大漢為防子民里通外國，自太祖朝起便實(shí)施海禁，只開放廣州、泉州、明州南方三個口岸通商。其中尤以明州位置最北，又屬江南首富之區(qū)管轄，因此明州港口規(guī)模雖不及廣州、泉州來得大，然而論繁華富麗卻絲毫不在以下。

    又因明州本是一座撮爾漁村，因港口通商方逐漸營造起來，州府四周沒有城墻保護(hù)，卻在港口外設(shè)立圍堰，將大海同內(nèi)陸阻隔起來，海上來客必須通過設(shè)立在圍堰上的關(guān)卡，才能進(jìn)入明州，更不得私自深入大漢疆土。同時大漢子民也不能隨意出海謀生。

    然而大漢出產(chǎn)的絲綢、茶葉、瓷器等，在海外均為富商貴族趨之若鶩的珍品，海外客商從大漢進(jìn)貨之后，只要?dú)v經(jīng)千難萬險、跨越五洋七海，安然到達(dá)祖國，僅一轉(zhuǎn)手之下，便是十倍、二十倍的暴利。

    因此盡管有重重限制，大漢關(guān)稅又極高昂，海外客商依舊是趨之若鶩，不僅明州城中日本、朝鮮、暹羅，乃至波斯、阿拉伯、歐羅巴的客商絡(luò)繹不絕，港外各國來的商船也都是壅塞不堪，好似漁民剛從海里捕獲的沙丁魚一般，將整個明州港堵得滴水不漏。

    其時正是九月中旬，蔓延許久的三伏酷暑將盡，氣候雖還有些炎熱，卻也是秋高氣爽，令人舒爽不已。

    卻見城外一票人馬自西面迤邐而來，打頭一人年紀(jì)約在二十三四歲模樣，長得雖不高大，卻是眉清目秀。他衣著并不顯得十分華麗，卻也是十分干凈齊整，特別是胯下一匹青色駿馬英姿勃發(fā)，顯是名貴馬種，讓內(nèi)行之人一看便知此馬主人乃是非富即貴。

    此人身后則又跟著兩匹駿馬，馬上所乘的卻是兩位女子。這兩位女子一個年紀(jì)同此人相仿，面目清秀異常，仿佛天仙下凡；另一人年紀(jì)不大，只在十五六歲，身著一身勁裝，也是英姿颯爽。這兩位女子后頭則跟著一名騎著毛驢的姑娘，一身丫頭打扮。又有一個師爺模樣的讀書人，也騎著一頭健驢，隨侍在左右。

    其后則有八個精壯家丁，騎馬的騎馬，趕車的趕車，亦步亦趨跟在主人身后，沿寬闊官道便往明州城而來。

    這一行人浩浩蕩蕩，若在其他地方，定然極為引人奪目；然而明州乃是繁華已極的所在，這樣的人馬一天不知要走過多少隊(duì)。因此官道兩旁行人見了，也不過是多看了一眼兩眼，也就低頭忙自己的活計(jì)去了。

    走了一陣，領(lǐng)頭的年輕人手搭涼棚，遙遙望見遠(yuǎn)處一座虹橋飛駕兩岸，橋上人群川流不息，便稍稍放慢馬速，待身后女子近前，舉起馬鞭向前一指道：“想必前面那座高橋，便是‘永豐橋’了，通過此橋，越過甬江，便到了明州境內(nèi)了?！?br/>
    那女子點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上沒有露出一點(diǎn)柔弱神情：“那好。我看此處甚是繁華，想必酒店客棧也是不少的，我等先選一處清凈些的客棧住下，再去辦事好了?！?br/>
    說話之人可不是什么尋常女子，她姓溫小字靈嬌，乃是江湖之上鼎鼎有名的天尊教的圣女，她的兄長便是天尊教堂堂教主，只言片語之間便能攪得天下大亂。

