?四月初八佛誕日，正值仲春節(jié)氣，天青似水。寧王府門前清早便搭起了長長的彩棚，內(nèi)臣侍女抬出長案，上設(shè)有粥食、果品、菜蔬并胡餅銀錢等物。陣勢甚是浩大，只不多時(shí)已經(jīng)眾人奔走相告，傳遍北平府，不到半個(gè)時(shí)辰，人群便紛紛涌至府門前，爭相領(lǐng)取王府施舍之物。

    起初人們只以為寧王府是借著佛誕吉日做些大戶人家常做的善事，孰料這善事一做竟是持續(xù)了七日之久，如此大手筆自是人們從未見過的，以至于早前涌入此地的災(zāi)民亦聞?dòng)嵡皝?，一時(shí)間府門前便真的熙熙攘攘，門庭若市起來。

    周元笙自是不會(huì)親臨，只在內(nèi)院中聽著彩鴛等人稟報(bào)外頭情形。一眾侍女將盛況描述得極富聲色，聽得她亦笑道，“一個(gè)個(gè)并不曾出去過，倒說得像是親眼見過似的?！币蛴謫沃钢束x，道，“越發(fā)會(huì)說嘴了，趕明兒你再跟我說什么，我可得掂量掂量有幾分真幾分假。”

    說得眾人都跟著笑起來，有人便借機(jī)為彩鴛抱不平道，“娘娘這話冤枉彩鴛姐姐了，姐姐雖未親臨，到底還是關(guān)心外頭一應(yīng)事體，時(shí)不常的便出去打聽著，生怕出一點(diǎn)亂子。再者說，姐姐是何等尊貴體面人，從來都是娘娘身邊第一等得力的，如今外頭可是流民、乞丐、閑人混雜，娘娘哪里舍得放姐姐出去應(yīng)對操勞。”

    彩鴛瞥了那人一眼，笑著擺手道，“我算哪門子的尊貴人，休要在娘娘跟前胡言。且別說我了，若不是宋長史和梁總管下死力攔著，娘娘這會(huì)子還要出去接濟(jì)那幫人呢。這事娘娘尚且做得，何況我等?！?br/>
    周元笙搖首一笑道，“罷了，我那日也是一時(shí)好奇，過后想想終究有些不妥。幸而宋蘊(yùn)山、梁謙還算明白人?！?br/>
    彩鴛忙附和著點(diǎn)了點(diǎn)頭，又笑道，“可不是嘛，說起宋長史確是個(gè)極妥帖之人。娘娘別看他模樣生得文文弱弱的，做起事來竟是有條不紊，這些天要不是他處處料理，處處照看著，還不知會(huì)亂成什么樣子呢。所以說人不可貌相，這話還真是有幾分道理的?！?br/>
    周元笙見她說得眉眼笑，不由打趣道，“你倒觀察得仔細(xì)，這宋蘊(yùn)山只怕不知，他這幾日心神耳意皆在外頭，可有人卻把自己的心神耳意都放在了他身上?！?br/>
    彩鴛乍聞這話，已是羞得滿臉紅霞，連耳根后頭都發(fā)起熱來，環(huán)顧左右見眾人皆抿嘴偷笑，更覺尷尬，只跺腳道，“娘娘這話好沒意思，我不過是替您看著些前頭的事罷了，要這么說，趕明兒我也不操這個(gè)心了。”

    眾人見她臊了，忙又含笑勸解兩句，將話題岔開。過了一刻，周元笙吩咐其余人退下，只留下彩鴛一人，方輕笑著說道，“你臉皮也忒薄了些，我并沒說什么?！卑矒醿删?，見彩鴛面色回轉(zhuǎn)如常，又接著道，“他早前來時(shí)，你便留心過的，我豈能不知？若說起來，那人我雖不大了解，可每每見了也覺得頗有規(guī)矩，很是知禮。我這顆心也為你懸了有些年了，眼下只有你我二人，你何妨跟我說句實(shí)話？對那宋蘊(yùn)山究竟是什么意思？”

    彩鴛才剛白下去的臉色復(fù)又漲紅了幾分，半晌絞著帕子，嚅囁道，“我能有什么意思，人家是正經(jīng)出身，有功名在身又是朝廷命官。我是什么人，心里總還是有數(shù)的，豈能存那些個(gè)孟浪的想頭?！?br/>
    周元笙閑閑一笑，看了她一眼，終是恨鐵不成鋼的嘆道，“你真是白跟我這些年，竟是一點(diǎn)不知道我的為人。我并不是看重身份地位，只是立意要給你尋一個(gè)可靠良善之人，日后能一心一計(jì)的待你才是正經(jīng)。只要他心地好，性情好，旁的事情一概不論，自然有我應(yīng)對。只是……”說著不免撇嘴笑了笑，復(fù)道，“我瞧他并不是個(gè)爽利人，溫溫吞吞的，還有幾分配不上你呢。”

