那日早朝之時扶風(fēng)八百里加急送至，南平國叩邊，白鶴關(guān)告急。
南平國位于鶴舞、扶風(fēng)兩郡交界處，與鶴舞天牧州、扶風(fēng)晉安州接壤。南平在建制和文明上高于北辰、低于安靖。南平尚未建立起完備的國家體系，部落仍然是構(gòu)成國家的主要板塊，而部落首領(lǐng)在很大程度上具有生殺予奪的權(quán)利。多年以來，南平國君都在嘗試著象烏方、安靖、西珉那樣建立起中央集權(quán)的統(tǒng)治，樹立國君至高無上的地位，以及建立安靖那樣以郡縣制、進階制等嚴(yán)格政體構(gòu)成的國家制度。然而，幾代君王的努力還是沒能沖破部落分權(quán)制長久的影響，甚至有一些君王因為著手削弱部落實力而遭到暗殺或者宮廷政變。
蘇臺的心腹之患向來是以游牧為主的北辰和東越，烏方、南平也是宿敵，卻不如北辰與東越那么彪悍。故而每年的邊關(guān)告急從九月開始，那時北方牧草成熟，正是人強馬壯之時，乘勢而下掠奪邊關(guān)。此時，以農(nóng)耕為主的安靖也進入一年一度最重要的秋收，稻米豐裕，此時掠奪可以獲得最多的糧食。
蘇臺與南平之間和與烏方之間一樣，時戰(zhàn)時和。安靖國泰民安，南平就會收斂起來，一旦國家衰弱，第一個撲上來咬一口的就是這兩個國家。
蘇臺迦嵐出任鶴舞領(lǐng)主后的第一功就是與南平的戰(zhàn)斗，十七歲的迦嵐王親自披掛上陣，身先士卒、力斬敵將。兩年內(nèi)數(shù)度決戰(zhàn)，連南平國主都在一次戰(zhàn)役中中了迦嵐的箭，于蘇臺歷兩百二十年六月傷重而亡；新主登基后聽從大宰宛明期的建議，向蘇臺王朝求和。至此之后整整六年，兩國不曾發(fā)生過一場戰(zhàn)斗，沒想到蘇臺迦嵐離開鶴舞不過短短一年半，南平居然又起波瀾。
也許是還記得當(dāng)年大敗的悲劇，也許依然畏懼鶴舞的兵強馬壯，南平這一次叩關(guān)選在了與扶風(fēng)接壤的地方，也就是白鶴關(guān)。由于過去六年的安寧，扶風(fēng)郡一直將主要兵力布置于與烏方接壤的關(guān)口，白鶴關(guān)僅有五千將士。
南平兵馬一到，白鶴關(guān)當(dāng)即告急，守關(guān)主將是丹舒遙的學(xué)生，一方面帶領(lǐng)將士、發(fā)動關(guān)城百姓拼死守城，另一方面迅速準(zhǔn)備文書向扶風(fēng)郡治和京城告急。
前一日蘇臺迦嵐收到邊關(guān)告急文書，當(dāng)即在早朝上上奏，請求朝廷應(yīng)對。哪里想到第二天早朝，沒等到朝廷調(diào)兵命令，也不見籌集糧餉，皇帝一開口就是御駕親征。
群臣面面相覷了許久，最后還是大宰第一個站出來勸諫，當(dāng)然是例舉此時御駕親征不利條件等等，比如天子駕幸動輒萬乘，各地郡縣驚動，迎王接駕都有固定禮數(shù)，耗費巨大。同時天子出行要講究禮儀，日行不過三十里，而邊關(guān)告急一日萬變，應(yīng)當(dāng)兼程倍道等等。然而皇帝也不知聽了什么人的攛掇，滿腦子都是旌旗招展、萬騎簇?fù)淼臍馀桑贿€有王師到處所向披靡，敵人望風(fēng)而逃的得意，哪里還聽得進勸諫。