    而同她說話的這個年輕人名叫秋儀之，身份也絕不尋常，乃是當(dāng)今皇上自小認(rèn)下的螟蛉之子，在討逆之役中立下不世之功，卻為辟禍而甘愿來江南當(dāng)一個小官。然而其人卻如丟在死水中的一塊石頭，剛一赴任便攪動江南官場，以至于江南道官場風(fēng)聲鶴唳，一時之間半數(shù)官員落馬。

    秋儀之此行是自作主張，以游山玩水之名，實(shí)際則是順藤摸瓜私自來到明州查辦偽天尊教一案。

    因此他假扮富戶客商，將本職的山陰縣中事務(wù)交給下人搭理，自己則帶了溫靈嬌及其他幾個隨行人員，越過甬江之上的這座永豐橋，真正來到明州府轄內(nèi)。

    明州果然是異常繁華，然而這繁華景象同京城洛陽、江南首府金陵、幽燕首府廣陽又不盡相同——

    京城洛陽乃是天子腳下，商坊區(qū)域自同其他區(qū)域分開，顯得井井有條；

    金陵是六朝古都，形制同洛陽相仿，雖不像京師那般嚴(yán)整呆板，商鋪酒肆卻也是圍繞一條秦淮河層層鋪開；

    只有廣陽同明州相似，均因南北貨物交易而繁榮起來，然而廣陽建城過程當(dāng)中，時為幽燕王幕僚的當(dāng)今宰相鐘離匡處心積慮、小心規(guī)劃，面上看去雖無章法，卻暗含機(jī)要。

    ——然而明州則沒有鐘離匡這樣的異能之士打理，歷任官員均是庸庸碌碌，任憑往來客商隨意搭建房屋，以至明州府內(nèi)除一條縱貫東西的官道略微筆直寬闊外，其余則是小巷密布，房屋雜亂不堪。

    秋儀之一行人在這迷宮一般的街巷之中走了許久，這才找到一處僻靜角落，見有一處房屋略顯蕭條，門前一副匾額上寫“永興店”三個隸書大字——正是一處客棧。

    于是秋儀之同溫靈嬌及坐在車中的幕賓林叔寒商量了一下，便翻身下馬，推門走進(jìn)了這處“永興店”。

    卻見這店內(nèi)甚是冷清，同明州城熱鬧的景象大相徑庭，灑掃得倒也干凈，只是沒有店小二出來招呼。

    秋儀之見狀，扯著嗓子喊道：“有人嗎？住店的客人來了?！?br/>
    好一會兒，才從店深處跑出個三四十歲的男子，帶著滿臉諂媚的笑容，招呼道：“原來是貴客來了，小人招呼來遲，還請客官謝罪。”

    秋儀之笑道：“你看你，外面哪家客棧不是賓客盈門，偏偏你這家店開得這樣清淡，不知道的還當(dāng)你是一間黑店呢！”

    他話說一半忽然被自己口中“黑店”二字嚇住了，趕緊跑到林叔寒身邊，輕聲問道：“林先生，你看這處店還好么？”

    林叔寒展開折扇，搖了一搖，說道：“我方才已叫霽明上下打探過了，雖沒看出這里面有什么異樣，卻總覺得不安心。大人，我們此行最重要就在機(jī)密二字上面，既要防著白道，又要防著黑道，萬萬大意不得?！?br/>
    林叔寒話雖未明說，然而其中的意思已是十分明白，秋儀之趕緊點(diǎn)了點(diǎn)頭：“先生的話，在下清楚了。我們還是尋一處熱鬧老店住下好了?！?br/>
    說罷，他伸手一揮，吩咐從人道：“這間店太破太小了，住不下我們這么許多人，我們另尋去處去?！闭f著便退出了這間“永興店”。

    這就急壞了店老板，他連解釋帶討好地說了一車話，都沒打動秋儀之，便索性罵起來：“我呸！你有幾個臭錢就了不起嗎？還嫌我的店小！華茂樓又大又好，還是周慈景大官人旗下的酒店，你想住，你住得起嗎？你住得進(jìn)嗎？”

