?中秋既過(guò)，李錫琮的壽辰之日將近，周元笙因想起去歲這一日，二人在午門處相逢的那一場(chǎng)口舌官司，心里益發(fā)覺(jué)得過(guò)意不去，便想著為其好好操辦一回。
奈何李錫琮本人對(duì)此不甚上心，那態(tài)度倒好像是從心眼里冷落厭棄這個(gè)日子。周元笙無(wú)法，只得傳了梁謙進(jìn)來(lái)細(xì)細(xì)問(wèn)詢，方知他的生日歷年鮮少被宮中帝后記起，也不過(guò)是請(qǐng)旨入儀鳳閣，借著給如嬪請(qǐng)安之時(shí)母子倆小聚一回也就過(guò)了。
這頭周元笙尚未想出什么熱鬧新鮮點(diǎn)子為其慶生，李錫琮卻知道周元笙畏寒，著人尋了一道八寶攢湯的方子，叫人隔幾日燉給她喝。若說(shuō)這八寶攢湯，也是極盡滋養(yǎng)，所謂八寶，是謂黃芪、煨面、蓮藕、長(zhǎng)山藥、黃酒、酒糟、外加腌韭菜做引調(diào)味，是北方冬季里慣常的滋補(bǔ)之物。周元笙嫌其味道過(guò)于濃郁，又將那味腌韭菜改做了少許胡椒。
這日李錫琮出門去了，周元笙在房?jī)?nèi)看著上月府內(nèi)開銷的賬冊(cè)，不一時(shí)只見(jiàn)彩鴛端著那八寶攢湯進(jìn)來(lái)，伏在她耳畔，著急又著惱地道，“姑娘，我才剛?cè)N房催這湯，聽見(jiàn)幾個(gè)小丫頭子閑話，聽出了一樁古怪事兒?！?br/>
周元笙翻了一頁(yè)賬冊(cè)，斜眼看她，笑道，“什么事值當(dāng)臉上顏色都變了，且喘口氣，慢慢說(shuō)與我聽。”
彩鴛依言，穩(wěn)了穩(wěn)聲氣，方絮絮將適才聽見(jiàn)的言語(yǔ)轉(zhuǎn)述。原來(lái)她自打發(fā)了上房服侍的小丫頭去廚房，自己則立在院子里的架下閑發(fā)了一會(huì)呆。便聽見(jiàn)兩個(gè)灑掃院落的人，在一處山石后頭抱怨，一個(gè)道，“如今這季節(jié)最是惱人，見(jiàn)天落落葉的，掃也掃不完。一會(huì)子收拾了這邊，我還得去那小院里，給那位姑娘收拾干凈呢?！?br/>
另一個(gè)道，“怎么？還不能起身呢？這一場(chǎng)風(fēng)寒也有了小半個(gè)月了，又是請(qǐng)大夫，又是熬藥的，里里外外折騰了咱們多久，這會(huì)子還得叫咱們給她收拾屋子，也不怕晦氣。說(shuō)起來(lái)王爺和梁總管也對(duì)她忒好了些?！?br/>
早前那個(gè)竊笑道，“可不是，論起來(lái)她也是王爺早前看上的人，王妃沒(méi)進(jìn)門前，正經(jīng)也得過(guò)一陣子寵。你何時(shí)見(jiàn)王爺對(duì)咱們當(dāng)中的誰(shuí)，有過(guò)一星半點(diǎn)的關(guān)心？只是這位得了寵也無(wú)甚用處，正經(jīng)主子一進(jìn)門，王爺也就把她拋在腦后頭了?！闭f(shuō)著更是奚落道，“她那副模樣，原就平常，清水臉一張，不過(guò)中人之姿，也不知當(dāng)日使了什么手段，竟能勾上了那位冷心冷面的主兒?！?br/>
另一個(gè)不屑道，“那又如何，如今也不過(guò)是撩開手罷了，要不是梁總管鎮(zhèn)日提著，她便在那小院子里自生自滅，誰(shuí)又耐煩管她？”前頭那人嘆息，“倒也是，這玉眉姑娘伺候了王爺一場(chǎng)，到了連個(gè)姨娘都沒(méi)掙上，還不知往后怎么著呢?！薄芭蓿隳拈T子的姑娘，快別叫得那么體面了，也不過(guò)是和咱們一樣的人罷了。”