大宰、大司徒等人進言時還能忍著，到了殿上書記昭彤影出來勸諫時當(dāng)即翻了臉。昭彤影舉例說明天子不宜親征的道理，尤其是前頭一人說什么天子親征能鼓舞士氣，她卻說自古天子親征妨礙將領(lǐng)用兵遠遠多過激勵士氣，從來敗多勝少。比如前朝清渺王朝就是因為僖皇帝數(shù)度親征結(jié)果勞民傷財，清渺王朝在她之后兩代便亡。偌娜聽了勃然大怒，說你膽敢拿出了名的暴君來比朕，難道是說朕荒淫無度么！當(dāng)場將昭彤影一頓斥責(zé)，本來還要廷杖三十，幸好迦嵐出來求情，這才免了。
當(dāng)時花子夜并沒有上朝，他從皇陵回來的當(dāng)天晚上就病倒了，大夫說是風(fēng)寒，可接著十來天吃了無數(shù)藥就不見半點好轉(zhuǎn)。連皇太后都親自到正親王府去探望他。朝堂上一番熱鬧到了下午他才從司殿紫千口中聽說，當(dāng)即命備車，強撐病體入宮求見偌娜。
他這一次學(xué)乖了，不急著說反對的話，慢慢地和偌娜談?wù)摮⒄?wù)，說著說著偌娜也透出了點真心話。她說：皇兄想想看，迦嵐自領(lǐng)鶴舞以來屢立戰(zhàn)功，聲震四海。尤其是去年解京師之圍，更讓天下百姓交口稱贊。而我這個皇帝卻被人說不但沒有開疆?dāng)U土，就連守成都做不好，連京城都被人圍了幾十天，叫你我兄妹顏面何存？南平叩關(guān)，扶風(fēng)告急、威脅鶴舞，若是朕御駕親征能重創(chuàng)敵軍，這下子還有誰敢看輕朝廷？
花子夜聽了勸說道：皇家的威嚴(yán)并不在是否親自上陣，若是每次邊關(guān)一告急就要皇帝上陣，那還養(yǎng)著那么多將軍做什么？見偌娜不以為然地樣子，咬咬牙道：如果陛下不想鶴舞復(fù)立軍功，一定要顯示朝廷威嚴(yán)的話，那么就請讓臣領(lǐng)軍出征吧！
偌娜也沒有立刻答應(yīng)，又看到花子夜氣喘吁吁，臉上也紅的異樣，應(yīng)付了幾句就命他回去休息?？蓱z花子夜哪里睡得著，一夜翻來覆去，第二天又開始發(fā)燒，到了第三天不顧王妃再三勸阻死活撐著去上朝。然而，就是這一日的早朝上皇帝蘇臺偌娜下旨，以皇兄正親王蘇臺花子夜為大元帥，領(lǐng)軍十萬救白鶴關(guān)之圍。所需副將及帥府幕僚，任其在朝廷中選擇，所有輜重糧餉，令夏官供給。
此令一下，花子夜也傻了眼，不知什么人如此本事在一日一夜之間讓偌娜徹底轉(zhuǎn)變。
真的領(lǐng)了君王旨意，花子夜的病情神奇的好轉(zhuǎn)了，他年輕又練過武，底子本來好，不過兩三天時間就已經(jīng)痊愈，著手調(diào)派人員。調(diào)用京師停云營八萬精兵，以該營主將為副將、該營軍司馬、行司馬等均任原職，加上其他地方抽調(diào)的軍隊，共計十萬。另外調(diào)用了一個前鋒，便是丹舒遙。
這一任命說意外也意外不到哪里去，早在此之前，也就是水影前往丹霞后花子夜和迦嵐兩個一唱一和保下丹舒遙的性命。又過半個月皇帝下旨感念他昔日功勞，剝奪家名貶為平民。丹舒遙于是出獄，他在京城的宅子下獄之后就被抄沒，便暫時棲身在一個昔日部將家中。雖然他被剝奪了家名，可春官并沒有下令剝奪其女丹夕然的家名，而他也不回鄉(xiāng)，寧可寄人籬下。明眼人看了都知道這位前任大司馬的倒霉算是到了頭，這樣子平民也做不長，朝廷明擺著是要繼續(xù)用他的。只不過差點要殺頭的人馬上被提用皇帝面子上過不去，律法上也說不通，他繼續(xù)留在京城就是等待一個合適時機罷了。
