因著連日的陰雨，雖然時已近午，倒座的書房里卻是又黑又冷，潤娘挑起半舊杏色軟簾，走進內(nèi)室，但見周慎坐在窗下的桌案前握著管筆在那兒描紅，易嫂子坐在對面的炕上做錢針，一見她進忙起身行禮，潤娘擺手攔住，走到周慎身旁抽了筆，道：“這屋子里陰冷的很，少呆著的好?！?br/>
    周慎先是一驚，回頭看是潤娘，拿起書指著一個字問道：“阿嫂，這是甚么字？”

    潤娘眼角瞟去，好么竟是個“纛”字，挑了挑眉，拿過書丟在案上，道：“你才幾歲呀，學這個做甚么！”

    周慎繃著小臉，甚是嚴肅地道：“慎兒要好好念書，等將來做了官，看誰看敢欺負我們，笑話爹和二哥?！?br/>
    潤娘聽了這話不由皺了眉頭，這孩子小小年紀怎么就這么功利呢，潤娘雖很想喝罵一頓，可想到周慎還是個不足五周歲的孩子，會有這樣的想頭，多半是因這些日子受了些委屈，聽了些閑言碎語的原故，當下且先按下火氣，拉了周慎道：“這屋子陰冷的很，咱們到你屋里說話?！?br/>
    說話間，潤娘攜著周慎出了倒座，拐進月亮門沿著廊道直往東廂去，進了屋叔嫂兩個在炕上坐了，潤娘四下瞧了會，指著南屋問道：“那屋子做甚么的？”

    易嫂子回道：“原先是小官人的書房，如今空了幾個月了。”

    潤娘皺眉問道：“即是有書房的，為何巴巴的搬到倒座去？”

    易嫂子道：“官人原是想著秋天給小官人請個西席，因家里娶了娘子，外人不好進內(nèi)院，這才搬了出去，沒想到－－－－－”

    潤娘想了一回，道：“先搬回來，至于西席，一來阿哥還?。?br/>
    “阿嫂我不小了！”周慎跳下炕板著小臉一本正經(jīng)地道：“我已經(jīng)可以保護阿嫂了?！?br/>
    潤娘摸了摸他的腦門，笑道：“傻阿哥，甚么年紀做甚么事，如今你就該痛痛快快的玩，裝甚么小大人，至于保護阿嫂么，現(xiàn)下雖是阿嫂保護你，可是將來阿嫂老了自然要你保護了?！?br/>
    周慎嘟嚷著嘴道：“可是二哥講，業(yè)精于勤，荒于嬉。”

    潤娘沒想到這小家伙，還知道這句話，一時間真還找不到話來反駁，只得轉(zhuǎn)頭問易嫂子道：“咱們豐溪村這么大一個村落竟沒家私塾么？”

    易嫂子落難到豐溪村被周太翁收留，哪里知道村里的事情，訥訥的半天答不上話來，潤娘看她的樣子，倒笑了起來：“我糊涂了，這事倒來問易嫂子?！闭f完心念一動，忽地念道：“‘宋人有閔其苗之不長而揠之者，芒芒然歸，謂其人曰：‘今日病矣！予助苗長矣?！渥于叾曋?，苗則槁矣?！⒏?，你明白這句話的意思么？”

    周慎睜著大眼睛搖了搖頭。

    潤娘道：“古時宋國有個人，嫌自己家的莊稼長得慢，就將禾苗一棵棵拔高了，他疲憊不堪的回到家里，對家人說，‘今天我真是累壞了，我?guī)图依锏暮堂玳L高了?！麅鹤勇犃诉@話就跑到地里去看，發(fā)現(xiàn)禾苗都死了。阿哥，你現(xiàn)在就是地里的禾苗，雖然長得慢些，終有一天會長成的，有些事不能心急，你得認認真真地走好每一步，書故然是要好好念的，可是你要做的事不光是念書呀，難道你想念成那種四體不勤五谷不分的書呆子么！”

    這一翻話周慎并不聽得太明白，可是最后一句卻是旁人時常嘲笑兄長的話，他雖不明白，卻記得那些鄙夷的的神色：“阿嫂，甚么是四體不勤五谷不分？”