彩鴛將這番話學(xué)舌一遍，心內(nèi)也自不忿，道，“姑娘聽聽，原來(lái)這府里還藏著個(gè)如夫人呢，眼下正病著，又趕上姑娘才進(jìn)府，想來(lái)王爺不好和姑娘提。再過(guò)一陣子，沒(méi)準(zhǔn)就要讓她拜見(jiàn)姑娘，抬舉了她呢?！?br/>
周元笙默然聽著，心里略略有些不快。其實(shí)親王大婚前，有個(gè)把侍妾屋里人也算平常，只不過(guò)這話她從前問(wèn)過(guò)李錫琮，彼時(shí)他矢口否認(rèn)，推得干干凈凈?？尚λ?dāng)時(shí)信以為真，卻原來(lái)他和旁人并無(wú)分別。
她猶是理了理思路，明白此事自己著緊生氣的并不是那個(gè)人的存在，而是李錫琮并未對(duì)她講出實(shí)話。
周元笙想了想，即刻命人將梁謙叫了來(lái)。她也不遮掩，開門見(jiàn)山的問(wèn)了那喚作玉眉的人是何出身，日常在哪處服侍。梁謙聽其語(yǔ)氣，已知她不知從哪里知曉了這些舊事，心里不免咯噔了一下。
然而李錫琮與那玉眉并無(wú)瓜葛，當(dāng)日不過(guò)借著她的緣故做了一場(chǎng)戲，這事梁謙心里一清二楚。但他向來(lái)恨不得把自己當(dāng)做李錫琮的分/身，李錫琮有顧及不到的地方，他便一應(yīng)都替他想到。對(duì)這玉眉，他便覺(jué)得過(guò)意不去，人家也是清白人家的女孩，被這樣風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)的議論，他自是看不過(guò)眼，因此平日里才會(huì)格外留心照顧。
梁謙一面忖度如何回應(yīng)，一面打量周元笙的氣色，終是把心一橫，回道，“那玉眉是外頭的良家子出身，早前王爺覺(jué)得她性子乖順，比旁人又多了份細(xì)致，所以才叫她在跟前服侍了一陣，后來(lái)又將人調(diào)去了外書房，經(jīng)管王爺茶水筆墨上的事。王妃如今問(wèn)起她來(lái)，可是因著聽見(jiàn)她病了，要打發(fā)出去將養(yǎng)一段？若是為這個(gè)，臣以為大可不必了，她這病已漸愈，且這陣子不曾上職，也斷沒(méi)機(jī)會(huì)將病氣過(guò)給旁人。等她徹底好了，還該叫她去外書房伺候，再來(lái)給王妃叩頭請(qǐng)安，聆聽您訓(xùn)示?！?br/>
周元笙半晌沒(méi)言語(yǔ)，盯著梁謙瞧了一會(huì)，這位中年內(nèi)臣恨不得將忠厚二字都寫在臉上，他也確鑿長(zhǎng)了一張仁善慈悲的面孔。不由一笑道，“罷了，我也不過(guò)白問(wèn)問(wèn)，要不是她近身伺候王爺，我原也問(wèn)不著不是？”見(jiàn)梁謙欲開口，又?jǐn)[手一止，慢條斯理道，“既說(shuō)她好了，就叫她上來(lái)我瞧瞧，我正好問(wèn)問(wèn)王爺在文房上的喜好?！?br/>
梁謙微微一驚，忙道，“只是將好，還未曾離得藥，恐將病氣過(guò)給王妃，還是再等等……”
未及說(shuō)完，周元笙已笑起來(lái)，“梁總管多慮了罷，我傳喚一個(gè)丫頭，也值當(dāng)這么推三阻四的？但凡能起得來(lái)床，便能來(lái)見(jiàn)我。大不了隔著一道山屏，憑她多大的癥候，我不信就那么厲害。你且叫人傳她過(guò)來(lái)，權(quán)當(dāng)是我安撫一個(gè)沒(méi)有功勞也有苦勞的丫頭，總成了罷？”
梁謙聽其話音，知道周元笙是對(duì)這玉眉上了心，只不明白她是泛了醋意，還是打算開銷了那丫頭，只得于心內(nèi)長(zhǎng)嘆，又不免著惱，愈發(fā)覺(jué)得李錫琮可恨，用完了人就丟在腦后，白讓人擔(dān)了虛名，又受一番冤枉。
