適逢亂世，局勢動蕩，大起大落，疏忽平常。小漁村也能搖身一變，成了萬國中心大上海。附近歷年來的繁華之地，譬如古都南京，富庶的杭州等等都得屈居第二，難以與上海爭鋒。

    戰(zhàn)火紛亂，唯有上海烈火烹油、花團錦簇，其他小城民生凋敝，民不聊生。不過浙江寧波卻還一副升平景象，全賴寧波身處運河、長江和大海的交匯處，來往船只運人、運貨、運兵，絡繹不絕。

    運河邊，大清早碼頭、驛站就已是鬧哄哄的，北邊的商船以此為中繼站，抵岸后請岸邊苦等差事的上百位苦力卸下貨物，再裝上平板車運往火車站，繼續(xù)往西邊或南邊發(fā)賣。要說這北方為何不火車運貨，實在是火車多為軍用，且因著戰(zhàn)事朝令夕改，躲著主戰(zhàn)場的同時又要為戰(zhàn)爭方便服務，有時停在一個站便不走了，有時這個站又不停，要去的終點站中途還能改了！若真要用火車運貨，這貨還不知會丟到哪兒去。就算用火車運輸，到了南京還得棄火車登船，渡了長江再上火車，其中轉運實在麻煩。

    苦力光著臂膀上下船地背負重達千鈞的貨物，雖然尚是初夏，天氣涼爽，但苦力身上已是大汗淋漓。這般辛苦一整日，也不過掙得家中兩日飯錢。

    雖然勞苦，但苦力一職每天都有活兒干，不似其他職業(yè)，今日上崗，明日不定就垮臺關門；且包了一日兩餐管飽的吃食，寧波城中青壯年還是愿意來干事的。只是各地戰(zhàn)事吃緊，一會兒國民軍來抽了壯丁，一會兒軍閥過路又抓走一些，留在城中的壯年是越來越少，能在碼頭做事的苦力更是從上千人淪落到如今的幾百人，而鄉(xiāng)間的農(nóng)事已幾乎是老年人、婦人和小孩來做了。

    苦力少了，商船卻不見少，富人、洋鬼子需要的東西還得一船船拉去拉來，過去一天能卸十余艘船的貨物，現(xiàn)在得用上兩三天才行。于是這船上的富商、船工往往下船來休閑幾日才再度啟程。這寧波城內(nèi)客棧、飯館生意自然不差，然而門庭若市的只有那“醉花陰”。

    “醉花陰”是做皮肉生意的，江南女子溫柔小意，很得北方商人的喜愛。這些商人在水上艱苦了一個多月，終于踏上陸地，前程平坦，少有戰(zhàn)事，到了寧波就會放下心來，在“醉花陰”一擲千金的人不少。

    入了夜，“醉花陰”大堂里人聲鼎沸，北方商人們大多熟識，三三兩兩摟著花姑娘圍個圓桌，一起吃酒聽戲。此時秦艽（jiao）就會捧著許多手編的花環(huán)，花言巧語地拍著馬屁，一桌桌地售賣。這些商人，手里有余錢，愛在同行面前掙個大方的形象，又愿意博花姑娘們的歡心，出個風頭，所以秦艽定價不低，一晚上賣出兩三個都能夠幾天大吃大喝。

    秦艽做這種空手套白狼的事不是一兩回了，每每逢著新一批商船進了碼頭，秦艽便去城外摘野花野草，一雙巧手將花草編成花團錦簇、香氣撲鼻的花環(huán)，可戴頭上、手上，那些買不起太多金銀飾品的花姑娘很是喜歡。

    秦艽遠遠看見戲臺前主桌坐著的是花魁陳娘子，趕緊腆著臉跑過去。這陳娘子長得最好看，心眼也最好，每次在她桌上賣花，她總會特意說上幾句這孩子小小年紀挺可憐之類的話，圈富商們多扔一兩個銀元給她。整個“醉花陰”，秦艽最喜歡這位陳娘子。

    也不是沒有別的叫花子眼饞她的賺錢法子，只是叫花子中大老漢子去青樓賣花，令人發(fā)笑；讓婦人女娃去賣，又不太妥當；只有差使和秦艽一樣的“小男孩”進去，只是這些男孩子手不巧，嘴不甜，最要緊的是自己衛(wèi)生收拾不好，往往還沒走近那些貴人，其身上惡臭或衣上污穢就讓貴人們避如蛇蝎，叫人將他們趕了出去。于是秦艽還算是壟斷了此業(yè)。

    秦艽為人低調，賣花環(huán)得了錢，也并未大手大腳花費，只抽了十之一二來維持干凈健康的生活；其他的錢財被她分了幾份藏在城外幾個墳頭里，人們迷信，絕不敢扒別人墳頭，所以也不怕被發(fā)現(xiàn)；平時蝸居在城外城隍廟，隔著幾日才進城來掙錢，原來這些叫花子的財路也沒被影響。再加上秦艽年紀小，身量短，叫花子們也懶得跟小孩計較。

    只是最近，不知這些叫花子從哪里知道了秦艽賣花環(huán)的價格，比他們所想要高上許多，才知低估了秦艽這個小孩子的身價。各路叫花子蠢蠢欲動，想搶了秦艽的小金庫。奈何跟蹤了好幾天，根本不知秦艽的余錢藏在了哪兒，一籌莫展。

    秦艽當然知道有人跟蹤，她也不怕，照常在每日早上摘花時，到亂墳崗悄悄將錢袋塞進墳里。那些跟蹤的叫花子，不愿意踏進不吉利的、陰氣重的亂墳崗，隔得遠，自然看不清秦艽在刨土摘花時還埋了東西。

    只是秦艽不知道的是，現(xiàn)在的人太窮了，變得又兇又惡、目無法紀，看偷不成便有第二種方法——“屈打成招”。

    這晚，秦艽懷揣賺的十二銀元，興高采烈往城外走，想著這次可以多休息幾天，突然幾個叫花子捂住她的嘴臉，將秦艽橫拖進小巷，一陣拳打腳踢。秦艽雖不知發(fā)生了什么事，但也大概猜到跟自己賺的錢有關，拳頭落在身上生疼生疼，秦艽立刻就求饒：“哎喲各位爺爺啊，饒命啊！爺爺們，孫子有什么做的不對的您說，爺爺要什么孫子都孝敬給您呢！哎喲爺爺饒命??！”

    這些叫花子平日里也吃不飽，打了幾下就氣喘吁吁，聽她這般求饒，也就停下了毆打，扯著秦艽頭發(fā)將她拽起來。秦艽眼角被打破了，眼前一片血霧，眼前明顯是幾個叫花子的頭頭，盯著她發(fā)笑：“可從沒見過這么沒骨氣的小娘逼，還沒打兩下就爺爺孫子叫起來了，孬得很。”旁邊小叫花附和道，“可不是孬種嗎？怎么能跟大哥真男人比啊！”“大哥您看怎么處置這個赤佬？”

    秦艽透過血霧仔細分辨，發(fā)現(xiàn)這個人是寧波東面的叫花頭頭王二瘸子，心下暗道不妙，怎么一招惹就招惹上“大人物”呢？