次日，荀子拜會(huì)了楚考烈王，論說了他的政見，而后與春申君告別，離開都城，向蘭陵出發(fā)。
三年前他走在這條馳道上。那是一個(gè)干旱的冬天，禾苗干枯，餓殍遍野，目不忍睹。如今大不相同了，春意盎然，處處一派翠綠，遍野的黍稷含笑，飛鳥歡歌。荀子想到了他在祭壇上宣講的《天論》。“天行有常，不為堯存，不為桀亡?！雹偃藗兛床灰娝男污E，卻能夠看見它化生萬物的功效，神呀！這就叫作“天”！所以，大功在所不為，大智在所不慮。圣人不對(duì)它做出隨意的解釋，而是要懂得天與人的區(qū)分，然后“制天命而用之”。
由此他想，此番二赴蘭陵做縣公，要為蘭陵百姓做些事情，從何處開始呢？要為楚國的朝政革新做榜樣，又從何處著手呢？那些以私廢公的權(quán)貴，那些慣于妒忌誹謗的小人，又會(huì)怎樣對(duì)待他呢？
一路走，一路思索，不知不覺蘭陵便到了。
這個(gè)不大的邊城，平日人不甚多，只在有集市的時(shí)候，才從四面八方匯集來一些買賣物品的人。今日，并不是集市之日，十字街頭聚集了很多人，荀子預(yù)感到似乎發(fā)生了什么事情。他讓車馬在遠(yuǎn)處停下，讓陳囂守候車馬，他與李斯向人群走過去。
只見幾名武士把三名罪犯從木籠中拉出來，分別綁在木樁上，百姓們熙熙攘攘擁擠觀看，縣丞指著人群命令：“把他們都趕開！”
武士立即驅(qū)趕圍觀的百姓。荀子、李斯在人群中向前擠。武士厲聲罵道：“滾開！再往前擠，用皮鞭抽死你！”
荀子、李斯繼續(xù)往前擠來。武士發(fā)怒了：“老東西，你還往前擠，快滾開！再往前來看我抽死你！”說著舉鞭要打。
李斯上前握住武士的手：“不許打！他是荀縣公！”
“??？……”武士嚇得不知該怎么好，眾人也紛紛吃驚議論。
縣丞在遠(yuǎn)處呵斥：“那邊吵嚷什么？”
一個(gè)武士跑過去稟報(bào)：“縣丞大人，荀縣公到！”
荀子這次來蘭陵縣丞沒有事先得到消息，聞言大驚：“啊？！這個(gè)荀老頭子怎么又回來了？”急忙向荀子奔跑過去。
荀子被百姓和武士圍在中間，一個(gè)老嫗哭叫著：“荀老爺！你可回來了，冤枉啊，我兒子冤枉呀！”
一個(gè)青年女子也喊叫著：“荀老爺，你回來了，快救救我的丈夫吧！”縣丞走過來，百姓為荀子讓開一條路?？h丞謙卑地拱手施禮：“荀縣公！下官不知大人駕到，有失遠(yuǎn)迎。”
荀子問：“今日監(jiān)斬幾人？”
縣丞回答：“三人?！?br/>
荀子問：“皆犯何罪？”
縣丞指著一個(gè)滿臉橫肉的中年漢子說：“東邊第一個(gè)，是殺人兇犯，他為了霸占朋友妻室，竟然又把朋友用毒藥害死?！?br/>
荀子點(diǎn)頭：“嗯，殺人者不懲，傷人者不刑，乃是對(duì)強(qiáng)bao者恩惠，對(duì)賊人寬容。當(dāng)斬！”
縣丞說：“那第二個(gè)是農(nóng)夫，他是一個(gè)刁頑之徒，竟敢抗稅不交?！避髯訂枺骸暗谌四?？”
縣丞說：“第三個(gè)乃是販馬的齊國人，他竟敢無視我楚國王法，偷闖關(guān)卡。
荀子走到青年農(nóng)夫的面前，注目有頃，問道：“你叫什么名字？“青年農(nóng)夫回答：“小人叫阿仲?！?br/>
荀子嚴(yán)肅地問：“繳納賦稅乃為民之責(zé)，人人皆有，你為何抗稅不交呢？”
阿仲委屈地回答：“老爺！賦稅太重?。∥覀円患易悠鹪绱詈冢瑳]明沒夜辛辛苦苦種一年地，交了賦稅，就沒有吃的啦！”
荀況又走到齊國商販的面前，問：“你是做什么的？“
齊國商販回答：“小人是販馬的?！?br/>
