半月后，一輛馬車(chē)在杭州府衙后院的大門(mén)口停定。陸小虎跳下馬車(chē)，首先下車(chē)的是一個(gè)年輕的少婦。此少婦大約二十七八歲的樣子，朱唇皓齒，很有幾分顏色。只一雙美目顧盼生威。她便是葉勛的繼母潘若蓮。潘若蓮早年家中在京城開(kāi)了一家綢緞莊，生意興隆，一家人豐衣足食，也算殷實(shí)之家。后因其父病逝，其母軟弱，便開(kāi)始家道中落。若蓮當(dāng)年剛12歲，是家中的長(zhǎng)女，身后還有兩個(gè)妹妹，一個(gè)弟弟，弟弟尚在襁褓中。若蓮被迫擔(dān)起整個(gè)家。因?yàn)槟昙o(jì)小不會(huì)經(jīng)營(yíng)，她便把店鋪?zhàn)饬顺鋈?，靠微薄的租金勉?qiáng)度日。一直到她16歲時(shí)才把店鋪收回來(lái)，繼續(xù)經(jīng)營(yíng)綢緞生意。但因?yàn)閯e人知道他們孤兒寡母的，經(jīng)常有地痞無(wú)賴(lài)變著法的要錢(qián)、收保護(hù)費(fèi)。辛苦經(jīng)營(yíng)所得大部分流進(jìn)了這幫人的口袋，也就剛夠糊口。四年前，若蓮陰差陽(yáng)錯(cuò)嫁入葉府，那些流氓地痞被葉勛收拾了兩次就再也不敢來(lái)了。這兩年生意蒸蒸日上。論理說(shuō)她應(yīng)該對(duì)葉勛心生感激，但她卻將這個(gè)只小自己四歲的繼子視為眼中釘似的，經(jīng)常滋事找茬，處處與他為難……

    一聽(tīng)人通報(bào)，葉勛和文度連滾帶爬地跑了出來(lái)。葉勛氣息未勻，便垂手弓腰站立車(chē)旁迎接。見(jiàn)潘若蓮下車(chē)連忙把手伸過(guò)去讓潘若蓮搭著，“夫人，一路辛苦了！”

    潘若蓮白了一眼葉勛，把手伸向小虎，“這一路骨頭都快顛散了，這都是拜你所賜。好好的不是說(shuō)去打仗嗎？怎么又跑到這來(lái)了？”若蓮下了車(chē)，回頭對(duì)車(chē)上的葉時(shí)清道，“老爺，咱們到了，下車(chē)吧?！?br/>
    一個(gè)年輕的女孩攙著葉時(shí)清下車(chē)，葉勛巴巴地瞅著父親，說(shuō)不出的親近，只見(jiàn)葉時(shí)清除了眼神有些許恍惚外，面色紅潤(rùn)，還像以前一樣威儀堂堂。

    “父親，您一路舟車(chē)勞頓辛苦了。感覺(jué)有哪里不舒服嗎？”葉勛關(guān)切地問(wèn)。

    葉勛伸手要接父親下車(chē)，被若蓮一把推開(kāi)?！捌痖_(kāi)！天天只會(huì)動(dòng)嘴的孝子誰(shuí)不會(huì)做？”若蓮攙著葉時(shí)清往屋里走去。

    葉勛對(duì)后面那位姑娘笑笑，“桃兒，你也一路辛苦了?！?br/>
    那位叫桃兒的姑娘望著葉勛淺笑含羞，輕喚了一聲，“少爺……”只見(jiàn)她身穿一件粉紅色的衣裳，一臉明媚，暖暖的陽(yáng)光撒在她身上，像一道絢爛的霞，又像一簇鮮艷的桃花。

    文度碰了碰小虎低聲道，“這位漂亮的姑娘是大人的姨娘嗎？”

    小虎白了他一眼，“什么姨娘？她是全世界最好的桃兒。是伺候少爺生活起居的丫鬟?！?br/>
    “通房丫鬟嗎？”