果然，南平扣邊，朝廷以花子夜代替皇帝親征，先從停云營點足了武將，只留下一個重要的前鋒遲遲不點。那時就有人說看樣子丹舒遙要東山再起了，事實果然如此。
此外還有兩個職務(wù)遲遲沒有動靜，那就是記室和掌書記。朝臣們對此議論紛紛，有說會從夏官中選，也有人說正親王府司殿紫千在五位上好些年沒提升了，大概就在此次了吧。然而所有的猜測這回都落了空，直到偌娜率領(lǐng)文武官員親自送花子夜出城的時候，這兩個職位還是空懸著。
然而就在花子夜啟程的同一天，朝廷的密令到了丹州衛(wèi)方手上。令中說明南平扣關(guān)花子夜親征，已經(jīng)從各地征調(diào)軍糧、軍需，要他丹霞郡準(zhǔn)備接收和押運。此外令司制水影和從扶風(fēng)調(diào)回的三個人在清平關(guān)駐留聽命。
皇太后琴林在得到密報之后將一塊玉如意狠狠地摔在地上，罵了句：變著法子要讓那賤人發(fā)跡！
南平國扣邊在白鶴關(guān)外聚集七萬兵馬、號稱十萬，以遼朝元為主將。人銜枚、馬摘鈴，簧夜偷襲。白鶴守將是丹舒遙得意門生名叫藜褚雁，是年三十一歲。白鶴關(guān)從來不是要塞，雖在前線，然而白鶴關(guān)之后沒有熱鬧的集市繁華的城鎮(zhèn)，而是上百里荒原和峻嶺，零零散散有一些村落。白鶴關(guān)外像一條狹長的走廊，百里之外走廊兩邊各有鶴舞、扶風(fēng)的幾個城關(guān)，均在險峻場所，要破了這幾關(guān)才到兩郡腹地。不管怎么看這種打法對入侵方來說極其不劃算，故而各國入侵多走扶風(fēng)天野關(guān)、萬里關(guān)和戎城；以及鶴舞玉瓏關(guān)、受降城。白鶴關(guān)僅有五千士兵，倉促應(yīng)戰(zhàn)，不知道是藜褚雁英勇還是遼朝元為了奇襲帶的兵馬不夠多，一番血戰(zhàn)雖然折損了千余人居然還守住了城關(guān)。當(dāng)夜藜褚雁派出勇士往戎城報訊。扶風(fēng)郡郡治在寧州的州治長寧，然而扶風(fēng)大都督的官署卻在前線的戎城。扶風(fēng)代理大都督邯鄲蓼當(dāng)即調(diào)動三萬兵馬前往支援，她一方面盡可能的籌集糧餉軍需送往白鶴關(guān)，另一方面牢牢記著丹舒遙說過的一句話扶風(fēng)第一勁敵永遠都是烏方，故而不敢調(diào)動主力。所撥兵馬不在克敵，而是拖延時間，等待京城援軍到來。
南平白鶴關(guān)方面主將遼朝元是國內(nèi)數(shù)一數(shù)二的勇士，他和父親遼洚深都以勇武著稱。遼洚深參加了六年前大舉攻打鶴舞的戰(zhàn)斗，在國君戰(zhàn)死，兵敗如山的惡劣形勢下，擔(dān)任殿軍。他的英勇作戰(zhàn)讓鶴舞軍付出了極大代價，并挽救了許多友軍的生命。遼朝元這一年二十七歲，是遼洚深長子，他是女奴所生，然而南平不重嫡庶，他十六歲就以勇猛名滿全國，在六年前的戰(zhàn)爭中與其父一同殿軍。曾單刀跨馬立于山道上，力斬三名大將，竟使千余士兵在他面前退卻。
