木嫣兒于是跟隨他們前往城中心去，只見(jiàn)密密麻麻的百姓簇?fù)碇?，中原的使者手持天子的詔書(shū)，大聲冊(cè)封曹元深為新的歸義軍節(jié)度使，瓜沙二州，仍是王土之內(nèi)。

    木嫣兒站在人群之中，卻見(jiàn)人群正中高臺(tái)之上，節(jié)度使曹元深再見(jiàn)中原使者。曹元深固然十分欣喜，但面容卻甚是枯黃，似乎提振不起精神，只是昏昏欲睡。

    木嫣兒察覺(jué)到他神情有異，暗道不好。儀式進(jìn)行到半途，鼓響三通，聲如雷震，曹元深眼前一黑，竟驀地翻身往臺(tái)下倒去。

    連同中原的使者和歸義軍的衛(wèi)士都大吃了一驚，數(shù)名親兵一齊將曹元深接著，連聲呼喚道：“將軍！將軍！”

    曹元深昏死一般，毫無(wú)反應(yīng)。人群一片嘩然，紛紛擠到跟前看曹元深情況，木嫣兒也被人潮裹挾著來(lái)到了跟前。

    兵士們站在外圍維持秩序，大聲安撫著百姓。一名親兵一探曹元深鼻息，只覺(jué)十分冰冷，連忙對(duì)其余眾人叫道：“將軍病灶犯了，快取熱水！快取熱水來(lái)！”

    中原使者驚詫道：“不想曹將軍竟有疾病在身？”

    木嫣兒聽(tīng)見(jiàn)親兵叫喊說(shuō)要拿熱水去，不由得一皺眉心想道：“他這模樣，難道是中毒了嗎？”

    兩方正驚愕慌忙間，熙熙攘攘的人群之外又忽地傳來(lái)一串馬嘶，只聽(tīng)一人不顧禮節(jié)，火急火燎地當(dāng)先大聲叫道：“二哥！有匪寇的消息了！”

    木嫣兒循聲轉(zhuǎn)頭朝向彼處，越過(guò)層層人頭，只見(jiàn)一名青年將軍身著甲胄騎在馬背，遠(yuǎn)遠(yuǎn)朝人群中心張望過(guò)來(lái)。這將軍神色焦急，眉眼相貌和曹元深多有相似。

    木嫣兒又心想道：“那人說(shuō)有匪寇的消息，多半是大漠七狼。這人叫曹元深二哥，想必便是三將軍曹元忠。”

    那將軍見(jiàn)廣場(chǎng)中心甚是擁擠，便迅速翻身下馬，往人群中間擠去。一路上百姓紛紛讓開(kāi)道路，數(shù)名親兵迎上道：“三將軍，不好了！”

    曹元忠一驚道：“二哥又犯病了嗎？”

    說(shuō)罷他不等回答，快步來(lái)到中心，見(jiàn)曹元深雙目緊閉，額頭發(fā)黑，連聲叫道：“二哥！快醒醒！二哥！”

    曹元深只是不應(yīng)，曹元忠左右踱步兩輪，狠狠咬了咬牙道：“取兵符來(lái)，本將軍自去調(diào)兵遣將！”

    一名親兵急道：“三將軍不可！二將軍平日里反復(fù)叮囑不可妄動(dòng)刀戈，凡軍機(jī)大事都要由他決斷?！?br/>
    曹元忠怒道：“這一回斥候終于探到賊首去處，機(jī)不可失時(shí)不再來(lái)，本將軍自行領(lǐng)兵出城，爾等好生照料好我二哥。”

    眾親兵面面相覷，對(duì)曹氏兄弟的命令各自都不敢違逆，一時(shí)為難起來(lái)。眾百姓聽(tīng)見(jiàn)沙匪的消息，也一時(shí)議論紛紛，多是支持曹元忠出兵剿滅。

    木嫣兒心中隱隱生出一種不安的感覺(jué)，她往周邊一看，忽地晃見(jiàn)人群邊上兩個(gè)蒙面人悄悄離開(kāi)。

    此處風(fēng)沙漫天，蒙面不足為奇，木嫣兒卻以一個(gè)曾經(jīng)殺手的直覺(jué)，嗅到了一絲密謀的味道。

    她見(jiàn)沒(méi)人留意到這兩人，皺了皺眉悄悄跟上兩步。卻見(jiàn)兩人一路上七拐八拐來(lái)到一處小石屋前，鬼鬼祟祟地進(jìn)了石屋。

    木嫣兒正要跟上，卻隱隱約約覺(jué)得自己也被人跟蹤在后，心中忐忑不安。她四處張望了一番，見(jiàn)四下著實(shí)沒(méi)有別的眼線，便躡手躡腳地來(lái)到屋旁，貼在墻邊聽(tīng)屋中動(dòng)靜。