    這話倒提醒了秋儀之，他上馬回頭朝氣急敗壞的店掌柜一笑道：“別處酒樓我不敢說，既是周大官人的店，那我倒未必沒有辦法?！闭f罷，一松韁繩便去尋那間“華茂樓”去了。

    這名叫“華茂樓”的酒樓，果然在明州城也是一處極有名的酒樓，秋儀之一面打聽、一面尋找，不廢什么功夫便到了酒樓門前。

    抬眼見這處酒樓共有六七層樓高低，在周遭一眾廣廈之中也顯得鶴立雞群。樓宇外邊的紅漆、燈籠、窗紙都是嶄新的，不但氣派更顯得十分整潔，讓人一見就心生好感。

    于是秋儀之又復(fù)下馬，剛要進(jìn)門，就有一個跑堂小二迎上前來，躬著身子問道：“這位貴客，您來本店，是吃飯呢？還是住宿呢？”

    秋儀之答道：“先吃飯，后住宿。”

    那小二道：“那請問這位貴客，您可曾預(yù)約過嗎？”

    秋儀之搖了搖頭，問道：“你們生意竟好成這副模樣？不事前預(yù)約就住不進(jìn)去么？”

    那小二道：“客官這就誤會了。小的說的是吃飯需要預(yù)約，至于住宿么——看您面孔有些生，想必也不是什么熟客，不知道我們?nèi)A茂樓的規(guī)矩——我們樓里頭住宿的客商，都是長包，從沒有臨時投宿的?！彼赞o雖有三分傲慢，說話卻半點(diǎn)禮數(shù)不虧。

    秋儀之聽了卻有些訝異：“我說，你這話說得未免太大了點(diǎn)兒吧？我看你們這點(diǎn)門楹尚新，哪里來的那么多長客熟客？”

    店小二帶著滿口的自豪說道：“這您就有所不知了。我們這家店，乃是周慈景大官人名下的生意。周慈景大官人是誰？堂堂廣陽商會的副會長，你可別小瞧一個‘副’字，正會長乃是當(dāng)今圣上駕前的三太子！”

    秋儀之聽店小二眉飛色舞地說話，心中卻是感慨萬千：這個周慈景原本是廣陽城內(nèi)一個尋常富商，因押對了寶，誤打誤撞在皇帝登基過程中出了力，現(xiàn)在已從工部六品小郎中，晉升為戶部五品侍中了——雖依舊是個虛銜，這份熏灼已是大漢商界之中絕無僅有的。

    于是秋儀之順著店小二的話說道：“在下以前同周大官人還有一面之緣，原以為他生意多在北方，卻不想短短一年之間，就已做到明州這里來了?！?br/>
    店小二聽了一怔，上上下下打量了秋儀之好幾遍，然而他一雙俗眼只看到秋儀之渾身上下衣著并不華美，還當(dāng)他不過是在吹牛而已，便嗤笑道：“認(rèn)識周大官人的人多了，周大官人認(rèn)識的人也不少，就怕偏偏不認(rèn)識你！”

    秋儀之見慣了這些勢利小人，倒也不動氣，在身后跟著的馬車?yán)镱^翻了半天，這才重新走到那店小二跟前，遞上一塊漆黑木牌。

    店小二不知此物來歷，接過來一看，只見上面只用白色的油漆端端正正寫了三個字，卻奈何他并不識字，顛來倒去看了無數(shù)遍，卻不知這三個字是什么意思。

    正在此時，店里頭傳來一聲洪亮的嗓音：“小多子，你不好好招待客人，在這里瞎聒噪什么？我這工錢是開來給你玩的么？你再這樣偷懶，小心我把你開革出去，看哪家酒店肯用你這個好吃懶做的伙計(jì)！”