    他微仰著頭望著潤娘，明亮的大眼睛里眼淚汪汪，扁著小嘴一臉委屈的模樣，看得潤娘心里直發(fā)酸，拉起他的小胳膊，緩緩說道：“從前有個讀書跟隨先生四處游學，一日他與先生走散了，見一老農(nóng)迎面而來，他便上前問道‘你可曾見過我的先生’那老農(nóng)冷冷地看了他一眼，道‘你們這些人，甚么活也不干，連五谷也分不清楚，還敢稱甚么先生?！⒏缒阆胙?，要是咱們家人人都像你一樣，成日里只管讀書，你還有飯吃，還有衣穿么？”

    “可－－－－－”周慎忽閃的著水汪汪地大眼睛：“二哥講，這世上仕農(nóng)工商，讀書人是最尊貴的?！?br/>
    “臭窮酸，你真是‘毀’人不倦??！”潤娘暗暗咬牙，腹誹著她英年早逝的夫婿，幸好身體原先的主人也算讀過幾年書，《論語》自是爛熟，當下朗聲默誦道：“‘弟子入則孝，出則弟，謹而信，泛愛眾而親仁，行有余力，則以學文?！彼钔旰?，看著周慎道：“圣人尚且如此說，你憑甚么只顧學文？”

    “這－－－－”周慎緩緩低下了他那顆大腦袋

    潤娘又問道：“你讀書是為甚么？”

    “當官！”大腦袋倏地抬了起來，回答簡單有力。

    “那你又是為甚么當官呢？”

    “當了官，就不會被人欺負！”童音稚嫩，卻是果決干脆。

    潤娘端正了神色，道“我聽過這么一句話叫‘當官不為民做主，不如回家賣紅薯！”

    周慎再次低下了腦袋，他雖不十分明白阿嫂話中的道理，可也覺著“當官就不怕被欺負了”的確不怎么光彩。

    潤娘也不再往深里講，攬了他在懷里，柔聲說道：“阿哥，你能歡喜無憂的長大，阿嫂就心滿意足了?！?br/>
    “長大了，就可以保護阿嫂了么？”周慎在她懷中抬起頭，清澈無塵的雙眼，黑白分明。

    潤娘的額頭頂著他的腦門道：“是啊，阿哥長大了，就可以保護阿嫂了?！?br/>
    “那我要快快的長大！”

    潤娘刮過他高挺的鼻梁，笑道：“我們的阿哥將來要長成參天大樹，讓阿嫂依靠。”

    “嗯，慎兒一定會長成參天大樹的！”小小的身子站得筆挺，眉宇間有承諾的意味。

    哎，潤娘輕撫著周慎的腦袋，心中甚是傷感，一個四、五歲的孩子正該是調(diào)皮搗蛋的年紀，可他卻是一付小大人的模樣－－－－－

    “娘子，飯好了。”秋禾進來稟道。

    潤娘收起陰郁，笑道：“華嬸子動作真快！”邊說邊下了地，牽著周慎往內(nèi)堂去。

    及至叔嫂兩個進了內(nèi)堂，卻見八仙桌上空蕩蕩的，潤娘回頭問秋禾道：“你不說說飯好了么？”

    秋禾回道：“飯擺在里屋炕桌上?！?br/>
    潤娘眉頭一擰，沒有說話進了內(nèi)室，只有華嬸并知芳在擺碗箸，便問道：“其他人呢？”

    華嬸笑回道：“哪有奴才同主子一桌子吃飯的道理?！?br/>
    “怎么真講究起這些規(guī)矩了－－－－－”話說到一半，她瞥見炕桌上只擺了咸酸菜、腌蘿卜，并一小碟子炒雞子，估計也就是一個蛋，脫口問道：“怎么一個肉菜也無有？”

    華嬸母女聽了垂手站立一旁，默不做聲，聽秋禾道：“莫說肉了，再過得兩日都要斷頓了。”

    “甚么！”潤娘怎么也沒想到這看似富裕的家境，竟然已經(jīng)困窘到這個地步：“華嬸，家里竟難成這樣了么？”

    “年初時官人成親花費了百余貫錢，后頭官人病了請醫(yī)吃藥又花十幾貫，再就是－－－－”說到此處，華嬸抬頭瞧了眼潤娘，見她面色如常，方接著說道：“在官人的大事上，又費了百十貫錢。官人是常年吃藥的，家里本就沒甚積蓄，幾件事情下來也就掏空了，打從太翁去了，地租子就一年比一年少，且難收得很，如今雖還不到收租子的時候，老頭子卻也告訴下去了，只是－－－－－”