    彩鴛歪著頭想了想，似在回味宋蘊(yùn)山其人，良久噗嗤笑了一聲道，“這話您又說著了，他自己也是這般覺得。他和我說過，起先剛來咱們府上的時(shí)候，還是個(gè)書生脾氣，做事一板一眼，連說話都是文縐縐的廢話連篇。惹得咱們王爺老大不耐煩，只嫌他啰嗦又刻板，說了他幾回，又刻意尋了幾起子事磨練了他一陣，方才慢慢地將他調(diào)理成現(xiàn)在這般模樣。他因此也知道了王爺確是有能耐有手段，心里著實(shí)佩服得緊?！?br/>
    周元笙含笑聽著，不知為何聽到旁人口中夸贊李錫琮的言語，心頭竟涌上幾分淡淡的喜悅，一時(shí)暢想片刻，方回過神來，點(diǎn)頭道，“看來我說得不錯(cuò)，你往日里是留心這個(gè)人的。我竟不知你們何時(shí)還搭上了話?！?br/>
    彩鴛訕訕笑道，“不過日常碰見了，閑話兩句。他自然知道我是服侍您的，好歹也給些薄面罷了?！鳖D了頓，好似忽然想到什么，眨眼笑道，“說起來，他倒是偶爾會(huì)問起您的事，有一回……”

    還未說完，卻被進(jìn)來回事之人打斷，只見一個(gè)內(nèi)臣匆匆入來，欠身道，“稟王妃，任側(cè)妃才剛吩咐了東院的人，另在府門外搭了一處彩棚，也是一樣的舍粥面舍銀錢。宋長史著人去問，方知是側(cè)妃自己的意思，并那些施舍之物俱是她自己單獨(dú)置辦，并不走官中。宋長史覺得此事原也無礙，便命臣過來稟明王妃，請您再行定奪。”

    原來這任云雁生性要強(qiáng)，且做閨閣女子時(shí)尚且極愛出風(fēng)頭的，如今見周元笙做了七日善事，坊間并府內(nèi)之人皆是交口稱贊，自然不愿她獨(dú)自專美于前，故而便想出了這個(gè)法子。只是這般行事，倒像是公然在自己府邸前和周元笙打起了擂臺(tái)。

    周元笙聽過只是一笑，知道外頭人并不會(huì)在意行善舉的是寧王哪位家眷，左不過都是一個(gè)府門之內(nèi)的人罷了。因此隨口吩咐道，“既如此，便由側(cè)妃張羅去罷，告訴宋長史讓他多留心，別出什么岔子也就是了?！?br/>
    內(nèi)臣不意王妃如此輕描淡寫地就將此事帶過，微微一愣，旋即便頷首稱是，躬身退了出去。這邊廂才剛說完此事，卻又見梁謙滿面憂容的進(jìn)來，一面嘆氣一面道，“娘娘，適才有不少人跪在門外求府里收下他們，說是情愿賣身進(jìn)來伺候王爺王妃，做個(gè)粗使下人也使得，臣和宋長史好說歹說，勸走了一批。眼下還有一家子老小，正是從山東那邊一路逃難過來的，臣見他們著實(shí)可憐，且那老人家只求面見王妃，給您磕幾個(gè)響頭，臣不忍拂了他們的意，便先帶他們進(jìn)來安置在外院。這會(huì)子請王妃旨，可愿意見上一見?！?br/>
    周元笙尚未言語，彩鴛已張口道，“您老人家怎么也糊涂起來，王妃金尊玉貴的人，豈能隨意見那些流民？要是有人存了歹意，有心傷害王妃可如何是好，還不快打發(fā)了出去呢?！?br/>
    梁謙卻是一副好脾氣的模樣，也自覺此事辦得唐突，便即訥訥點(diǎn)頭，正欲告退，卻聽周元笙問道，“你說是一家子，都有些什么人？”

    梁謙忙回道，“是一對老夫婦，帶著一個(gè)半大的孩子，臣打眼瞧著也不過才七八歲的樣子，瘦得像是根麻桿。還有一個(gè)小丫頭，大約是那男孩的姐姐，也不過才十四五歲。臣是見他們老的老，小的小，話說得極是誠懇，方才想起了這個(gè)昏招，是臣一時(shí)沒考量清楚，請娘娘責(zé)罰?！?br/>
    周元笙沉吟片刻，點(diǎn)頭道，“那便見見罷，好生領(lǐng)著進(jìn)來，別胡亂言語嚇唬人家就是?！?br/>
    梁謙萬沒想到她會(huì)這般安排，連聲道是，一徑去了。不過須臾，便即帶了那四人前來，周元笙一見，果真是老的極老，小的尚小，衣衫雖不至襤褸，也盡是風(fēng)塵，破舊不堪。那四人又驚又喜，卻是連眼也不敢抬，顫巍巍地跪在地下叩首道，“小人等拜見娘娘，娘娘萬福。”

