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    李姨娘似是自知理虧,這會(huì)子倒是老實(shí)了，只是低頭聽(tīng)訓(xùn),一字不發(fā)。

    姜紅菱看著,心里卻暗自嘆道：果然是老辣的婦人，一場(chǎng)禍端就預(yù)備這么平息了。

    蘇氏是怯弱慣了,饒是怒火焚心，罵來(lái)罵去卻也罵不出個(gè)所以然來(lái)。講了一會(huì)兒,她自家口干,端起茶碗吃了兩口,方才呵斥著那李姨娘出去。

    李姨娘倒是恭恭敬敬的磕了個(gè)頭，說(shuō)道：“我一時(shí)失言,忘了顧忌，得罪了大姐姐，還請(qǐng)大姐姐恕罪?！闭f(shuō)完,方才自地下爬起,一溜煙的向外頭去了。

    蘇氏揉著太陽(yáng)穴，一臉疲憊，向姜紅菱道：“倒是讓你看笑話了,咱們家就是這等,狗皮襪子沒(méi)反正的，鬧笑話的地方多了去了。偏偏老太太老爺都沒(méi)言語(yǔ)，我也只好這么湊合著過(guò)了?！?br/>
    姜紅菱心中于蘇氏這番處置頗覺(jué)不妥,嘴上倒還是笑道：“太太說(shuō)哪里話,這姨娘主事,也不是什么新鮮文章。自古嫡庶難相安，都是人家里的常景。只是李姨娘犯了這樣大一個(gè)過(guò)犯，太太就這樣斥責(zé)她一番便罷了？”

    蘇氏面上一陣難看，頓了頓，方才說(shuō)道：“不然能怎樣？她可是老爺心尖上的人，偏生老太太也看重她，我能拿她怎樣？說(shuō)是過(guò)犯，到底也沒(méi)行出事來(lái)。便是告訴老爺，也不過(guò)是斥責(zé)兩句。她往婳姐兒身上一推便完了。”

    姜紅菱聽(tīng)了這話，心知也是實(shí)情，便也不好多說(shuō)什么，遲了遲，又問(wèn)道：“適才聽(tīng)李姨娘說(shuō)起，她有兩樁事來(lái)問(wèn)太太。不過(guò)才說(shuō)了一件，另一件卻不知是什么？”

    蘇氏不愿多提李姨娘之事，沒(méi)好氣道：“天知道還有什么事，橫豎侯府里是她當(dāng)家，什么事情不是她說(shuō)了算？來(lái)問(wèn)我，我好稀罕她這個(gè)人情？不過(guò)是圖出了事，好拿我來(lái)頂缸罷了?！币蛑m才發(fā)落了李姨娘一通，蘇氏尚在氣頭上，說(shuō)話倒比平日凌厲了幾分。

    姜紅菱見(jiàn)狀，便也不再言語(yǔ)，心里雖還存著些話，只因才來(lái)顧家，倒不好立時(shí)便說(shuō)，只索罷了。

    蘇氏又同她談起后日清明，往顧念初墳上去祭掃，帶著顧婉一道同去。婆媳兩個(gè)商議了些行程中事，姜紅菱又略坐了片刻。眼見(jiàn)要到晌午時(shí)分，蘇氏例行要吃素齋，便不留媳婦同女兒了。這姑嫂兩個(gè)，便作辭出來(lái)。

    走到廊下，顧婉看著姜紅菱，神色有些怪異。她原先是很不喜歡這嫂子的，雖明知哥哥已是病入膏肓，所謂沖喜不過(guò)是病急亂投醫(yī)之舉。然而畢竟娶她是為了救哥哥，可哥哥不僅沒(méi)有痊愈，還在這嫂子進(jìn)門(mén)的第三天便就撒手人寰。她心中，是怨恨著姜紅菱的，總是覺(jué)得正是因?yàn)橛辛诉@個(gè)嫂子，哥哥才會(huì)死的。然而今日，她替自己與母親說(shuō)話，還當(dāng)面指摘了李姨娘的不是，與她母女二人出了一口惡氣，她心里也不是不感激。

    顧婉雖性情偏執(zhí)，卻是個(gè)恩怨分明之人。誰(shuí)對(duì)她好，她心里記著。

    姜紅菱不知她心中所想，卻知這小姑子上一世是素來(lái)不喜歡自己的，眼下也不指望她能有所改觀。眼見(jiàn)她正望著自己出神，面上神情古怪，不覺(jué)一笑，說(shuō)道：“姑娘這會(huì)子去哪兒？若是無(wú)事，不如去我那里坐坐？我那兒有娘家使人捎來(lái)的茯苓糕。”