    小虎又嫌棄地瞅了一眼他，“不是！我看你們這些讀書(shū)人怎么滿腦子都是這些烏七八糟的？”

    “食色性也。大人沒(méi)有婚配連個(gè)通房也沒(méi)有，他的那方面需求怎么解決？”文度小聲嘀咕著。

    小虎壞壞一笑，“你去問(wèn)他呀?！?br/>
    葉勛對(duì)桃兒說(shuō)，“辛苦桃兒去幫忙備飯，我讓小虎幫你。我得趕緊去伺候老爺夫人了?！?br/>
    桃兒乖巧地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    葉勛剛要去追老爺夫人，小虎拉著他，“少爺，我這一路可是緊趕慢趕，馬不停蹄得一路趕來(lái)的。”

    葉勛對(duì)小虎笑道，“你也辛苦了！快去幫桃兒做飯，老爺、夫人該餓了?！?br/>
    “嗯！”小虎點(diǎn)點(diǎn)頭，屁顛屁顛地離去了。

    葉勛將父親和若蓮引進(jìn)院子，若蓮一見(jiàn)這院子不由贊道，“別說(shuō)這院子還真不錯(cuò)?！彼昂罂戳丝磫?wèn)葉勛“這么大的院子，下人應(yīng)該不少吧？”

    “目前…還沒(méi)有?！比~勛小心翼翼地回答。

    “什么？”若蓮不敢相信，“你打算什么時(shí)候進(jìn)下人呀？”

    “夫人，事情是這樣的。這一段時(shí)間一直在路上，花銷(xiāo)有點(diǎn)大……”

    “少?gòu)U話！你就直接回答我，什么時(shí)候下人能來(lái)就行！”若蓮一吼把旁邊的文度都嚇了一機(jī)靈。“我還不知道你！一天到晚跟我繞彎子，是不是就不打算進(jìn)下人了？”

    葉勛怯怯地點(diǎn)點(diǎn)頭，“一時(shí)半會(huì)添置不了下人?！?br/>
    若蓮?fù)蝗幌氲搅耸裁矗瑔?wèn)道“那剛才通報(bào)的人是誰(shuí)？”

    “那是衙門(mén)的衙役?！比~勛老實(shí)答道。

    若蓮氣不打一處來(lái)，指著葉勛數(shù)落起來(lái)，“你說(shuō)你到底怎么想的！這么大一個(gè)院子，這么大個(gè)家，好幾口子人吃喝拉撒，又要做飯、買(mǎi)菜、洗碗、擦地、洗衣服，還有擔(dān)水、劈材、買(mǎi)菜，這些活都誰(shuí)來(lái)干？我干呀？我嫁過(guò)來(lái)是給你們當(dāng)老媽子的！好容易有個(gè)干活的柱子，你還把他留在家里了。劉媽身體是不好，但就她自己的飯還是能湊合弄出來(lái)吧，你天天把她當(dāng)老祖宗供著呀！你父親還沒(méi)有個(gè)人專(zhuān)門(mén)伺候呢？”若蓮說(shuō)得唾沫橫飛，葉勛不敢反駁，一直低頭聽(tīng)她訓(xùn)話?！拔壹薜侥銈兗?，表面上看著多風(fēng)光，別人都想著還不得奴婢成群、錦衣玉食？誰(shuí)能想到不但沒(méi)有一點(diǎn)積蓄，一大家子人還得眼巴巴的等著每月的俸祿下鍋！要不是我每月精打細(xì)算，節(jié)衣縮食，連飯都吃不飽！我真是瞎了眼！”

    葉勛心里頗不服氣，卻一臉虔誠(chéng)、畢恭畢敬地聽(tīng)著。

    若蓮一眼看到文度，問(wèn)葉勛，“這人是誰(shuí)？不能幫家里干活嗎？”

