?李茂在薛家莊住了半個(gè)月，天氣漸漸涼了起來，吃了一碗新收的高粱飯，薛戎再也沒有理由賴下去了，家事早已安頓妥當(dāng)，行李也是早就收拾好的，無奈何薛大郎只好拜別親人啟程上任。老夫人留下了蕓娘，打發(fā)韋氏跟薛戎一道去曹州，隨行的除了李茂和芩娘，還有家奴老顧，小廝青墨，韋氏身邊的兩個(gè)服侍婆子展婆和楊婆，兩個(gè)貼身服侍丫鬟三姐和丑兒，薛放在當(dāng)?shù)毓土耸畟€(gè)壯漢，替長兄挑行李兼充護(hù)衛(wèi)，臨行前他又贈(zèng)了李茂一口橫刀，作為防身之物。

    一個(gè)yin郁的秋日早晨，薛戎告別了母親李氏、兄弟薛放、侍妾蕓娘等人，離開了家鄉(xiāng)寶鼎縣薛家莊赴曹州上任去了。

    薛戎騎了匹馬，韋氏騎了頭驢，其余的人都是步行。從寶鼎到曹州成武縣有近一千里的道路，中間有近兩百里的山路，行來十分幸苦。李茂是苦出身，走走路倒不覺得什么，不過身為隊(duì)首領(lǐng)隊(duì)要cao的心著實(shí)不少，打尖住店，一飲一食都要他cao心。這年頭地方不平靖，時(shí)時(shí)得提防游匪盜寇，薛放雇請(qǐng)的十名壯漢，除了挑擔(dān)子兼帶也是保鏢，他們每個(gè)人挑的東西都不算重，以便保持體力，隨時(shí)應(yīng)付不測(cè)。

    老顧和青墨兩個(gè)常跟隨薛戎外出，一些瑣碎的雜務(wù)二人也能處理。只是有一點(diǎn)，老顧年老jian猾，在薛戎韋氏面前表現(xiàn)殷勤，轉(zhuǎn)個(gè)身就使jian偷懶，做活不多話卻不少。青墨到底還是個(gè)孩子，能起的作用十分有限。因?yàn)榘才挪缓眉抑鞯钠鹁语嬍?，他沒少挨訓(xùn)斥，整日價(jià)掛著張苦瓜臉。李茂有些不忍心，常順手幫他一把，卻不想幫著幫著就把侍候一行人飲食起居的苦差事攬到了自己的身上。

    這等事最是吃力不討好，芩娘勸他休要攬事，免得遭人怨恨。李茂苦笑道：“老顧年老jian猾，青墨又太小。他們夫妻一個(gè)身子貴一個(gè)身子?jì)?，出門在外，相互都擔(dān)待著點(diǎn)吧，何必分的那么清楚?！边@話剛說過，胳膊就被芩娘偷偷地?cái)Q了一把，小女子眉梢一挑，哼聲冷笑道：“好賴話分不清，你就等著焦頭爛額吧。”芩娘的話不久就被驗(yàn)證，照顧這么多人的起居飲食，事情何其繁雜，李茂以前并沒干過這勾當(dāng)，一時(shí)難免有些紕漏，薛戎對(duì)此不吱一聲，即便是出了大簍子，也能一笑了之。韋氏卻不行，她本就是個(gè)性子躁急的人，出身世家大族，從小呼奴使婢慣了的，哪受得半點(diǎn)委屈？稍有不如意就大吵大叫一番。

    這火雖然不是沖著李茂去的，但指桑罵槐的手段誰又看不穿，薛戎說她幾句，她跟薛戎吵，展婆、楊婆勸她兩句，她把兩個(gè)自幼撫育她的ru娘罵了個(gè)狗血噴頭，至于三姐和丑兒，則根本就是她的出氣筒，三姐年紀(jì)大些，還知道看個(gè)眼色?；^躲一躲。丑兒一團(tuán)孩子氣，常不討眼色地往她槍尖上撞，除了充當(dāng)那棵挨罵的桑樹還被拿來當(dāng)槍靶使。身上總見傷痕，眼圈總是紅通通，淚水也似永遠(yuǎn)擦不干。

    丑兒跟芩娘自幼相好，受了委屈常來找芩娘哭訴，每次都哭的昏天黑地，李茂見了心里著實(shí)不落忍。于公于私，李茂都決心把這苦差事?lián)蜗氯?，他本就是個(gè)不肯服輸?shù)娜?，因?yàn)槭芰它c(diǎn)委屈就撂挑子不干絕不是他的風(fēng)格。

    李茂的堅(jiān)持慢慢有了回報(bào)，展婆和楊婆對(duì)這個(gè)勤快、不拿架子，又能忍辱負(fù)重的和尚印象是越來越好，她們私下悄悄地把韋氏的性格、習(xí)性告訴李茂，以便能有所針對(duì)。三姐素有管家才能，只是圜于身份而不得施展，為了少討罵她也時(shí)常點(diǎn)撥李茂管家理事的技巧。李茂不笨，勤苦好學(xué)，有這么多人一旁指點(diǎn)，加之韋氏火爆脾氣的時(shí)時(shí)精醒，李茂在壓力下飛速成長起來。照顧一行人坐立行走，吃喝拉撒睡，看似小事但想做好并不容易，要求其實(shí)極高，管事者不僅需要有大局觀，需要對(duì)細(xì)微處的敏銳洞察，還需要慮事周詳細(xì)致，擅于調(diào)解人際關(guān)系，極是能煅煉人的能力。

