那選民間女子充實(shí)尚食局的建議，雖是裴尚食提出，但皇帝心如明鏡，知道出自太后授意，以宮人過(guò)剩，正欲裁減為由，一口回絕。太后卻不就此作罷，令尚書(shū)內(nèi)省列出老大及不稱職宮人名單，請(qǐng)求皇帝來(lái)年春天放出宮去，皇帝見(jiàn)這要求合情合理，只得應(yīng)允。如此，宮人名額銳減，裴尚食再提擇民間女子入宮之事，皇帝不再反對(duì)，只是召來(lái)程淵，道：“我對(duì)飲食之事所求不多，而今殿中承命的尚食內(nèi)人已足夠，而太后年事已高，膳食更須小心進(jìn)奉，慈福宮倒是應(yīng)該多加人手。征選區(qū)域不宜過(guò)大，就定在兩浙。新任提舉兩浙東路常平茶鹽公事紀(jì)景瀾將要巡查各州縣，不若你與他同去，向各州縣傳太后懿旨，明年季春選善廚藝的女子入尚食局，屆時(shí)選來(lái)的內(nèi)人全聽(tīng)太后差遣?！?br/>
程淵向太后稟明圣意，太后斟酌后道：“也罷，他讓你去你便去，先把人召進(jìn)來(lái)，給誰(shuí)差遣到時(shí)再議。”
程淵與紀(jì)景瀾來(lái)到浦江時(shí)已是冬季，鄉(xiāng)飲如期在夫子廟舉行。崔彥之縣令早早得了消息，親自審閱食單，調(diào)整了菜式以迎接這兩位貴客。
那日秋娘說(shuō)連日操勞，疲憊不堪，不宜出席宴集，向崔縣令告了假，讓蒖蒖率眾女弟子代她主理宴席事務(wù)。開(kāi)宴時(shí)蒖蒖一見(jiàn)紀(jì)景瀾，即雙目閃亮，笑道：“紀(jì)先生，是你！”
這紀(jì)景瀾便是退婚宴那天與崔縣令一同入適珍樓品嘗佳肴的人。那時(shí)他是在外地任職期滿，回京面圣，途經(jīng)浦江，聽(tīng)同年好友崔彥之說(shuō)起適珍樓之事，一時(shí)好奇，遂與其同往。此刻見(jiàn)了蒖蒖，也有一笑：“許久不見(jiàn)，七公子風(fēng)采依舊呀?！?br/>
蒖蒖如見(jiàn)故人一般，十分喜悅，親自斟了一盞酒，要敬紀(jì)景瀾，紀(jì)景瀾也把盞飲盡，品味后問(wèn)道：“這是羊羔酒？”
蒖蒖道：“是的?，F(xiàn)已入冬，所以我們把酒換成羊羔酒，溫?zé)犰詈?，符合時(shí)令?！?br/>
紀(jì)景瀾含笑的眼盯著蒖蒖，道：“此酒味極甘滑，不比京中豐樂(lè)樓的差，是你們酒樓自釀的么？”
“是我們自釀的?！鄙R蒖聽(tīng)到紀(jì)景瀾贊譽(yù)很是高興，索性把制法都說(shuō)了出來(lái)，“用的是上好的肥羊肉，切作四方塊，加杏仁爛煮，熬出汁，拌米飯曲，再用木香一同釀制，過(guò)十日就可以飲用了。”
“不錯(cuò)不錯(cuò)?！奔o(jì)景瀾稱贊，又問(wèn)：“這些年，貴店都是自己釀酒的么？”
“是呀，”蒖蒖笑道，“我們除了羊羔酒，還有米酒和青梅、楊梅、桑葚和桂花等各種果酒。紀(jì)先生若有閑就來(lái)適珍樓，我請(qǐng)你暢飲?！?br/>
紀(jì)景瀾哈哈大笑，連聲道“多謝”。
此番鄉(xiāng)飲，菜肴已根據(jù)時(shí)令調(diào)整過(guò)，加入了很多冬天溫補(bǔ)的食材，與品評(píng)宴上菜式有很大差異，但按崔縣令意見(jiàn)保留了蟹生，只是用汴京洗手蟹的做法調(diào)味。程淵品嘗后頷首肯定，稱味道鮮美，且與東京傳統(tǒng)風(fēng)味極為相似。
紀(jì)景瀾聞言對(duì)程淵道：“做洗手蟹的這家適珍樓看來(lái)是臥虎藏龍，主廚見(jiàn)識(shí)非同一般。非但洗手蟹能做出東京的味道，有一些珍稀佳肴擺出來(lái)，倒頗有王侯之家的風(fēng)范?！?br/>