    葉勛連忙解釋?zhuān)斑@是皇上指派給我，協(xié)助我辦公的通判，六品官員呢?！?br/>
    “你也住這院子？”若蓮問(wèn)向文度。

    “是的，夫人?！蔽亩鹊皖^答道。

    “記得每月交伙食費(fèi)！”若蓮干脆地說(shuō)。

    文度一愣，連忙回答，“好的?！?br/>
    若蓮想了一下，又望向葉勛，“這樣，你每天派幾個(gè)衙役來(lái)家里干活?！?br/>
    “夫人，這樣不妥吧？再說(shuō)，這是內(nèi)府也多有不便?！比~勛面露難色。

    “哪有那么多講究？你讓小虎每天帶幾個(gè)人過(guò)來(lái)，干幾個(gè)時(shí)辰就走。我們會(huì)把重活給他們留著。有小虎看著有什么不妥的？”若蓮厲色道。

    “嗯……好吧！一切聽(tīng)夫人安排。”葉勛只得答道。

    若蓮還要說(shuō)什么，被一旁的葉時(shí)清打斷了，“若蓮，我渴了，還很累?！?br/>
    “好好，老爺咱們進(jìn)屋?！比羯徬窈逍『⑺频膶?duì)葉父，然后又扭頭，怒視葉勛，“前面帶路！沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)你父親說(shuō)的話嗎？”

    葉勛連忙弓腰前面帶路。

    回到書(shū)房，葉勛已經(jīng)精疲力盡。文度問(wèn)道，“都安頓好了？”

    葉勛閉上眼睛點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “別說(shuō)你這個(gè)小媽?zhuān)€真挺厲害的。怒目一瞪，我看著都害怕?！?br/>
    葉勛苦笑一下，“見(jiàn)識(shí)了吧？她那個(gè)嘴呀，罵你一整天都不帶重樣的。在她眼里我就是滿嘴仁義道德，一肚子的男盜女娼，并一肚子壞水。我都做什么了？我怎么就那么不招她待見(jiàn)呀？”

    正說(shuō)著有人敲門(mén)。葉勛忙問(wèn)：“誰(shuí)呀？”

    “少爺，是我?！遍T(mén)外傳來(lái)桃兒甜甜的聲音。

    “桃兒，快進(jìn)來(lái)！”葉勛驚喜道。

    桃兒端著一個(gè)托盤(pán)笑顏如花的走進(jìn)來(lái)，“我給少爺，端點(diǎn)茶水和點(diǎn)心來(lái)，少爺工作一定很辛苦。”

    葉勛笑眼彎彎地望著桃兒道，“桃兒，你來(lái)了太好了。我們總算是有人管了。就是辛苦你了，一下車(chē)都沒(méi)休息就忙著給大家做飯。”

    “沒(méi)事。”桃兒搖頭笑笑。她看了一眼文度，望向葉勛，“少爺，這位是……”

    葉勛連忙介紹道，“這是沈大人，和我們都住在這個(gè)院子，以后會(huì)天天見(jiàn)面?！?br/>
    “沈大人。”桃兒沖文度嫣然一笑。

    文度感覺(jué)心被什么擊了一下，有些臉紅地說(shuō)：“什么沈大人？以后就叫我文度就行。”

    桃兒沖著文度笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，又問(wèn)葉勛，“少爺，這些日子我不在您身邊，您有沒(méi)有要縫補(bǔ)和要洗的衣服？拿給我?！?br/>
    葉勛想了想，從一把椅子上拿來(lái)一件衣服，“桃兒，你幫我把這件衣服洗洗，疊好。麻煩你了?！?br/>
    桃兒拿起那件衣服反復(fù)看了看，“這件衣服不是少爺?shù)?，我沒(méi)見(jiàn)過(guò)？”

    “是別人借我，你洗好了，我還回去。”葉勛道。

    桃兒見(jiàn)文度眼神閃著狡黠的笑，知道事情不會(huì)那么簡(jiǎn)單，但也不便當(dāng)面問(wèn)，就說(shuō)：“少爺，你們繼續(xù)工作吧，我洗好幫你拿過(guò)來(lái)?！?br/>
    “桃兒，你也早早休息?！?br/>
    文度一直目送著桃兒離開(kāi)，文度對(duì)葉勛說(shuō)，“這個(gè)女孩真可愛(ài)呀！剛開(kāi)始我還以為他是你的……通房呢?！?br/>
    葉勛瞪了他一眼，“胡說(shuō)八道什么呢？她叫葉桃，兩三歲就來(lái)我們家了，是我妹妹。”