雖這樣想著，到底阻止不住，梁謙只得命人將玉眉叫了來(lái)。那玉眉身子確已無(wú)礙，唯面容仍有些蒼白憔悴，她本就是清秀干凈的長(zhǎng)相，此刻素著一張臉，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的跪在地下，倒更顯出有幾分我見(jiàn)猶憐的味道。
周元笙可不曾用什么屏風(fēng)做隔斷，便將面前之人看得一清二楚。見(jiàn)她生就一副柔婉乖順的眉眼，登時(shí)便想起了段夫人的樣貌，心里已起了一陣厭煩，半日按下不快，冷冷問(wèn)道，“我來(lái)了已有半月，因你病著未曾來(lái)見(jiàn)過(guò)我。是以今日叫你來(lái)，倘若病已好了，就仍是去書房伺候王爺。倘若還未好，就出去養(yǎng)陣子，等大好了再進(jìn)來(lái)不遲——只為你是跟王爺?shù)娜?，等閑疏忽不得?！?br/>
玉眉低頭聽著，先時(shí)不敢抬眼，聽聞要將她攆出去住，才慌忙抬首道，“稟王妃，奴婢確已好了，只是吃幾服藥調(diào)理身子。王妃問(wèn)起，奴婢明日便仍舊回書房服侍。早前因病耽擱了月余，不曾和王妃磕頭見(jiàn)禮，還請(qǐng)王妃責(zé)罰，奴婢甘心領(lǐng)受?！?br/>
周元笙聽得分明，她微微顫抖的聲音里有掩飾不住的慌亂和驚怕，她是在怕自己借故攆了她出去。周元笙索性直言發(fā)問(wèn)，“聽說(shuō)早前你是在上房伺候的，近身服侍了王爺一陣，怎么后來(lái)又調(diào)去了外書房？”
玉眉神色一慌，那段過(guò)往是她最怕回憶，又忍不住回憶的——至今她都不知道那溫柔的甜蜜因何從天而降，又因何一夕之間蕩然無(wú)存。眼下見(jiàn)主母問(wèn)話，不得不答，遲疑良久，才惶恐的低聲道，“是，想是因?yàn)榕舅藕虿恢埽坏猛鯛數(shù)囊?，才將奴婢調(diào)去書房。”
這話說(shuō)得曖昧不明，個(gè)中意思兩可，周元笙如何聽不出來(lái)，忽然一陣惡意涌起，學(xué)著李錫琮無(wú)賴的樣子，輕輕抬起玉眉的臉，笑問(wèn)道，“哦？你倒是說(shuō)說(shuō)，是怎么個(gè)不周法？又是怎么個(gè)伺候法？”
玉眉被她的舉動(dòng)問(wèn)話嚇得渾身亂抖，雙目閃著盈盈淚光，半晌便如掉了線的珠子一般滾落下來(lái)，顫聲道，“奴婢不曾做過(guò)什么，王爺待奴婢也不過(guò)和常人無(wú)異，奴婢不敢欺瞞王妃，王妃明鑒。”她說(shuō)完便想叩頭下去，無(wú)奈周元笙捏著她的下巴，令她動(dòng)彈不得，只好眼望地下，一動(dòng)也不敢亂動(dòng)。
周元笙并非真心想要欺辱眼前這個(gè)慘白瘦弱的女孩，此刻也有些不落忍，略一思量，只覺(jué)得此事之過(guò)并不在這個(gè)羸弱女子身上。凝眉一刻，便即松開手，淡淡道，“我知道了，你去罷，且不忙當(dāng)差，好好將養(yǎng)身子是正經(jīng)?！?br/>
玉眉這一會(huì)功夫，已唬得容失色，跌跌撞撞地磕了一個(gè)頭，才扶著地下站起身來(lái)，步履踉蹌地退了出去。
周元笙越想越覺(jué)無(wú)趣，李錫琮早前說(shuō)過(guò)的真真假假的話，如今看來(lái)并沒(méi)有一句可信。她早該想到，他慣會(huì)揣度人心，又慣會(huì)算計(jì)她的心思。況且他們之間本就沒(méi)有多少真情，也沒(méi)有多少值得互相信賴的根基。
