楚夫人心下隱隱覺得大事不妙，又含糊說了幾句閑話就走了。待得她費(fèi)勁周折找到躲在遠(yuǎn)房親戚家里的小雀，得知女兒當(dāng)真同先前的書童私奔了。楚夫人差點(diǎn)兒氣得昏死過去，回家拉了楚先生大哭不止。
楚先生也是氣得半死，但他畢竟是男子，遇事還算冷靜，盤算著到時(shí)張貴回來必定會(huì)找他們夫妻要人，于是就迅速把私塾和院子都賣了出去，轉(zhuǎn)而拾掇了行李也是投奔南方的友人去了。
蒲草得知這事，倒有些哭笑不得。真是有什么樣的女兒就有什么樣的父母，論起潛逃的功夫，楚家三口算是天下第一了。
這一日，方杰不知從哪里買回來兩只西瓜，圓滾滾的瓜身碧綠中帶著青黑的條紋，看上去分外喜人。桃花和山子原本在水田邊玩耍，見此立時(shí)歡呼著跑到跟前，圍著兩只大西瓜就挪不動(dòng)腳步了。
蒲草洗了腳上的淤泥，穿好布鞋，走上前也是喜道，“哪里買來的西瓜，居然熟的這般早？”
方杰笑道，“只許你種出早菜，難道就不許人家也種幾棵早西瓜?！?br/>
“哼，我是在想誰搶了我的生意，要知道明年我就打算種西瓜和香瓜呢。”
兩人都是笑起來，隨口攆了兩個(gè)孩子回家去取菜刀切瓜，然后才并肩坐在樹蔭下閑話。方杰琢磨著方才所聽之事并不算血腥，這才慢慢斟酌著告知蒲草。蒲草驚得抓了他的衣襟，極力壓低聲音問道，“他可有性命之憂？”
方杰趕忙搖頭，“沒有，沒有，活得好好的呢。許是明日就該回村來了。”
蒲草這才松了口氣，應(yīng)道，“人還活著就好，多吃些苦頭，他以后為人處世許是會(huì)長(zhǎng)進(jìn)一些?！?br/>
方杰不愿心愛的女子為別的男子牽腸掛肚，轉(zhuǎn)而伸手指了稻田岔開話頭兒，“這稻子要何時(shí)才能成熟，你估計(jì)個(gè)確切時(shí)間，我也好往京都送信?！?br/>
蒲草想起前世家里收稻子都是八月中，于是就道，“中秋節(jié)時(shí)就能收割。”
方杰握了她的手，應(yīng)道，“到時(shí)候我怕是要送稻子進(jìn)京，就不能陪你過中秋節(jié)了。”
蒲草輕笑安慰他，“一個(gè)中秋節(jié)不能團(tuán)聚同以后百十個(gè)中秋節(jié)一同賞月，到底哪個(gè)重要，我還是分得清的?！?br/>
“好，只要這事過了，我們就一輩子在一起。不只中秋，還有大年、中元、端午，都要一起過…”
兩人依偎在一處，低聲說笑著，夏風(fēng)調(diào)皮的躲在一側(cè)偷聽，末了又實(shí)在受不了那份甜蜜悄然溜走了。不遠(yuǎn)處吳伯蹲在田埂上，偶爾扭頭瞧了一眼，低聲笑嘆道，“年輕就是好啊。”
楚非聞聲也是扭頭瞧了好半晌，回過身卻是難得同吳伯說了句心里話，“吳伯，我若是把她娶回家去，照料壽哥兒，你說她可會(huì)應(yīng)下？”
吳伯怔了怔，末了笑著拍了楚非的肩膀，“小侯爺，不是老漢覺得方公子比你好，只是張東家這般的女子只適合長(zhǎng)于鄉(xiāng)野，也喜歡長(zhǎng)于鄉(xiāng)野。若是進(jìn)了深宅大院，怕是沒幾年就要枯了。以老漢說，您還是放下這根肚腸吧。就算你開口了，張東家也絕不會(huì)應(yīng)下的?！?br/>
楚非又何嘗不明白這個(gè)道理，但是他一則想把外甥留在身邊，二則又著實(shí)羨慕蒲草與方杰之間那般甜蜜，這才生出了這個(gè)心思。如今聽得吳伯勸說，當(dāng)真也就把這事放下了。
第二日早起，照舊是個(gè)風(fēng)和日麗的好天氣，南溝村眾人笑嘻嘻念叨著都是老天爺成全，于是抓緊時(shí)間拿了鎬頭、菜籽和水桶水瓢又下地去了。
這般又是一上午過去，大半人家都是忙得差不多了。男人們聚在村頭抽一鍋旱煙解解乏，女人們則趕回家去做飯喂豬。
村頭的大柳樹，這時(shí)節(jié)正是枝葉生長(zhǎng)的最茂盛的時(shí)候，柳條隨風(fēng)飄撒，讓人一見就覺涼爽。小孩子們?cè)跇淇罩g穿梭，嬉笑打鬧，玩得不亦樂乎。
眾人閑話兒了半晌，就聽得各家女人們大呼小叫喊了丈夫孩子回家吃飯。這時(shí)，村頭土路上卻是跑來一輛小馬車。眾人好奇，難免就放慢了腳步，結(jié)果那馬車到了村頭停下，幾乎是立時(shí)就滾下一個(gè)人來。
不等眾人看得清楚，那人已是抓了一把地上的灰土哇哇大哭，“我回來了，我回來了！爹娘，嫂子，妹妹，我回來了！”
眾人聽得更是好奇，有那膽大的就想往前湊上幾步問個(gè)清楚。正好那人也是抬起頭來張望，驚得眾人齊齊喊道，“貴哥兒！你怎么回來了？”