    文度搖搖頭，表示不能理解，“這么好的一個(gè)姑娘天天在你身邊晃悠，你就沒(méi)有別的想法？你是正常人嗎？”

    葉勛上前將文度的胳膊翻到身后，“你會(huì)對(duì)自己的親妹妹有想法嗎？我不正常？我看你才不正常呢！”

    “疼！君子動(dòng)口不動(dòng)手！?。√?，疼！我不正常！我不正常！”文度只得認(rèn)慫道。

    葉勛在家時(shí)就養(yǎng)成習(xí)慣，每天晚上睡覺(jué)前都會(huì)去父親房間看看，陪父親說(shuō)說(shuō)話、問(wèn)候一下他的身體，給他洗洗腳，然后在磕頭拜別父親。這天他伺候父親泡了腳，才回到書(shū)房。

    “哪去了？說(shuō)好了研究公文的，讓我等了你半天。”文度坐在書(shū)房快睡著了。

    “我去我父親房間了?！?br/>
    “還每天都得去？”

    “可不每天都去?！?br/>
    “嘿，這還晨昏定省的。你們家規(guī)矩還真大？我看人家皇親顯貴之家也不跟你家似的?！?br/>
    葉勛白了他一眼，“我愿意，管得著嗎？趕緊干活吧，就知道貧嘴！”

    “我這里有一封信。要看嗎？是從安徽寄來(lái)的?！蔽亩葥P(yáng)了揚(yáng)手中的信道。

    “安徽來(lái)到？我杜大哥的信？快給我！”葉勛驚喜道。

    葉勛展開(kāi)信，細(xì)細(xì)讀完，然后合上信，深舒一口氣，“我大哥這個(gè)人呀，自己那邊千頭萬(wàn)緒，麻煩得不行，卻還記掛著我這邊，囑咐我一定不能徇私枉法，要造福一方百姓?！?br/>
    “怎么？杜大哥那邊很棘手嗎？”

    “朝廷就撥了那一點(diǎn)治水修河堤的錢(qián)，所有人都惦記著。那些人都是做慣了層層扒皮的勾當(dāng)，看到銀子不貪點(diǎn)就難受。我大哥想讓每一分錢(qián)都用在治水上，所以天天像防賊一樣防著他們。那些人都快恨死我大哥了。我大哥和母親一起搬到壩上吃住，就是為了防止那些人偷工減料、以次充好的?！?br/>
    “可是一直這樣也不是個(gè)事呀！那些人和杜大哥對(duì)著干，就會(huì)消極怠工，治河進(jìn)度怎么辦？靠杜大人一個(gè)人怎么行？”文度不無(wú)擔(dān)心地道。

    葉勛也一臉憂慮地道，“所以說(shuō)才麻煩呢！我打算寫(xiě)信勸勸他，別跟這幫人較真。先糊弄著讓他們幫忙把工程進(jìn)度趕完。要不，皇上怪罪下來(lái)是小，到時(shí)候洪水來(lái)了，毀堤淹田、屋傾房倒的，遭殃的可是老百姓?！?br/>
    文度點(diǎn)點(diǎn)頭，“你說(shuō)的極是。希望杜大哥能聽(tīng)的進(jìn)去。只是像杜大哥這樣眼里揉不得沙子的人，怕是一時(shí)半會(huì)兒不好轉(zhuǎn)變?！?br/>
    葉勛嘆了一口氣，“我們離著遠(yuǎn)也幫不上他忙。我只能在信中多多寬慰他、開(kāi)導(dǎo)他，讓他知道他并不是孤軍奮戰(zhàn)。”

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