    潤娘冷冷一笑，挨著炕坐了：“今年的地租子自然是難收的，本家叔父都來欺負我們孤兒****的，何況外人?！闭f完嘆息了聲，又道：“嬸子，你們且先去吃飯，吃飽了同華叔過來商議不遲，噢對了，叫知盛一起?！?br/>
    眾人皆道：“我們先服侍了娘子、小官人再吃不遲。”

    潤娘擺手道：“罷了，你們都趕緊吃去吧，吃完了商量家計要緊?！?br/>
    眾人見潤娘已自己盛了飯，再把飯勺交給了周慎，方退了出去。

    待人都出去了，潤娘放下了筷子，吃慣了貢米細糧，這糙米她實在咽不下去，何況那酸菜、蘿卜都咸得發(fā)苦，見周慎只管撿咸菜吃，潤娘趕緊把兩個碟子移開了：“小孩子家，要多吃雞子才好。”

    周慎卻道：“雞子還要留著晚上吃呢。”

    潤娘一愣，斥道：“胡說！”一面說一面將不多的幾跎蛋都扒到了周慎碗里。

    “阿嫂不吃么？”

    哎，這孩子不要這么懂事行不行啊，潤娘心里嘆息。

    “阿嫂，身子不舒服，沒甚胃口，你吃就是了。”這倒是實話，她兩個晚上沒睡，頭上還撞了個窟窿，現(xiàn)下身上一陣陣的發(fā)冷。

    看來這家子鬧經(jīng)濟危機不是一兩天了，可她就不明白了，為甚么自己對家里的困窘一點都不知道，再有即然不富裕，又怎會拿百十貫錢辦喪事，按照這具身體留存的記憶，在這個時代，百十貫錢可不是個小數(shù)目。

    潤娘出了半晌的神，周慎飯已經(jīng)都吃了，跳下炕道：“阿嫂，我念書去了?！?br/>
    潤娘見碟子又多出幾塊子雞子，一把拉住周慎，夾了雞子就往他嘴里送：“這么點雞子都吃不掉，你還有甚么用！”直至周慎把炒雞子都吃了，潤娘方放開了他：“那屋子陰冷得很，今朝書就別念了，等把書房搬進來再說。”她話音未落，聽外間有人問道：“娘子，用過了么？”

    “華叔么？”潤娘答言道：“快進來吧?！?br/>
    華老夫婦，并華知盛開挑簾進來，秋禾捧了茶跟在后頭，潤娘接過茶道：“華叔、華嬸，咱們的話一時也說不完，你們坐著才好?！?br/>
    老夫婦倆面面相覷，并不敢坐。潤娘見他們不坐，也站了起來：“你們即不坐，我就陪你們站著。”

    倆人連道不敢，沾著椅沿子坐下，潤娘揭開茶盅，聞了聞皺了眉頭：“這是舊年的陳茶？”又問秋禾道：“家里還有姜和紅糖么？”

    秋禾道：“有的，只是紅糖怕也是陳的?！?br/>
    潤娘道：“不妨的，你去切些姜絲同紅糖擱一起，當茶沖了來。”

    秋禾答應(yīng)了，正要退出去，潤娘又叫道：“你別小家子氣，只端兩盞來！”

    說著轉(zhuǎn)頭問道：“華叔，往年咱們家的地租子最多收過多少？”

    “老太翁在時，咱們家一年的地租子有千余貫錢－－－－”

    “這么多？”潤娘吃了一驚，她記得《紅樓夢》里寧國府一年的地租也不過三千多兩銀子，這小小周家竟能有其三分之一的收入。

    華叔搖頭嘆息，道：“哎，那都是早十幾年前的事了。老太翁去后，四老太翁就說要分家，太翁一心都在書上，哪里計較這些，便由著他們分了，只守著些山地池塘子，后來太翁做了官，便把家人都散了，把田地托給三老爺照管，待回來時又被他們昧了些去。從太翁在時，地租子就一年少過一年，太翁去了，越發(fā)連難收了起來，官人的事出來后，又典了些地給四老太翁－－－－－”