不必說，這痛哭之人就是張貴了。他昨晚回到城里，眼見自家租住的小院已是人去樓空，心里僅存的一絲希望也破滅了。好不容易找個(gè)小客棧忍到天亮再趕去三岔河，楚家學(xué)堂也早就換了主人。
他泄怒無處、報(bào)仇無門，委屈悲傷之下就回來了南溝村。差點(diǎn)兒客死異鄉(xiāng)的恐懼，讓他在見到熟悉的故土之時(shí)，再也忍耐不住，撲地大哭出聲，這才引來了眾人。
村人們圍攏上前，這個(gè)幫他拍打灰塵，那個(gè)幫忙整理著粗布衣衫，都是猜測(cè)著他為何不在京都大考，反倒這么狼狽趕了回來，難道路上出了什么事不成？
張貴任憑眾人如何問詢也不肯應(yīng)答，只說要見蒲草賠罪。眾人無奈，一邊分了人手去請(qǐng)里正和族老，一邊護(hù)著張貴往張家走去?？墒沁@一走，眾人更是吃驚不已，原來張貴的左腿幾乎是拖在地上，這是…殘了？
許是昨日西瓜吃得多了，山子這淘氣小子夜里居然在褥子上畫了‘地圖’。蒲草做好午飯，一邊帶著兩個(gè)孩子和春鶯吃喝，一邊說起這事就數(shù)落了山子幾句。
山子羞臊的小臉通紅，嚷嚷著以后再也不吃西瓜了。可惜，家里人都知道他的底細(xì)，哪有人會(huì)相信啊。
一家人正是說笑吃喝的時(shí)候，突然見得院門被打開，村人們團(tuán)團(tuán)涌入，于是都是驚得放了碗筷迎出來。
蒲草昨日就聽方杰說過，所以見得被眾人圍在中間的張貴并沒有如何吃驚。反倒是桃花大哭著撲了上去，一把抱住哥哥的腰問道，“二哥，你怎么回來了？你的腿…”
張貴想起先前妹妹幾次進(jìn)城去看他，他都避而不見，心里更是歉疚，伸手死死抱了妹妹的小身子，哭道，“桃花，是二哥對(duì)不起你，二哥知道錯(cuò)了，以后一定好好待你?！?br/>
桃花不知出了什么事，只知自小從未見過二哥哭得如此傷心，于是也跟著哭得更大聲。
族老和里正趕來時(shí)就見得這兄妹抱頭痛哭，雖是疑惑也不好多問。
蒲草揮手示意春鶯搬了椅子放到院子里，里正和族老坐下這才高聲問道，“貴哥兒，你們別哭了，快跟大伙兒說說。你這好好的進(jìn)京趕考，怎么這般早就回來了？還有，你的腿是怎么回事？”
張貴抹了眼淚，四處張望瞧得蒲草站在里正身旁沉默不語，就拖著殘腿跌跌撞撞趕了過去，撲通跪在地上就咣咣磕起了響頭.
“嫂子，我知道錯(cuò)了。嫂子，我后悔當(dāng)初不該不聽你的話啊。葉眉偷換了我的盤纏與人私奔了，連楚家都搬了個(gè)干凈。我路上吃盡千辛萬苦，幾次差點(diǎn)兒命喪他鄉(xiāng)，我才知這天下唯有嫂子是真心待我好。
嫂子，以前都是我不好，我不該不敬重嫂子，我不該看輕嫂子。都是我的錯(cuò)，嫂子，你打我罵我吧…”
他這般說著，又左右開弓啪啪扇起了自己十?dāng)?shù)個(gè)嘴巴。眾人都被葉眉私奔之事驚得目瞪口呆，這一怔愣的功夫就忘了上前攔著張貴。結(jié)果，待得眾人醒過神上前勸說，張貴的臉頰已是腫得如同豬頭了。他本就蓬亂的頭發(fā)，粗布衣衫也是臟污不堪，加上沁著血跡的額頭，真是要多狼狽有多狼狽，要多可憐有多可憐。
里正和組牢門都是嘆了氣，心軟的女人們也開始抹起了眼淚。畢竟原本那般風(fēng)流俊秀的一個(gè)翩翩讀書郎，一月不到就被折磨得同乞丐沒什么分別，任誰見了也要生出三分同情。
蒲草瞧著眾人眼角都往她身上掃來，就長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣，問道，“貴哥，你當(dāng)日那般迫不及待分家離村，今日受苦醒悟才趕了回來。你說說到底想要如何？讓我把這院子和田地再分你一半？”
眾人聽得這話，臉色都有些訕訕。當(dāng)初張家分家，他們還都罵過張貴忘恩負(fù)義，怎么今日他不過下場(chǎng)悲慘些，他們就想要蒲草輕易原諒他了呢。
張貴卻是把頭搖得如同撥浪鼓一般，“不，不，我回來不是想再分一次家產(chǎn)。我是真心誠意想同嫂子賠罪，以前是我不懂事，讀了幾本圣賢書就眼高于頂，明明花用的都是嫂子辛苦賺回的銀錢，卻還不敬嫂子。我發(fā)誓，以后不管以何謀生都要待嫂子如親母一般。若有半點(diǎn)兒不敬忤逆，甘愿要老天爺降雷把我劈成灰炭?！?br/>
他這誓言發(fā)的可著實(shí)狠毒，村人聽了都覺心里一緊。族老和里正們互相對(duì)視一眼，都覺村里多少年出個(gè)秀才不容易，若是這般把張貴攆了出去，倒有些心有不舍。