    待到四周漸漸安靜下來(lái)，屋中只聽(tīng)走路聲和兵刃摩擦聲，卻窸窸窣窣聽(tīng)不真切。木嫣兒屏住呼吸細(xì)聽(tīng)，只聽(tīng)得里面斷斷續(xù)續(xù)說(shuō)些什么“動(dòng)手”、“好機(jī)會(huì)”……

    木嫣兒心道：“好歹讓本姑娘撞上了！”她一手端著劍鞘，另一只手放在了劍柄之上。就在這時(shí)她手腕一緊，一只手忽地按在她手腕上，木嫣兒的心霎時(shí)提上了嗓子眼。

    那人“噓”了一聲，對(duì)木嫣兒道：“穆姑娘有傷，這里交給我?！?br/>
    木嫣兒回頭看向此人，卻見(jiàn)正是聶遠(yuǎn)。木嫣兒本能地一驚，可見(jiàn)聶遠(yuǎn)只是悉心留意著屋內(nèi)動(dòng)靜，毫不留意自己，她才想起自己戴著面具和紗巾。

    木嫣兒仍是有意回避，點(diǎn)點(diǎn)頭就要離開(kāi)。她方才走開(kāi)一步，誰(shuí)知聶遠(yuǎn)忽地按著了她肩膀，木嫣兒心里一顫，聽(tīng)他壓低聲音說(shuō)道：“穆姑娘，勞煩你將此物交與曹將軍，可替他療傷。”

    木嫣兒低頭一看，聶遠(yuǎn)一手已經(jīng)按在了背上的青霜?jiǎng)Ρ希硪皇謱⒁槐緯?shū)遞了過(guò)來(lái)。木嫣兒接過(guò)此書(shū)，卻見(jiàn)仍是那一部武林“藥絕”《火毒論》。

    聶遠(yuǎn)將藥絕交出之后，那手順勢(shì)摸到了屋門(mén)之上。木嫣兒遠(yuǎn)遠(yuǎn)離開(kāi)到了十余步外，心下替聶遠(yuǎn)擔(dān)心，又不禁駐足回頭望去。

    只見(jiàn)聶遠(yuǎn)突然將手在屋門(mén)上重重一推，門(mén)后的門(mén)閂“咔嚓”一聲斷成兩截。聶遠(yuǎn)緊接著飛身而入，身子一個(gè)回旋踢翻了門(mén)旁的兩個(gè)嘍啰。

    與此同時(shí)他青霜?jiǎng)σ惨殉銮?，清冷的劍身順著他身體旋轉(zhuǎn)的方向畫(huà)了個(gè)弧，門(mén)對(duì)面的三人同時(shí)慘叫倒地。

    自當(dāng)聶遠(yuǎn)和柴嫣江陵一別，兩人只有在回雁峰上倉(cāng)促一見(jiàn)，再無(wú)同行。此時(shí)木嫣兒親眼見(jiàn)到聶遠(yuǎn)這天下無(wú)雙的身手，同時(shí)想起他盛傳在江湖上的大名，一時(shí)大為慨嘆，當(dāng)即狠狠心離開(kāi)了此地。

    石屋之中，聶遠(yuǎn)劍指著最角落中的匪寇，那人哆哆嗦嗦地舉起手中的彎刀，大喝一聲劈向了聶遠(yuǎn)。聶遠(yuǎn)看清來(lái)路，斜劍在他手腕一點(diǎn)，他便慘叫一聲，彎刀“當(dāng)啷”落地。

    聶遠(yuǎn)隨即一劍插在他臉旁的墻縫之中，寒氣逼在了他的臉上。聶遠(yuǎn)見(jiàn)他已經(jīng)十分畏懼，說(shuō)道：“我只給你一次機(jī)會(huì)，告訴我，你們城里有多少人手？”

    那人當(dāng)即大為詫異道：“你……你都知道了？”

    聶遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭道：“你們一路上的行動(dòng)我都看得一清二楚?！?br/>
    這嘍啰貪生怕死，殷勤應(yīng)道：“你……只怕你們已經(jīng)來(lái)不及了，這一回除了六當(dāng)家在外帶人引誘駐軍出城，其他幾位都在城里了，只等曹三將軍一帶兵出城，就要一起動(dòng)手?！?br/>
    聶遠(yuǎn)眉頭一皺道：“你們好大的膽子，連沙州也敢動(dòng)?？煺f(shuō)！你幾位當(dāng)家現(xiàn)在在哪？”說(shuō)著聶遠(yuǎn)的劍鋒驀地貼在了這嘍啰脖頸邊上。

    嘍啰急忙道：“大爺饒命！大爺饒命！大當(dāng)家現(xiàn)下就在鳴沙山崖壁上的莫高窟里埋伏著！”