    “??！”潤娘叫道：“誰這么胡來呀！”在她看來，死人怎么也不能比活人重要吧，總不能從活人口里摳出錢來，給死人大辦喪事吧！

    華老夫婦疑惑驚訝的目光，像一道閃電劈進潤娘腦中，好像這具身體原先的主人，曾抹著眼淚說：“這是官人最后一件大事豈能委屈了他去，就是再儉省也不能省這些錢。”

    潤娘扯了扯嘴巴，假笑道：“我自醒來后，這腦袋就糊涂的很，許多事都記不清了，你們別笑話。華叔，太翁在時，咱家們一年能有多少地租呢？”

    華叔嘀咕著還在盤算，華知盛已回道：“最多一年有四百六十貫。”

    潤娘看了看這少年，心道果然沒看錯他：“那依你看，咱們這一百五十二畝地能收多少租子？”

    “難說。”

    “甚么意思？”

    “若只是田地，都好算，反正地里也只長莊稼?？稍蹅兗掖蠖嗍巧降睾统靥?，看著好似不掙錢，其實比田地里的進項多的多了。山地的活物就不說了，那一草一木哪樣不是錢？那池塘子，魚蝦團蟹之類也不用說，蓮子、粉藕、蓮葉樣樣都是好東西，就是那塘泥也是莊稼里里上好的肥料，也能換些錢?！?br/>
    潤娘聽得眼都亮了，連連點頭道：“不錯，不錯，這些東西是比莊稼值錢許多?！?br/>
    “值錢頂甚么用？”華叔甚是不然道：“太翁定的規(guī)矩，咱們和佃戶四六分帳?？梢荒暧卸嗌龠M項咱們從來也沒弄清楚過，只憑他們說去，地租子是一年少過一年?！?br/>
    潤娘不解道：“咱們怎會不知道佃戶一年的進項？”

    “咱們哪里能知道！”華叔道：“譬如山地里那些果子，他說他沒賣得錢，咱們能怎樣。況且太翁同官人都說，讀書人怎好同莊戶人家計較些些小利！”

    “小利！”潤娘登時無語，這兩父子讀書讀傻了吧，活該被人欺負，不欺負他們都對不起他們。潤娘聽了一肚子的氣，又不好說甚么，恰好秋禾端了茶進來，潤娘正覺著冷，忙端了盅茶捂手：“華叔，華嬸試試看，雖有些辣，冷天吃卻是最好的。”邊說自己也吃兩口，抱著茶盅又問二老道：“叔叔，嬸子吃著怎樣？”

    華嬸笑道：“吃到嘴里雖火辣辣的倒舒服得很，虧得娘子想得出來。”

    潤娘笑了笑，想起家里新買的大紅袍，正是秋天喝的，這下倒便宜了那個超沒責任感的臭丫頭，自己卻要在這里紅糖姜絲茶，要是有錢，立馬就叫人去買正山小種，呃，好像紅茶是明末清初才有的，不曉得這大周朝有沒有。

    華叔亦道：“真是呢，這茶吃下去，手腳都暖了?！?br/>
    潤娘吃了幾口姜茶，身上方覺著舒服些，笑道：“茶雖然好，畢竟性涼，這么個冷天寒脾性，倒是吃些姜茶的好?！币徽Z未了，她忽然想起件事，吩咐秋禾道：“你去叫魯媽來，我有話說。”

    秋禾答應(yīng)著，抱了漆盤退去。

    潤娘用熱手揉了揉腦門，道：“若能按數(shù)收上來，四六分成咱們倒是不吃虧的－－－－－”她心里雖有了想法，偏打住了話頭，問道：“你們有啥法子么？”

    華知盛道：“我想著有兩個法子－－－－－－”

    “越發(fā)沒規(guī)矩了！”他才說得半句，就被華叔喝住了：“娘子叫你來是抬舉你的意思，你就該在旁邊好好習學習學，適才由著你胡亂講兩句，你倒得了意了。”

    華叔那么一喝，潤娘只覺著腦門子一抽，兩只手死死握著茶盅：“華叔，你且聽他說吧，說得不對再教訓(xùn)不遲?！?br/>
    潤娘開了口，華叔也不好再說甚么，瞪著眼呵斥兒子道：“叫你說，又不做聲了。”

