（一）

    抬起腳步的瞬間，周助陡然失去平衡。

    草鞋的系帶斷了。

    他馬上作出判斷，可此刻卻恁也顧不得這些。

    周助胡亂將兩只草鞋踢騰在一旁——同時(shí)甩開(kāi)包袱，飛快地邁出了赤裸的雙足。

    “——isami！！”

    周助焦急地發(fā)出呼喊，但isami委實(shí)走得太遠(yuǎn)，周助的叫喊根本入不了他的耳朵，豈只這些，甚至連剛才看到的，想對(duì)isami不利的男人的影子也摸不著了。

    混賬！

    周助狠狠一咬牙。

    自己早該注意到的。

    isami離開(kāi)自己的原因并非對(duì)自己的疏遠(yuǎn)，更不是使性子。

    那個(gè)孩子早就留意到，周助的腳步留在路面上的痕跡。

    他心知有人在追蹤自己，又不想像昨晚一樣連累周助，才故意和周助分開(kāi)。而待到敵人注意到腳印的變化后，就一定會(huì)毫不猶豫地去追又淺又小的腳印了吧，至于選擇另一條道路的周助，則不會(huì)面臨任何威脅。

    可是，isami卻沒(méi)能想到，追蹤自己的人并非是什么地痞流氓，而是經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的專(zhuān)門(mén)殺手。他們并非是循著腳印來(lái)尋找isami的蹤跡，而是早就潛伏在一旁，等待著isami和周助分離的時(shí)機(jī)。

    也正因如此，從isami選擇自己前往楢原時(shí)，對(duì)方就已然在周助渾然不知時(shí)，籌措著該如何出手了。

    自己是何等的疏忽…！

    一邊艾怨著自身犯下的錯(cuò)誤，周助拼命地、盡可能地提著奔跑的速度，甚至連腳底被尖銳的石子蹭破了皮也恍若不覺(jué)。

    “isami！”

    周助再度向前路喊出聲，不見(jiàn)蹤跡的isami卻依舊渾然不應(yīng)，而追在isami后面的男人，倒已經(jīng)依稀可以看見(jiàn)他的背影。

    “喂！別跑！”

    周助提住刀鞘，奮力驅(qū)趕起自己的雙腿。

    能追上——周助如此篤定。

    可也就當(dāng)他這樣想的時(shí)候，前方的樹(shù)干上卻猝然間傳來(lái)異動(dòng)。

    什么？！

    周助“蹭”地拔出刀，勉力架在自己的面前，而突然襲來(lái)的物事，也就這樣砸在了周助的刀上。

    “唔……”

    周助發(fā)出一聲沉悶的痛呼，同時(shí)被這一擊的余力掀倒在了地上。

    接著，隨著窸窸窣窣地一陣亂響，一個(gè)高大的男人猛然從樹(shù)上躍下。

    “止步?！?br/>
    男人面無(wú)表情地說(shuō)。

    周助攢著勁兒穩(wěn)住被適才的一擊震得發(fā)麻的手腕。那張忠厚、溫和的臉，也在一瞬間冷了下去。

    “——誰(shuí)？幕府的殺手？不，目標(biāo)是那孩子吧?！?br/>
    “正是如此?！?br/>
    周助狠狠地啐出一口唾液，而后站直了身體。

    “閃開(kāi)。”

    男人巋然不動(dòng)。

    “不行?！?br/>
    “想攔我嗎？”

    隨著一聲沉悶的鈍響，男子手中的薙刀刀柄重重地砸向地面，如同“仁王立”一般的站姿，恰如其分地表達(dá)著他寸步不讓的意志。

    “不讓嗎？”

    用仿佛是從喉嚨里擠出來(lái)一般的聲音低吼著，周助猛地架起了劍。

    “不讓?！?br/>
    “那就拿命擋擋看罷！”