南平這一次用兵的三軍前線統(tǒng)帥是遼洚深，然而真正的謀略主持者乃是南平大宰名叫宛明期的人。
六月二十日，遼朝元在軍營中商議攻城計劃，出征前宛明期的命令是不許勝不許敗。在新的命令到達前死死拖住白鶴關(guān)，要逼得蘇臺一次次向白鶴關(guān)增兵。同時又要保存自己的兵力，隨時等待總攻命令。這幾十天來打得遼朝元叫苦連天，既要削弱其實力又不能讓對方看出端倪的仗實在難打?？粗菈σ呀?jīng)殘破不堪，有些地方眼看著不用攻打，只要一陣大風(fēng)一場大雨就要坍塌；而守軍也是人困馬乏，城內(nèi)糧草到還充足，可弓箭明顯不夠。今日一陣攻城差一點就能成功，還是對方兩員主將，一個親自在城上砍殺，另一人冒著箭雨擊鼓，鼓舞了士氣，一陣猛攻才將己方壓了下去。
快要裝不下去了啊——他心中暗自叫苦不迭。
就在此時但聽城上一片喧囂，探馬飛奔入帳：
報元帥，敵人援軍已到！
哦——來的是什么人？
城上打出正親王旗號。
蘇臺迦嵐？
回元帥，旗上是花子夜三字。
遼朝元大吃一驚說你看仔細了，探馬拼命點頭說看得清清楚楚。他頓時皺眉，心道怎么來了如此高位之人，正親王花子夜，那是蘇臺僅次于皇帝的角色。他當(dāng)下打起十二分精神，召集部將商議。部署們都說花子夜敢到前線來，朝廷當(dāng)用傾國之力，當(dāng)下虛實不明不如先行退兵二十里，以觀究竟。遼朝元也覺得部署們的建議有道理，畢竟宛明期要他不許敗還要保存軍力來著，萬一蘇臺王朝真的傾全國之力而來，他冒冒然迎戰(zhàn)寡不敵眾，大丞相可是要他人頭的。于是下令退兵二十里安營扎寨，派出多路探馬等待消息。
兩天后，遼朝元的快馬就進了南平皇都。
正當(dāng)盛年的國君將奏折拿在手上有一下沒一下的拍著桌子，微笑著望向下首側(cè)座著的男子道：宛明期，這場仗看樣子不好打啊。愛卿的計算恐怕要落空了，本來朕還想看你再度立在玉瓏城樓上的樣子。
喚作宛明期的男子也正當(dāng)盛年，眉目依舊俊朗迷人，聽了這話淡淡一笑道：陛下，臣一開始就沒打算二破玉瓏關(guān)。
此話一出，南平國主都為微微顯出驚訝之色，旁邊兩名大臣更是掩藏不住的震驚。便有一人都忘了自己是在君主面前，脫口喝道：當(dāng)初大家謀劃時不是你說的要攻打玉瓏關(guān)，為此還讓遼將軍在白鶴關(guān)耗了那么久，現(xiàn)在你又說不攻了，你難道是在玩弄我南平士兵？
宛明期一開始只當(dāng)什么都沒聽到，臉上帶一個淡淡笑容，聽到最后一句臉色突然一寒，冷冷道：丞相此話何意？難道宛明期不是南平臣子，不心痛南平士兵？
丞相反口欲譏，但聽國君用力一拍書案，冷冷道：朕三番五次說過，宛明期和諸卿一樣，是朕的重臣。
除了宛明期外，其他幾個人都是一陣?yán)浜梗氲搅昵靶戮腔鬄榱酥匦绿嵊猛鹈髌谶B著殺了好幾個對他不敬之人，哪里還敢多話。雖然如此，目光中全是不滿。就連皇帝也投來疑問的目光。
原來發(fā)兵之前重將在皇宮偏殿聽令，遼洚深等問計，宛明期淡淡說了句：再奪一次玉瓏！當(dāng)時在場眾人，包括皇帝在內(nèi)都倒抽了一口冷氣。