    顧婉是個(gè)清閑的閨中小姐，此刻自然別無(wú)事情。經(jīng)了適才一場(chǎng)事端，她倒有心同這個(gè)嫂子親近親近。當(dāng)下，顧婉微微頷首，應(yīng)了下來(lái)。

    這姑嫂兩個(gè)，便一路去了。

    李姨娘出了馨蘭苑，便心急火燎的往自己居所菡萏居行去。

    世間常景，姨娘姬妾依附正房而居，便宜早晚請(qǐng)安，梳頭服侍。這李姨娘是得寵有臉的姨娘，地位與尋常姬妾不同，所以才有自己的院子。

    這菡萏居乃是瀲滟池邊的一所小小院落，池中滿栽荷蓮之屬，每逢夏日時(shí)節(jié)，荷花盛開(kāi)，波光瀲滟，香風(fēng)十里，故此這院落有菡萏居之稱。

    此地本是老侯爺夏日消閑之所，院落雖小，卻甚是雅致。自打老侯爺過(guò)世，這院子便空了下來(lái)。李姨娘得寵之后，生了顧婳便借口夜間孩子哭鬧，怕吵了太太歇息，同顧文成要了這所院落。如今，這母女二人便長(zhǎng)住在這菡萏居中。

    踏進(jìn)院門(mén)，只見(jiàn)女兒顧婳正追著一只雪獅子球貓兒嬉耍，將影壁下頭擺著的幾盆石榴弄折了好些，花苞枝葉落了一地。

    李姨娘本自不痛快，一見(jiàn)此景心頭火起，上前一把揪住女兒，往她頭上狠鑿了幾個(gè)暴栗，口里斥責(zé)道：“你這小冤家，天生就是來(lái)向你娘討債的！一眼不在跟前，就要闖禍了！這幾盆石榴，是老爺使人從南邊帶回來(lái)的名種，指望著開(kāi)花結(jié)果呢。被你這小蹄子糟踐的不成樣子，老爺怪責(zé)下來(lái)，你又往后躲！”

    顧婳今年不過(guò)十一歲，正是調(diào)皮的時(shí)候，跟著李姨娘嬌生慣養(yǎng)，養(yǎng)的白白胖胖，一張圓圓的臉，五官倒是隨了趙姨娘，生得甚是精巧，一襲水綠色綢緞扣身衫子緊繃在身上。性情驕縱跋扈，仗著母親受寵得勢(shì)，平日里惹貓斗狗，沒(méi)少闖禍。此時(shí)忽然被李姨娘揪住將頭上打了兩下，不覺(jué)嘴巴一癟，大聲號(hào)哭起來(lái)，兩串淚豆子自眼里撲簌簌往下落。

    李姨娘正不耐煩，見(jiàn)女兒這等號(hào)哭，越發(fā)氣惱，又將她屁股上打了一掌，呵斥道：“哭哭哭，號(hào)喪鬼！針織女工也不學(xué)，整日家就知道干這些神三鬼四的勾當(dāng)。一張嘴就曉得吃，肥的像頭豬，明日大了看誰(shuí)要你！”

    顧婳邊哭邊叫：“我干壞你什么事來(lái)？！娘就這等打我？！”

    李姨娘將她身上又打了兩下，這方說(shuō)道：“小蹄子，我告訴你，甭做夢(mèng)了，你稀罕的那條裙子沒(méi)戲了！”

    顧婳聞言，立時(shí)便不哭了，圓睜著兩眼，大聲問(wèn)道：“為什么？娘去要的，顧婉敢不給么？！”

    李姨娘鼻子里哼了一聲，斥道：“還要裙子呢，險(xiǎn)不被上房的栽派給我一個(gè)大罪名！你哥哥才死了幾日，你就作妖要穿紅裙子了！小心你老爺聽(tīng)見(jiàn)，揭了你的皮！”

    顧婳嘰嘰咕咕道：“娘今兒是怎么了，昨兒還拍手說(shuō)那死鬼死的好呢，今兒又敬起他來(lái)了?！?br/>
    李姨娘心里煩亂，沒(méi)功夫理會(huì)女兒，叫了奶婆子上來(lái)，拉著顧婳去洗臉，她自家便走回房中。

    回至房里，卻見(jiàn)一年輕后生倚著軟枕，半歪在紅木雕芍藥花羅漢床上。一名丫鬟跪在地下，與他捶腿。兩人眉來(lái)眼去，言笑放蕩。

    這后生穿著家常玉色圓領(lǐng)襯衣，敞著懷，下頭就是一條月白色繭綢單褲。他生著一張容長(zhǎng)臉面，皮色白凈，一雙桃花眼只在那丫鬟的豐胸纖腰上滴溜溜的轉(zhuǎn)。