    李茂的努力開始得到各方認(rèn)可，最喜歡挑刺的韋氏也慢慢消停下來，終于在離開河中道時(shí)，韋氏私下跟薛戎說：“茂華人不錯(cuò)，我看你要多籠絡(luò)他，將來必是你的左膀右臂?！毖θ帜碇殻瑪Q著眉頭，板著臉，故意問：“這樣的一個(gè)人可用嗎，我看他做事顛三倒四的，像個(gè)八爪蟹，亂來一氣。這樣的人，做個(gè)親隨都勉強(qiáng)，又豈可委以重任？”韋氏撇撇嘴道：“顛三倒四那是以前，你沒見他現(xiàn)在處事圓潤多了嗎，這才多長時(shí)間？我看他是個(gè)可塑之才，你信我的眼光，不會(huì)錯(cuò)。”薛戎做出不耐煩的樣子，說：“再看看吧?！?br/>
    韋氏自幼好強(qiáng)，在家里跟兄弟姐妹爭，嫁到薛家也是里里外外爭出頭。薛戎方正剛硬，韋氏爭不過他，表面服軟，骨子里卻并不服氣，她極力舉薦的人得不到丈夫的認(rèn)可，心里頓時(shí)憋了股氣，為了證明她的判斷沒錯(cuò)，她便開始明里暗里幫著李茂，恨不得把薛戎的往世今生都告訴李茂，好讓他能對(duì)癥下藥，早日贏得薛戎的認(rèn)可。這些話起初是通過三姐轉(zhuǎn)述給芩娘，再由芩娘說給李茂聽，后來覺得太麻煩，索性把芩娘叫去當(dāng)面點(diǎn)撥。

    芩娘本就有意追隨韋氏，得此機(jī)會(huì)豈肯錯(cuò)過？小女子本是個(gè)伶俐的人，自有手段哄得韋氏心轉(zhuǎn)意動(dòng)。出河中道沒多久，芩娘就成為韋氏身邊的大紅人。

    芩娘外柔內(nèi)剛，待人一團(tuán)和氣，處事圓滑老練，她既讓自己在韋氏面前得寵，又不招致展婆、楊婆和三姐的嫉恨，相處一直融洽。至于丑兒，她巴不得有這樣一位好姐妹在家主面前幫她說話，嫉妒是絕沒有的，高興還來不及呢。

    漸漸習(xí)慣了長途旅行的韋氏像一株早chun的樹，昨日還是枯枝敗容，一夜chun風(fēng)吹忽然新芽嫩綠齊放，驟然變得鮮活起來，她本就是個(gè)美麗的女人，只是在薛家莊封閉的太久而致枯萎，現(xiàn)在她迎來了新生，周身上下活力四射，從內(nèi)向外透著誘人的魅力。韋氏的變化很快引起了薛戎的注意，旅途的疲累和對(duì)前途的迷茫讓他感到苦悶，蕓娘不在身邊，苦悶無法排解，他常感寂寞，面對(duì)韋氏發(fā)起的溫柔攻勢(shì)，正當(dāng)盛年的他沒抵擋兩下就繳械投誠了。

    行過一段最難走的山路，眼前是波濤奔涌的黃河，黃河的水和李茂想象中的一樣渾濁，但水勢(shì)要大的多，河面寬廣，濁流奔涌，河面上白帆點(diǎn)點(diǎn)，往來舟楫如梭。由此放船東下一日可到滑州，上岸向南過濮州就是曹州地界。坐船旅行顯然比步行要輕松的多，眾人都松了口氣，一行人在一處名叫莫可渡的小鎮(zhèn)上落了腳。李茂去渡口雇船，薛戎夫婦留在客棧。

    莫可渡是河陽節(jié)度使府外派軍鎮(zhèn)，駐扎有三百鎮(zhèn)兵，扼守黃河渡口，以鎮(zhèn)遏使統(tǒng)之，地位與所在縣令平級(jí)，除了守御防賊，也有稽查稅務(wù)之責(zé)。安史之亂后各藩鎮(zhèn)軍費(fèi)由地方自籌，各鎮(zhèn)藩帥不論是節(jié)度使、觀察使還是都防御例兼本道支度使，掌理財(cái)政。因?yàn)閼?zhàn)亂，各地農(nóng)戶大量逃亡，土地大量兼并在豪強(qiáng)手中，豪強(qiáng)各有憑持隱匿田畝并不照章納賦，地方為了籌措供軍費(fèi)對(duì)商業(yè)稅十分重視，莫可渡鎮(zhèn)是河中投向洛陽的一處重要渡口，商旅往來頻密，唯恐走私漏稅而專設(shè)軍鎮(zhèn)守備。

    沿河渡口建在鎮(zhèn)南一座孤立的河邊小島上，有一座木橋與河岸連接，稅吏在橋頭設(shè)卡對(duì)過往行旅商販盤查課稅，行旅按人頭繳納“補(bǔ)橋稅”，商販按所攜貨物價(jià)值納稅，軍鎮(zhèn)派兵在橋頭執(zhí)勤，既震懾商旅鬧事，對(duì)稅吏也有監(jiān)督的權(quán)力，防止其營私舞弊。

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