玉瓏關(guān)扼守鶴舞郡至險之地，一夫當(dāng)關(guān)、萬夫莫開的崇山峻嶺，更有湍急的青素江橫亙而過。玉瓏關(guān)為子母關(guān)，前關(guān)扼山、后關(guān)扼江，中以索橋相連。前關(guān)依靠險峻山嶺，駐軍雖少，卻都是百中選一的勇士，加上背水扎營，迎敵時頗有置之死地而后生的勇氣。后關(guān)則依仗青素江，一旦前關(guān)失守，當(dāng)即燒毀索橋，阻敵于江右。此關(guān)一旦失陷，敵人面前就是鶴舞重鎮(zhèn)植?！Q舞郡第二大城市和桑州盆地的核心。，然而玉瓏關(guān)自建立而來四百六十五年歷史中只有兩次失守。一次乃是文成末年天下動蕩之時，收復(fù)此地的就是江漪和蓮鋒，所謂一箭平鶴舞，高歌過玉關(guān)。而另一次，便落在這宛明期手中。
宛明期這個名字是蘇臺朝廷二十年的心痛，他曾是蘇臺王朝的名將，鎮(zhèn)守鶴舞叫敵人不敢正視黛山。然而，就在他嶄露頭角之時，突然逃出安靖，再次出現(xiàn)已經(jīng)是南平將軍，而且?guī)ьI(lǐng)南平兵馬踏破玉瓏。
很少有人知道宛明期背叛的原因，即便與他敵對多年，甚至起了英雄相惜之情的幾個將領(lǐng)對此都知之甚少。宛明期背叛之后在南平頗受重用，連年高升，人們自然就說他是貪圖榮華富貴。然而早在宛明期初破玉瓏，天下驚動，千夫所指的時候，人人都說他忘恩負(fù)義，丹舒遙卻不以為如此，說起來丹舒遙也算宛明期的弟子。兩人雖然年齡相近，然而宛明期出任鶴舞副都督階在三位之時，他還僅僅是一個六位偏將，對年輕而才華卓越的主將仰慕不已。在他印象中宛明期一向身先士卒，且輕利祿重忠義，故而讓士兵們愿為其生死相隨。況且此時他在蘇臺也名揚天下，前程似錦，怎么看都不是一點點小利就可以出賣故國之人。
宛明期投靠南平后盡管地位頗高，可與朝臣尤其和各部落之間的關(guān)系總好不到哪里去。九年前因為一件小事得罪了皇帝，各部首領(lǐng)群起攻之，迫的他辭官歸隱。然而不到一年南平戰(zhàn)敗，此人便東山再起又當(dāng)上了將軍。待到南平皇帝戰(zhàn)死陣前，新君親自迎他回朝，從此一人之下萬人之上。這人最恨就是別人提他叛國之事，一旦聽到必定翻臉。甚至連皇帝最寵愛的貴妃之兄，不過在朝廷上說了一句你不過是背叛自己國家，象條喪家犬一樣逃到南平來的，就被皇帝挺杖三十，連降數(shù)級。
看著主君疑惑的神情，再看看大臣們冷然表情，宛明期淡然依舊：玉瓏關(guān)極險峻，為一夫當(dāng)關(guān)萬夫莫開之地，正因為太過依賴于險峻地勢，當(dāng)年才讓我有可乘之機。更何況，微臣在鶴舞為將多年，對此關(guān)布防、調(diào)軍等皆了若指掌。而今十九年過去，布防之法不知道換了幾次。且昔日奪取玉瓏關(guān)乃是蘇臺上下切膚之痛，只要一與我南平對戰(zhàn)，不免要想到昔日之事，就算平日不防備，此刻也會謹(jǐn)慎三分。
他不許別人提起叛國之舉，自己倒是毫不在乎的開口，皇帝也只能苦笑一下道：如此說來，愛卿果然自一開始就不曾想過重奪玉瓏。那么，愛卿到底有何打算？
臣的計劃是，奪取——定水關(guān)。