    李姨娘一言不發(fā)，走上前來(lái)，將那丫鬟兜臉便是一記耳光，口里罵道：“騷貨，滾出去！”

    這丫鬟名叫柳枝，是李姨娘身側(cè)服侍之人，生得臉媚眉彎，頗有幾分姿色。那后生便是李姨娘的兒子，顧家的三少爺顧忘苦。

    這兩人平日里在這菡萏居勾搭已有時(shí)日，李姨娘睜一只眼閉一只眼，從不多理會(huì)。

    柳枝自忖是討了上頭意思的，今日卻忽被李姨娘當(dāng)面辱罵，甚覺(jué)委屈，又不敢頂嘴，只是捂著臉下去了。

    顧忘苦眼看愛(ài)婢被打，只是母親面前不好說(shuō)些什么，懶散說(shuō)道：“姨娘今兒是怎么了？火氣這樣大，卻才還在院子里打妹妹?！?br/>
    李姨娘走上前來(lái)，在一邊坐了，氣狠狠道：“這大少奶奶，我原先道她是個(gè)中看不中吃的，原來(lái)也有這三根刺在身上！”說(shuō)著，便將今日上房之事一五一十說(shuō)與了顧忘苦聽(tīng)，又道：“她話里話外都是偏幫著上房的，往后只怕還要與咱們?yōu)殡y。這女子好不精細(xì)，一兩句話便揪住了錯(cuò)處，怕有些不好收拾呢?！?br/>
    顧忘苦一聽(tīng)她提起姜紅菱，不覺(jué)來(lái)了精神。

    家中娶姜紅菱那日，他也是在一旁觀了禮的。那時(shí)候，她雖蓋著大紅蓋頭，看不見(jiàn)容貌，但那豐滿的胸脯，楊柳般的腰肢，行動(dòng)時(shí)身姿娉婷搖曳，連著那扭動(dòng)的翹臀都令他垂涎不已。隔日，她出來(lái)與家中長(zhǎng)輩敬茶，那芙蓉臉面，烏云秀發(fā)，都勾的他心里發(fā)癢。雖是這樣一幅絕世的姿容，她偏生性子清冷，不茍言笑，倒像是冰霜做成的美人，反而更招人惦記。

    那時(shí)候，他便大嘆可惜，這江州城里的絕色佳人怎么就配了那么個(gè)病秧子？真是老天瞎眼！

    誰(shuí)知那顧念初偏沒(méi)這艷福，娶了新婦沒(méi)兩日就一命嗚呼，撇下這個(gè)嬌滴滴的美人成了寡婦。當(dāng)真是，天不負(fù)他！

    她抬頭望去，只見(jiàn)姜紅菱坐在窗下，日頭自窗外灑進(jìn)來(lái)，正照在她身上。今日天陰，日頭也是淡淡的，她一席素服，臉上脂粉不施，卻顯出細(xì)瓷一般的光澤來(lái)，眉眼如畫(huà)，眸色如水，雖無(wú)多裝飾，但這天然而成的一段風(fēng)韻，卻叫人挪不開(kāi)眼。這江州城第一美人的名號(hào)，果然不是白叫的。

    早在她尚未嫁進(jìn)來(lái)時(shí)，顧婉在閨中便已聽(tīng)過(guò)這嫂子的艷名。姜家門(mén)第不甚高貴，養(yǎng)的女兒卻是艷冠江州。姜紅菱偶然出門(mén)，便常有后生小子追著姜家的車(chē)馬跑上許久，只為一睹其芳容。前年八月十五，她在家中賞月，甚而有人在姜家后宅墻外搭了個(gè)架子，爬上去窺探，自架子上跌下摔折了腿。如此故事，在江州城中時(shí)有流傳。到了這姜紅菱議親之齡，上門(mén)求娶的人家?guī)缀踹B姜家的門(mén)檻也踏破了。只是姜葵倚仗妹子姿色，安心要高攀權(quán)貴，又聽(tīng)了其妻王氏的枕頭風(fēng)，挑來(lái)選去，最終將妹子嫁到了顧家沖喜。

    想及此處，顧婉忽覺(jué)得這嫂子也很是可憐，生得這般傾城美貌，過(guò)門(mén)兩天就成了寡婦。嫁衣才脫，便換了喪服。連回門(mén)，也沒(méi)有人陪著。這樣的事，若是輪到自己身上又將如何？