    周元笙見狀，亦不免惻然，忙命人扶起他們，賜座看茶。方才慢慢問及那幾人家鄉(xiāng)何處，一路北上所遇艱難險(xiǎn)阻，目下又在何處安身。那老者一一回答，末了指著還未留頭的小兒，只稱他父母俱都不在了，自己年邁實(shí)在怕難以養(yǎng)活，家中只剩下這一根獨(dú)苗，若是日后有個(gè)好歹，恐將來九泉之下難見他的父母，因此懇請王妃慈悲，將那孩子收下，權(quán)且當(dāng)個(gè)使喚小廝也罷，但求賞一處安身立命的所在。

    周元笙連連頷首，卻柔聲勸慰道，“老人家的心意我明白的，只是一則府內(nèi)并不缺人，二則不怕你們惱，雖是貧苦人家，好歹是清白出身，我看這個(gè)小哥兒生得一副機(jī)靈聰明的模樣，若是日后好生教養(yǎng)，未始不會(huì)有出息，何苦賣到這里給人為奴為婢?！?br/>
    她說著不禁看向那小男孩，見他雖面帶菜色，一雙烏溜溜的眼睛卻頗為靈動(dòng)，此刻怯生生地望著自己，似是對她的話一知半解，便更是不忍，沖著彩鴛遞了個(gè)眼色，接著道，“老人家若是不嫌棄，就請收下我的一點(diǎn)心意。依我說，也不必長途跋涉再回故里，不如就地安家，再用所余銀兩置辦一處營生，日后給小哥兒覓一位教習(xí)先生，讓他知道讀書上進(jìn)，方是長久之道?！?br/>
    那老者聽了，一時(shí)感動(dòng)萬分，又見彩鴛捧出一只錦盒，內(nèi)中約莫有百兩銀子，更是驚得慌忙跪道，連連磕頭，直泣道，“王妃是活菩薩轉(zhuǎn)世，小人來生定當(dāng)做牛做馬報(bào)答王妃恩情?！庇置呛⒆咏o周元笙叩頭。折騰了半日，才被人將將扶起。

    周元笙又叮囑了幾句，問了幾句他家鄉(xiāng)閑話，便吩咐梁謙將人送出，卻不想那跟在一旁默默無話的少女忽然起身跪倒，聲音中帶著幾分嬌怯道，“請娘娘收下民女罷，民女誠心賣身入府，只求報(bào)答娘娘恩情?！?br/>
    這話說得周元笙一怔，笑勸道，“不是才剛說了，你且和家人好生出去過活，你家中上有尊長，下有幼弟，正該你出力照看，那些報(bào)恩不報(bào)恩的話休要再提了?！?br/>
    豈料那少女緩緩抬首，一雙秀麗的眼眸中滿是淚水，哀哀道，“娘娘不知，民女自家鄉(xiāng)出逃之時(shí)已是孤身一人，沿路幾經(jīng)磨難險(xiǎn)些喪命，幸而遇到老伯一家，尚肯收留、勻民女一口飯吃。如今老伯得娘娘救濟(jì)，民女如何還好意思再給他一家添麻煩。民女實(shí)在是走投無路，懇請娘娘開恩，民女此生愿做牛做馬報(bào)答您的恩典?！?br/>
    她聲音清脆悅耳，帶著少許凄婉的哭腔，令聞?wù)呓詣?dòng)容不已。周元笙望了望四下，又見彩鴛亦有些求懇的盯著自己，便即對梁謙吩咐道，“她千難萬險(xiǎn)的來到此處，也是緣分，我今日就做主收下她罷。你且?guī)氯?，先安置了住處，歇息一日再行分派就是。?br/>
    這一番結(jié)果自是皆大歡喜，眾人各安其職，領(lǐng)命去了。周元笙被鬧得也有些乏了，見天色漸暗，便回上房沐浴更衣，稍事休息。

    是夜乃是望月，仲春時(shí)節(jié)自有和煦暖風(fēng)，周元笙著了家常豆蔻色褙子，踱步至庭中。舉目望向天際，但見一輪皓月如近在咫尺般，泛著溫潤明澈的清光，旁邊尚有三兩顆星斗疏疏落落的圍攏，散發(fā)出略帶怯意的幽幽微光。

    她心中忽地一動(dòng)，不知為何便想起了白天見到的那個(gè)小男孩，那一雙眼睛也是頗為清朗，頗為羞怯，像是今夜的星子，讓人陡然間生出無限愛憐。那原本也該是個(gè)極活潑的孩子罷，她這般念及，竟于不知不覺間煥發(fā)起了心中某種類似于母愛般的憐惜，只是她一時(shí)并未理清自己的情緒，恍惚間只想到了稚子無辜的面龐，想到了若是自己能有個(gè)孩子，該當(dāng)怎生去憐愛疼惜才好。

    正自遐思，余光卻瞥見一縷白衫躍如眼角。能夠如此悄無聲息逼近又讓人無從察覺，這世間也許只有李錫琮一人。她轉(zhuǎn)頭望向來者，果然見李錫琮身著一領(lǐng)白衫，于清風(fēng)朗月下緩緩行來，晚風(fēng)拂過他的衣袂，好似掀起一道漣漪，遂讓人疑心他是踏浪而來，或是翩然欲飛。()