荀子說：“關(guān)卡乃一國之大門，出入必須驗(yàn)明身份。你是齊國人，為何偷闖我楚國關(guān)卡？”
販馬人說：“老爺，小人販馬經(jīng)常從蘭陵關(guān)卡通過。這次我的馬在關(guān)卡困了三個(gè)月，馬餓瘦了，還病死了不少，再也耽誤不起了，馬是我一家人的性命??！”
荀子思索片刻，對(duì)縣丞說：“把這兩個(gè)人放掉?！?br/>
荀子的決定出乎縣丞意料，他忙說：“大人，我是按照大王的法令行事的?！?br/>
荀子堅(jiān)定地說：“在蘭陵我是縣公，放掉！”
荀子的脾性縣丞已經(jīng)領(lǐng)教過了，只要是他認(rèn)為應(yīng)該做的，什么大王的旨意，舊有的法令，全不顧及?？h丞無奈，只好揮手讓武士將青年農(nóng)夫阿仲與齊國販馬人放掉。武士把兩人身上的法繩解開，那老婦是阿仲的母親，趕忙過去攙自己的兒子，青年女子乃阿仲的妻子，她也忙去抉自己的丈夫。一家三口一齊來到荀子面前，雙膝跪地，連連叩頭謝恩。販馬人的伙計(jì)也搏抉著販馬人來到荀子面前叩頭。
荀子要他們起來。
阿仲并不起身，無限感激地說荀老爺！我……我對(duì)不住您……！您走的時(shí)候，我……我鬧過縣衙。如今您回來了，大人不記小人過，又從刑場(chǎng)上救下了我……我……”阿仲說不下去，低頭飲泣。
荀子說：“不要難過，以后好好種田過日子就是?！?br/>
荀子走向栽有木樁的刑場(chǎng)，站在一個(gè)高處，向眾人大聲講：“蘭陵的百姓聽著！愿意衣食富足，乃是人的本性，缺吃少穿乃是一種禍患。作為一縣之長，荀況我愿蘭陵百姓人人富足，家家平安。自今以后，蘭陵的農(nóng)夫開荒種田，僅收十一之稅，多者不取，往日的苛捐雜稅一概全免！”
眾百姓聞言一片歡騰。
荀子又說：“集市和關(guān)卡，那是百姓溝通有無的地方，賦稅一概免征?！?br/>
眾百姓聞聲又是一陣歡騰。
“我蘭陵百姓，必須隆禮貴義，遵守法度。禮義道德乃是立國的根本，法律乃是治國的起點(diǎn)，法令行，則風(fēng)俗美?！避髯愚D(zhuǎn)身指著殺人犯說，“像這種搶奪殺人的奸人，必殺不赦！”
眾人又是一陣歡騰雀躍。
荀子命令：“斬！”
武士執(zhí)刀，將殺人犯斬首。
縣丞對(duì)荀子今日的言行大為惱火，可又不能說什么。他是縣丞，是縣公的副手，一切都要聽縣公的。所以，回到府里只能獨(dú)飲悶酒。他一邊喝酒，一邊咬牙切齒地自語：“好你個(gè)荀況，你一來就和我作對(duì)，不要瞧我官小職微，我決不與你善罷甘休！”
次日，縣丞親駕馬車載著五壇蘭陵美酒，急切地向都城去了。卜尹大夫自從到邯鄲請(qǐng)荀子吃了閉門羹，回到都城便告病閑居。如今，春申君親自請(qǐng)回了荀子，他如鯁在喉，心中更加為之不快。
卜尹大夫原本是一個(gè)紈绔子弟，玩耍蛐蛐兒入迷。因?yàn)樽隽瞬芬蠓?，每日要協(xié)助大王和春申君做許多事務(wù)，把玩蛐蛐兒的愛好丟了許多。如今告病在家，玩耍蛐蛐兒便成了他的正業(yè)。他讓人特制了許多蛐蛐兒籠子，有銅的，有陶的，有木的，一個(gè)個(gè)雕龍繪鳳，花飾甚精。他的蛐蛐兒還起了許多名堂，靜虎、金獅、霸王、雙冠、麒麟、玉蜻蜓，各有特色，各顯本領(lǐng)。這些有名堂的蛐蛐兒，是他將下人送來的蛐蛐兒輪番作戰(zhàn)，斗中取勝，再用勝者與其他王公貴族的蛐蛐兒賭輸贏，屢戰(zhàn)屢勝的英雄，他視若珍寶，愛之如命。在楚國的王公貴族之間，他是養(yǎng)蛐蛐兒的佼佼者，這些蛐蛐兒為他爭得了許多的榮耀，成為他的驕傲。