程淵問(wèn)何等佳肴能令紀(jì)景瀾有此感慨，紀(jì)景瀾便把蒖蒖退婚宴上的菜式說(shuō)了幾道，又嘆道：“只是這姑娘為爭(zhēng)意氣鋪張至此，不是惜福之人?！?br/>
程淵淡淡笑著望向蒖蒖，端詳一番后把她召來(lái)，和言問(wèn)她：“聽(tīng)聞貴店名為‘適珍’，不知可有典故？”
蒖蒖本欲說(shuō)出母親之前告訴她的理由，轉(zhuǎn)念一想，覺(jué)得那理由稀松平常之極，不若用宋皚所說(shuō)的典故來(lái)解釋，面前這位中貴人斯斯文文的，想必也飽讀詩(shī)書(shū)，說(shuō)這名士軼事給他聽(tīng)他必會(huì)對(duì)適珍樓更加另眼相待，遂對(duì)程淵道：“適珍樓的名字，出自蘇易簡(jiǎn)蘇參政的名言：‘食無(wú)定味，適口者珍?！?br/>
見(jiàn)程淵含笑不語(yǔ)，心想他大概不知道，旋即又把蘇易簡(jiǎn)與太宗關(guān)于菜齏的軼事又細(xì)說(shuō)了一遍。
程淵靜靜地聽(tīng)完，徐徐拊掌道：“妙極。貴店佳肴可口，七公子又知書(shū)識(shí)禮，可見(jiàn)店主必是一位學(xué)富五車(chē)又見(jiàn)多識(shí)廣的才士?！?br/>
崔縣令聞言道：“適珍樓的店主是七公子的母親，才貌兼?zhèn)?，廚藝上佳，胸襟見(jiàn)識(shí)又不輸男子，是浦江少見(jiàn)的奇女子。”
程淵問(wèn)何以店主不列席鄉(xiāng)飲，崔縣令將她告假之事告之，程淵嘆道：“可惜，緣慳一面?！?br/>
行至第五盞酒，上的菜中有一道是“簽盤(pán)兔”，是用網(wǎng)油裹與蔥、醋調(diào)和過(guò)的兔肉絲油炸而成。崔縣令覺(jué)得味美，邀眾舉子一齊品嘗，舉子們紛紛舉箸，惟趙懷玉端坐著，面對(duì)自己案幾上的那碟簽盤(pán)兔，并不動(dòng)箸。
崔縣令看見(jiàn)，連聲勸他品嘗，趙懷玉略顯尷尬地回答說(shuō)自己近日腸胃欠佳，不宜多食葷腥。崔縣令道：“只嘗一塊，并無(wú)大礙，莫負(fù)良廚匠心?！?br/>
見(jiàn)趙懷玉遷延再三仍不品嘗，蒖蒖亦過(guò)去低聲勸他：“兔肉是冬令佳肴，但性涼味甘，可補(bǔ)中益氣、涼血解毒，有‘葷中之素’之稱，想來(lái)不會(huì)損及腸胃。”
趙懷玉頷首，但并無(wú)舉箸的意思。崔縣令看著，眉頭不由蹙了蹙。
鳳仙見(jiàn)狀，手持酒注子從后方來(lái)，作勢(shì)為趙懷玉斟酒，但似乎被案幾角撞了一下，輕呼一聲，注子脫手，連壺帶酒均倒在了趙懷玉面前的簽盤(pán)兔上。
鳳仙迅速跪下，連連告罪，蒖蒖也立即上前和她一起收拾案上殘局。程淵冷眼旁觀，此刻轉(zhuǎn)過(guò)頭去，笑吟吟地向崔縣令祝酒，崔縣令忙舉盞回應(yīng)，不再關(guān)注趙懷玉。鳳仙趁機(jī)把簽盤(pán)兔撤下，很快換了一碟貽貝樓的素菜至趙懷玉面前。趙懷玉低聲道謝，看鳳仙的目光蘊(yùn)含無(wú)限感激。
這場(chǎng)鄉(xiāng)飲午間開(kāi)始，持續(xù)兩個(gè)時(shí)辰方才結(jié)束。從夫子廟出來(lái)后，蒖蒖私下對(duì)鳳仙道：“那趙懷玉不知為何，死活不吃兔肉。崔縣令都勸成那樣了，我瞧著都尷尬。好在姐姐聰明，想出了法子及時(shí)化解?！?br/>
鳳仙道：“他不吃自有他的理由。我們勸人品嘗菜肴，勸一次客人推辭，可能是客氣，或者因某個(gè)不重要的理由不想吃，但反復(fù)勸了客人都不吃，那就是有他不能吃的道理，我們就別再勸了。你眼中的蜜糖，他看來(lái)可能是砒霜，不見(jiàn)得我們覺(jué)得好的，他人也一定喜歡?！?br/>