    周助驟然踏前，緊攥在手里的劍，也以比以往任何時(shí)候都要迅猛的威勢(shì)、重重地?fù)]了出去——

    隨著“當(dāng)”地一聲重響，那把隨自己身經(jīng)百戰(zhàn)的劍，就這般輕易地、被那把紋絲不動(dòng)的薙刀格了開(kāi)來(lái)。

    不可能？！

    周助強(qiáng)捺住內(nèi)心的驚愕，不由自主地朝面前的男人望去。

    那是個(gè)剃光了頭發(fā)，穿著粗陋短褐的魁梧男人，裸露著的四肢上的肌肉，有著好似巖石般的質(zhì)感和紋路。

    對(duì)手不是能夠輕易相與的小角色。

    意識(shí)到這點(diǎn)的周助不禁重重地一挫牙。

    “走開(kāi)！”

    周助再度呼喝道，可男人依然不為其所動(dòng)。

    周助的眼眸倏地一紅，殺意暴然涌至。比起救isami，“殺了這個(gè)男人”反倒更占了先。

    他探手入懷，可卻什么也沒(méi)能摸到。

    對(duì)了——在昨晚，自己把財(cái)布放入了適才扔出去的包袱里。

    不，已經(jīng)無(wú)所謂了。

    呼吸變得急促，血液在一時(shí)間涌入了大腦。便像是被這狂躁的血脈支配了似的，周助再度雙手持握住打刀，拉開(kāi)了架勢(shì)。

    ——天然理心流·手鏡劍。

    幾乎在瞬息之間，周助的右足猛然踏前一步。

    男人乍一定睛，手中薙刀橫橫格出，也就在這一剎那，周助的一記左袈裟堪堪襲至。

    刀刃刮擦著薙刀的長(zhǎng)柄，帶過(guò)一陣短促的、金鐵交擊的刺耳鳴聲。眼見(jiàn)打刀擦著薙刀柄落在空處，這一殺招就要無(wú)功而返，可接著，周中手中的刀竟又在猝然間上一提，忽地?cái)爻龅诙秮?lái)。

    持薙刀的男子萬(wàn)沒(méi)想到周助這一招竟未把力氣使足，反倒把殺招留在了后手上，不禁在一時(shí)間慌了神色，腳下也不由得退了一步。

    瞅準(zhǔn)這一瞬間的空隙，周助猛地收勢(shì)，繼而右腳后踏，身體微側(cè)，被以右手舉起的刀，則對(duì)準(zhǔn)了對(duì)手的眉心。

    ——平睛之構(gòu)。

    而此式，也正是天然理心流最大殺招之一。

    天然理心流奧義·無(wú)明劍。

    構(gòu)已落成，敵手則處于一時(shí)無(wú)法防備的狀態(tài)，這正是出手的時(shí)機(jī)。從這一刻到出招為止，所余下的時(shí)間、或許只有短短一息而已。

    但也就是在這一息之間，男人注意到了劍。

    倒不如說(shuō)，他只能注意到那把劍。

    周助，他本身，乃至于周遭的一切。

    全部的存在都仿佛被那把劍吸吞進(jìn)去了似的，在出手之間便已然具有著這般駭人的威勢(shì)。

    想必在此招遞出的瞬間，任何敢擋在這一劍面前的人物，都萬(wàn)無(wú)幸免之理罷。

    不光周助，連男人本身也迅速察知了這一點(diǎn)。

    于是，他在千鈞一發(fā)之際選擇了退縮。

    下一個(gè)瞬間，周助出手了。

    宛若雷掣的一擊擦過(guò)男人的肩膀，帶起一綹血花，也隨之——

    讓周助越過(guò)了這宛若巋巖般的男子。

    接著，迫切的腳步聲就和煙塵一并揚(yáng)起，將持薙刀的男人遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在了后面。

    男人望著周助拼命奔向前去的身影，在一時(shí)間恍了神。

    “慚愧?！?br/>
    良久之后，男人的口中才吐了這么一句話出來(lái)。

    *

    “——isami！”

    昨晚相逢的男人的聲音依稀傳進(jìn)了耳朵。

    isami駐足回望，可卻什么都沒(méi)看見(jiàn)，但聞得這一聲喚，他也知是有什么事故發(fā)生，因而返過(guò)身去，愈加加緊了步伐。

    也正是在這時(shí)候，“蹭蹭蹭”地輕微腳步聲響已然靠得很近了。

    isami不動(dòng)聲色的提起神，裝作沒(méi)察覺(jué)的模樣，再過(guò)得一呼一吸的功夫，一雙手就猛然從背后勒來(lái)。

    isami早有準(zhǔn)備，他瞅準(zhǔn)對(duì)方的動(dòng)作，輕輕欠身一閃，就避開(kāi)了對(duì)方險(xiǎn)些扣住他脖頸的雙手。接著，他又兀地掏出早就捏在手里的懷刀，對(duì)準(zhǔn)那人的胳臂狠狠刺了過(guò)去。