蘭陵縣丞氣呼呼地帶了滿滿五壇蘭陵美酒來到卜尹大夫府邸，未經(jīng)通魯就直入大門，讓隨從把蘭陵美酒一長一長搬進(jìn)門來。
卜尹大夫正在房中斗蛐蛐兒，縣丞破門而入，滿腹冤屈地大聲喊叫，把個(gè)卜尹大夫嚇了一跳，把蛐蛐兒也驚跑了。
縣丞繼續(xù)喊叫：“卜尹大夫，我為您送來幾壇蘭陵美酒！”卜尹大夫生氣，叫他放下，快找蛐蛐兒?？h丞只得壓下心中的氣，什么話也不能說，先幫卜尹大夫在房中滿地爬著找蛐蛐兒。
蛐蛐兒找了一時(shí)找不見，縣丞不耐煩了，叫喊別找了?！斑@只蛐蛐兒兇得很，是常勝將軍！”卜尹大夫一個(gè)心思全在蛐蛐兒上?？h丞著急：“你的蛐蛐兒是常勝將軍，我成了常敗將軍！”
卜尹大夫問怎么回事，縣丞告訴卜尹大夫，荀況到了蘭陵，下車伊始就廢了大王的法令，將農(nóng)田改變?yōu)槭恢悾獬似渌械亩愘M(fèi)，還放跑了抗稅的農(nóng)夫。他氣憤地問卜尹大夫：“你說，究竟是王法大還是他荀況大？像他這樣狂妄的人，大王和令尹還讓他回來做什么？”
卜尹聽了并不生氣，搖頭嘆息，沒有辦法。大王一切都聽令尹的，令尹親自到趙國去把荀況請(qǐng)回來，而且有言在先，蘭陵是楚國推行新政的榜樣，一切聽荀況的。他何嘗愿意荀況回來？可荀況已經(jīng)回來了，有什么辦法？他管不了，也無心再聽縣丞說話，又在墻角，在幾案下，爬著找他的蛐蛐兒。
縣丞望見這位過去深受大王和令尹信任的卜尹大夫如此無奈，也大失所望，一時(shí)無話可說。只好和卜尹大夫一起滿地爬著找蛐蛐兒。直到費(fèi)盡九牛二虎之力找著了蛐蛐兒，卜尹大夫把蛐蛐兒小心翼翼地放入籠子里，那卜尹大夫才有心和縣丞說話。
縣丞是卜尹多年培植的親信，不愿意讓縣丞對(duì)他失望，便說道:“唉！也是你時(shí)運(yùn)不好呀！假如荀況不回來，我便可以請(qǐng)大王將你升任為縣公。他這一回來，你也只好依舊做個(gè)副職，以后再等機(jī)會(huì)吧！”
縣丞也在動(dòng)著心思，有荀況在，莫說提升縣公不可能，恐怕連個(gè)縣丞也難保得住。他和荀況，不是你死，就是我活。如今，他的靠山只有卜尹大夫，他的希望也只有卜尹大夫。他眼珠子滴溜溜轉(zhuǎn)著琢磨點(diǎn)子，忽然看見卜尹的兒子從窗外走過，便有了主意。他意在言外地說:“卜尹大夫，荀況重新做了蘭陵縣公，日后恐怕對(duì)你的兒子也大為不利吧！”
荀子到蘭陵重任縣公，卜尹最擔(dān)心的也是這個(gè)?？h丞的話戳到了卜尹大夫的疼處，但面對(duì)縣丞，他依然大模大樣地說：“哼！他能把我兒子怎么樣？”
卜尹的兒子聽見父親說話，走進(jìn)屋里來說：“我不是蘭陵百姓，他敢來都城抓我嗎？”
“這……誰知道呢？”縣丞不好作答。
卜尹明白，有荀況在蘭陵做縣公，兒子的事情便有不小的危險(xiǎn)。他別有用心地探問縣丞，荀子到蘭陵還做了些什么。縣丞那扁平的木瓜臉微微抽動(dòng)，賊黑的雙眸轉(zhuǎn)了又轉(zhuǎn)，湊近卜尹大夫，低聲說道：“那荀況還放跑了私闖關(guān)卡的齊國奸細(xì)，放跑了持刀殺人的兇犯！”
卜尹大夫?qū)髯雍拗牍牵娌〖抑?，僅出無奈，只要尋到了機(jī)會(huì)，他會(huì)像餓狼一般猛跳出來，張牙舞爪，咬上荀子幾口。一聽說荀況放走了私闖關(guān)卡的奸細(xì)，不禁喜出望外地拍手叫好。