蒖蒖贊道：“還是姐姐推己及人，思慮周全。”
鳳仙略一笑：“從小看著食客眼色長(zhǎng)大，這點(diǎn)淺顯的道理，難道還不明白么？”
忽聞身后有人請(qǐng)她們留步，二女回頭一看，見(jiàn)快步趕來(lái)的正是趙懷玉。他奔至二女面前，再三作揖，由衷致謝。蒖蒖目示鳳仙笑道：“你謝鳳仙姐姐就好了，是她幫了你……對(duì)了，上次絲線提魚(yú)鱗的法子也是她想出來(lái)的，她就是你所說(shuō)‘被褐懷玉’的人?！?br/>
趙懷玉由此再看鳳仙，目中愈發(fā)多了欽佩之意，再次鄭重道謝，鳳仙亦襝衽還禮，少頃抬起頭來(lái)，目光與趙懷玉的相觸，發(fā)現(xiàn)他一直在凝視她，鳳仙雙頰微紅，默默垂目，不再看他。
“可以告訴我們你為何不愿吃兔肉么？”蒖蒖壓不過(guò)好奇心，問(wèn)趙懷玉，“腸胃應(yīng)該不是最重要的原因吧？”
見(jiàn)趙懷玉一時(shí)不語(yǔ)，蒖蒖忙道，“是我冒昧了，請(qǐng)別介意，你可以不回答?！?br/>
“無(wú)妨，我可以告訴姑娘?！壁w懷玉此時(shí)開(kāi)口，給了她答案，“因?yàn)槲夷赣H生于卯年，屬兔，所以我這一生都不會(huì)吃兔肉?！?br/>
蒖蒖與鳳仙才回到適珍樓不久，衙署便又有人來(lái)，說(shuō)京中來(lái)的中貴人欣賞適珍樓佳肴，嘆服店主高才，希望請(qǐng)店主至衙署一敘。秋娘聽(tīng)了良久不應(yīng)。蒖蒖見(jiàn)她面色蒼白，便對(duì)來(lái)人道：“我母親身體欠佳，今日不便外出，還望中貴人寬延一日，明日我與母親再來(lái)拜訪?！?br/>
那人道：“中貴人已顧及此事，早已請(qǐng)來(lái)名醫(yī)，就在衙署，正好可與吳家娘子診治。”
那人再三相請(qǐng)，蒖蒖無(wú)奈看向母親，秋娘徐徐起身，道：“我遵命便是。”
她緩步走到蒖蒖面前，溫柔地看著女兒，眸中飄過(guò)一絲愁緒。
蒖蒖惘然喚了聲“媽媽”，秋娘伸手擁了擁她，右手輕撫蒖蒖的臉，柔聲道：“我去去就來(lái)，你好好的?！?br/>
蒖蒖感覺(jué)到她手指冰涼，遂道：“媽媽，天冷，你多添件衣裳再去?！?br/>
秋娘淺淺一笑，也不答應(yīng)，深看蒖蒖一眼，再環(huán)顧適珍樓眾人，然后以手撫鬢角，理了理簪笄，便隨衙署之人遠(yuǎn)去。
到了衙署，衙吏說(shuō)中貴人在后院梅堂等候，帶著秋娘繞過(guò)蠟梅開(kāi)處一路尋去。到了梅堂，衙吏引秋娘進(jìn)至門(mén)內(nèi)，秋娘見(jiàn)堂中有宦者服色的人背朝她負(fù)手而立。衙吏稟報(bào)秋娘已至，那人命衙吏退下，才慢慢回身，目光先落在夕陽(yáng)自秋娘身上拂落的頎長(zhǎng)影子上，感受著與她相攜而來(lái)的蠟梅香，似思量良久，才抬起了頭。
看清了秋娘的眉目，他露出稀薄的笑容，朝秋娘深深一揖，然后款款道：“臨安一別，至今已有十九秋。所幸夫人朱顏青鬢，不曾被歲月圍攻。”
他語(yǔ)意柔和，舉止儒雅，而秋娘卻聽(tīng)得脊背生涼，垂下的袖角在微微地顫。定定地注視他須臾，心中原本殘存的希望如風(fēng)中燭火般逐一滅去，她面如死灰，最后僅說(shuō)出一句話：“我只有一個(gè)請(qǐng)求……不要傷害我的孩子?！?br/>
程淵與她相視，眼底看不出任何悲喜。似心下權(quán)衡許久，他遲遲才作了回應(yīng)：“我答應(yīng)你，菊夫人。”
（待續(xù)）