    華知盛侃侃而道：“我想著有兩個法子，一個是不管他們一年進項有多少，咱們定個數(shù)，年底時按數(shù)收就是了。二個是每年年初時，只叫他們自己說這一年會有多少進項，咱們按著原先的規(guī)矩四六分成?！?br/>
    潤娘下狠眼打量著眼前這個看著文弱的少年，古人真是早熟啊，這么點點年紀居然能說出這翻話來，她心里驚嘆，卻搖頭道：“你說咱們定個數(shù)，這個數(shù)卻要怎么定，定多了佃戶不干，定少了咱們吃虧。至于讓佃戶們自己報數(shù)字，他若是一年比一年報得少，又怎樣呢？”

    “這－－－－－”華知盛畢竟年紀還小，潤娘兩個問題著實問住他了。

    其時魯媽已候在旁邊了，潤娘便丟開這話，向魯媽道：“那個剔彩蓮紋漆盒你收在哪里了？”

    那盒子是潤娘母親留給女兒的，一直由魯媽秘密收著，是潤娘唯一值錢的賠嫁，這會潤娘忽地問起，魯媽不由問道：“娘子，你尋它做甚！”

    潤娘又冷又困，頭又痛，口氣難沉了些：“你只管拿來就是了?！?br/>
    魯媽聽了這語氣，不敢再說，轉(zhuǎn)身進了耳房，不大一會，果然抱了個紅得發(fā)亮的漆盒出來交到潤娘手中。

    潤娘打開盒子，見右手邊放著張地契，左手邊放著對翠綠地好似要滴水的翡翠鐲子，一支赤金牡丹紋鑲珠磨菇簪，再有一枚雙鳳齊飛白玉佩。潤娘取出那支金簪交給華知盛，道：“明朝到城里去，把這簪子當了?！?br/>
    “娘子！”房中登時諸人登時驚呼，魯媽更是紅了眼圈：“夫人只留了這幾件東西下來，娘子怎好－－－－”

    潤娘道：“母親留這幾件東西給我，也是讓我救急用的，難不成我倒抱著死物餓肚子么！再說了，我也不當死，等有錢了再贖回來就是了?！?br/>
    華嬸也勸道：“家里雖難，等收上了租子來也就好了。哪里就要當娘子的賠嫁了?！?br/>
    潤娘指著周慎道：“阿哥正是長身子的時候，卻連口雞子也不敢多吃，只撿咸菜下飯。咱們大人挨苦也就罷了，即有東西為甚要孩子吃這苦頭。至于地租子，我怕一時半會是收不齊的。”她一面說一面取了那地契展開看了眼，問道：“華叔，老樟窩子離這里多少路呀？”

    華老夫妻原本心里并不怎么看重潤娘，只是名份上的尊重，這下見她為了周慎當自己的賠嫁，才從心底里敬服起她，華叔起身回道：“不遠，只三十來里地，咱們家姑爺劉大官人就是老樟窩的人?！?br/>
    “噢?！睗櫮锏溃骸斑@可巧了，我在老樟窩子還有八十畝地呢。知盛，明朝你同貴大哥一齊去城里當了簪子，然后看著備些禮品，過幾日等我好些，咱們一來去走走親戚，二來順道收地租子。至于咱們這邊的租子，且不急等從老樟窩子回來再議。今朝就這么說吧，我這身子著實是堅持不住了?！?br/>
    她先前為了趕那幅十字繡已經(jīng)熬了個通宵，睡下沒一大會，就被白無常拘了來，先是應(yīng)付了兩個老家伙，又議了一中午的事，再加上腦殼上一陣陣的抽痛，她實在是困得不行了。

    華家三口正要退出去，又聽潤娘叫?。骸叭A叔，等會叫大奎同貴大哥把阿哥的書屋搬回到東廂的南里間去。”

    華叔怔了，道：“明年開春阿哥就請先生了，搬進來怕是不便吧。”

    潤娘道：“請甚么先生－－－－”

    潤娘話未說完，華老夫妻已變了臉色，疾言道：“周家可就阿哥這么點血脈了，難不成為了省兩個錢，就耽誤了他呀！”

    潤娘知他們弄錯了自己的意思，卻實在沒精神了，擺擺手道：“等我歇過來了再說吧。易嫂子，給阿哥升個小炭爐子，上頭煨壺紅糖姜絲茶?！?br/>
    話未說了，她已進了耳房。