    只聞一聲沉悶的痛呼，來(lái)襲之人馬上后退一步，isami心知機(jī)不可失，他連忙棄去枝子，強(qiáng)忍住腿傷奔跑起來(lái)。

    “快擒住她！”

    又一把男人的嗓子喝道。而更遠(yuǎn)處則傳來(lái)昨日救下自己的男人的、再一次的呼喊。

    隨后，遠(yuǎn)比自己沉重的腳步聲就急切地鉆進(jìn)了耳朵。

    不行，這樣逃不掉…！

    isami心頭一黯，自知這般追逐下去，定然兇多吉少，可卻累于無(wú)路可退，只得愈加地催動(dòng)起因失血而乏力的四肢。

    狹隘的視野中，兩旁的蔭綠疾馳而過(guò)，仿佛自己的世界已經(jīng)被逼至盡頭似的、變得越來(lái)越窄了。

    吸進(jìn)口鼻的空氣越來(lái)越抵不上奔跑的消耗；疲憊，以及源自敵人的強(qiáng)大的壓力幾乎快讓isami流出眼淚來(lái)。

    不、不行了！

    他更加迫切地感受的敵人的接近，那只手掌上的熱氣，幾乎快要噓到自己的脖子了…！

    “——！”

    isami回過(guò)頭去，發(fā)出像貓兒的威嚇一般的喊叫，可對(duì)方卻分毫不采，僅僅是抬起毫無(wú)悲憫的手掌，重重地、扇在isami染滿淚水的幼小臉龐上。

    嬌小的身體被一下子掀飛出去，甚至讓isami的神智也在一時(shí)間恍惚；淚水和著鼻血，滴答滴答地淌在衣服的前襟上，可在他顫抖著的細(xì)弱手心里，卻依然緊緊地攥著那把尖利的懷刀。

    “小鬼……”

    著農(nóng)戶(hù)打扮的男人一邊扶著適才被isami刺傷的手腕，一邊用粗魯?shù)穆曇舫梁鹊馈?br/>
    “這次可休想再跑掉了?！?br/>
    “——！”

    再度用嬌弱的嗓子發(fā)出無(wú)力的威嚇之后，isami一臉憤恨地、持懷刀向男人猛沖過(guò)去，可還不待靠近，重重的一腳就已經(jīng)落在了自己的肚腹上。

    isami只覺(jué)胃部猛然一陣抽搐，幾乎就要倒地氣絕；他急切地張開(kāi)嘴，想要吸進(jìn)空氣，可卻無(wú)法遏止地開(kāi)始一聲聲重咳。

    連緩過(guò)一口氣的間隙都沒(méi)有，男人就再度獰笑著、朝isami伸出了手。

    “嗚……！！”

    驟然從頭皮上傳來(lái)的劇痛讓淚水一下子奪出眼眶，早已失去言語(yǔ)的喉嚨也在此時(shí)接連迸出不成聲的尖叫；被那痛徹心扉的折磨所征服，isami只得依從地向男人抬起了臉。

    看著isami暗淡下去的瞳眸，男人啐出聲來(lái)，接著又再度使重手，惡狠狠地在isami的臉頰上扇了一記。

    “‘hinowa’在哪？”

    男人用沉寂的聲音說(shuō)道。可isami卻依然呆滯地抬著頭，在寫(xiě)滿恐懼的眼眸中，隱約閃過(guò)一抹困惑。

    “嘖，聽(tīng)不懂嗎？”

    男人反過(guò)手，又一記巴掌扇在isami的臉上，惹得isami再度發(fā)出一聲苦悶的痛呼。

    “那么……”

    男人一下子、拉近了isami的臉。

    “‘kotetsu’在哪里？”

    ——kotetsu。

    在聽(tīng)到這個(gè)名字的瞬間，isami陡然瞪圓了瞳眸。