縣丞不解卜尹的意思，忙問：“你……你怎么還為他叫好呀？”卜尹陰毒地說：“你有所不知。大王與令尹最賞識(shí)的是荀況的學(xué)問和名聲，可他們心中最害怕的就是這個(gè)當(dāng)代大儒在蘭陵會(huì)不會(huì)另有圖謀。雖然說令尹又把他請(qǐng)回來，可是這種擔(dān)心依然藏在心里。荀況剛剛回來，就放走齊國的奸細(xì)，還放跑了殺人兇犯，這就是他想圖謀不軌的證據(jù)?！?br/>
卜尹忽然又謹(jǐn)慎地問縣丞：“荀況放跑私闖關(guān)卡的齊國奸細(xì)，你，你有確實(shí)的憑證嗎？”
卜尹的問話讓縣丞心虛，可是話已出口，也只能橫下一條心。他堅(jiān)定地說：“有，有案卷作證！”
聽到縣丞的回答，卜尹大夫的精神來了。他囑咐縣丞，那荀況是個(gè)極精細(xì)的人，一定要把案卷存放好，若能再為他增添些證據(jù)，便更可使大王和令尹深信不疑。你我這一次要讓那個(gè)荀況啞口無言，無理可辯，即便是令尹不拿他治罪，也讓他滾蛋，永遠(yuǎn)不敢再到楚國來。
縣丞堅(jiān)定地保證，他回去一定把證據(jù)做得萬無一失。二人又繼續(xù)討論了整治荀子的計(jì)劃，縣丞心滿意足地返回蘭陵。
縣丞走后，卜尹大夫乘車到春申君府去，把縣丞講的事情鄭重地說給春申君。春申君將信將疑，卜尹大夫卻信誓旦旦。用他楚國世襲貴族的身份保證他對(duì)楚國忠心無二；對(duì)大王和令尹的厚恩牢記在心，決不敢謊言騙君。那荀況這次重又回來，下車伊始就狂妄地改變大王法令，將農(nóng)田改為十一之稅，其用意是籠絡(luò)百姓，收買民心。他暗中勾結(jié)齊國，放跑私闖關(guān)卡的齊國奸細(xì)，這就是他圖謀不規(guī)的鐵證。
卜尹大夫情真意切地對(duì)春申君分析說：“您不遠(yuǎn)千里親自去趙國請(qǐng)荀況回來，要他在您和大王身邊做上卿，這是多么好的事情，可他不愿意，一心還要到蘭陵去做縣公，這很不正常，正常人不會(huì)這樣做。他究竟想干什么？我看他是恩將仇報(bào)，依然企圖在蘭陵重建魯國。令尹，我真的很擔(dān)心呀！我擔(dān)心有朝一日，蘭陵這塊寶地即使建不了魯國，也不再是楚國的土地，怕要?dú)w齊國所有。令尹，等到蘭陵歸屬于齊國的時(shí)候，您興師平滅魯國的大功勞就要被荀況毀于一旦了！”
聽到卜尹這樣動(dòng)情的話，春申君良久不語。他想，若說卜尹的話是子虛烏有，此類事情在列國紛爭之中，確實(shí)屢見不鮮。若說他講的或許是真，可荀老夫子果能做出這種事情來嗎？
卜尹大夫觀春申君不動(dòng)聲色，又進(jìn)一步嚴(yán)肅地說：“令尹！請(qǐng)您仔細(xì)的想一想，荀況是趙國人，在齊國稷下學(xué)宮做過三次祭酒。他與趙國，與齊國，感情深厚，而與我們楚國無牽無掛，他怎么會(huì)忠于楚國呢？人不可不信，也不可不防呀！蘭陵北鄰齊國、南鄰魏國，西行不遠(yuǎn)便是趙國。倘若有那么一天，突然蘭陵不再是楚國的了，悔之晚矣！令尹也不好向大王交代呀！”
春申君思忖著問：“荀老夫子初回蘭陵，若果如所言，他會(huì)不會(huì)另有所思呢？”
卜尹回答說：“卑職也許是杞人憂天。不過，卑職是一心為楚國的安危著想，如何定奪，請(qǐng)令尹考慮?！?br/>
春申君望著卜尹大夫，想起了荀子反復(fù)告誡他的話：“人想全面地認(rèn)識(shí)一件事情是很難的。楚國的未來系于令尹一身。希望令尹近賢良，遠(yuǎn)小人，明是非，辨忠奸?！?br/>
春申君拿定了主意，對(duì)卜尹說：“荀老夫子是我親自請(qǐng)回楚國來的，此事務(wù)須謹(jǐn)慎處之。我要到蘭陵去看一看?！?