待李錫琮回府，方在書房更衣，喝了幾口熱茶，便見(jiàn)內(nèi)臣打起簾子，周元笙一張俏臉如掛上了九秋寒霜，緩緩走了進(jìn)來(lái)。
李錫琮度其面色，先笑問(wèn)道，“怎么尋到這里來(lái)了，有事跟我說(shuō)？”周元笙在他側(cè)首處坐了，環(huán)顧四下，道，“這里有什么特別，不方便叫我來(lái)？”李錫琮無(wú)心和她打這樣機(jī)鋒，一笑道，“王妃盡管隨意，你是這府里主人，沒(méi)有你到不得的去處?！?br/>
周元笙笑得一笑，看見(jiàn)他手邊放著一只錦盒，聯(lián)想起去歲之事，驀地心頭一軟，問(wèn)道，“這是你為娘娘預(yù)備的？”
她忽然柔聲起來(lái)，李錫琮笑著搖首，端詳她一陣，道，“呈給母親的東西還待挑揀，也是我經(jīng)年的習(xí)慣了。舉凡我生日，便給母親孝敬些心意。畢竟為著生養(yǎng)我，她吃了不少苦，做兒子的不能常伴膝下，也唯有借這點(diǎn)俗物聊表寸心。”
說(shuō)著啪地一聲打開那錦盒，露出一枚枚燦黃的金葉子，一笑道，“這是你弟弟命人送來(lái)的。他有心了，不光還了我人情，也算收下了那道人情。我正要跟你說(shuō)，他生母不是身子不好，回頭預(yù)備些藥材，我命人送去給他就是。他如今俸祿有限，只怕并不比從前寬裕，能幫一分是一分罷?！?br/>
周元笙點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕笑道，“難為你對(duì)他的事倒上心。果真覺(jué)得他可憐，還是覺(jué)得他尚且有些用處？左右沒(méi)人，不妨對(duì)我實(shí)說(shuō)了。”
李錫琮擺了擺手，望著她，道，“你也別把人想得太功利。我?guī)退畷r(shí)，他尚且還是白身，我也并不會(huì)掐算，豈知他后來(lái)會(huì)去哪處供職。不過(guò)是那時(shí)節(jié)聽了他的事，忽然想到了從前，我自己小時(shí)候?！甭灶D了頓，笑意有些澀然道，“以前在宮里，好長(zhǎng)一段時(shí)間，我連郡王銜都不曾領(lǐng)，皇子俸祿有限，又沒(méi)有外家可倚仗。逢年過(guò)節(jié)，打點(diǎn)宮人，支應(yīng)用度，也曾捉襟見(jiàn)肘過(guò)?？上菚?huì)我并不知天底下還有當(dāng)鋪這種地方，不然倒是可以發(fā)上一筆財(cái)，或可解燃眉之急?！?br/>
周元笙笑道，“就是知道了，你能把宮里什么物事，偷偷倒騰出來(lái)當(dāng)了不成？”李錫琮朗然一笑，道，“什么物事有大活人值錢，我是說(shuō)把自己當(dāng)了，興許還能給母親賺上一筆不菲的銀錢?！?br/>
周元笙見(jiàn)他又沒(méi)正行起來(lái)，也懶得和他調(diào)侃，想起來(lái)尋他的目的，冷下笑臉道，“這么說(shuō)，你是純粹物傷其類，同情莘哥兒？”
李錫琮緩緩點(diǎn)頭，淡淡一笑道，“該說(shuō)感同身受，何況人皆有惻隱之心，我亦然也。”
周元笙挑了挑眉，目視他良久，忽然問(wèn)道，“那么你的惻隱之心，何時(shí)能對(duì)玉眉也發(fā)上一發(fā)？”
這話方出，李錫琮已蹙起眉來(lái)，轉(zhuǎn)頭看向周元笙。他面上帶著一縷不解，不解中尚透著三分茫然。令周元笙倏然一顧，只覺(jué)得心內(nèi)發(fā)沉，若不是他裝的太好，便是他已然不記得玉眉這個(gè)人。
這般健忘，這般涼薄，果然不是可托終身的良人之選！()