影子們不敢靠近船，只敢繞著船火漂流，敬畏、小心或者好奇地……像是第一次見(jiàn)到大海、或者第一次登上高山的人，注目船火無(wú)限的變化。每一種變幻在影子們的眼中都是新奇而有趣的，甚至神秘而威嚴(yán)的。
死或生號(hào)的燈焰在幽幽寂寂的水中格外明亮，便像極了月光倒映于湖中，依舊懸在暗黑多云的天空中。
野徑云俱黑，江船火獨(dú)明。
船里的人繼續(xù)觀察窗外的怪影，在彼此的商討中，很快確認(rèn)他們看到的這些影子確實(shí)沒(méi)有厚度。它們是薄薄的，是一片片的，是真像極了影子。
“要不要武力驅(qū)趕這些影子？”
載弍提議道。
顧川略有遲疑，自從與秭圓相遇、開(kāi)始意識(shí)到這個(gè)世界的人外物種的智能過(guò)后，他在行為上收斂了很多。他說(shuō)：
“先不要吧……我們觀察一下情況，或者……用些小的沒(méi)攻擊性的東西試探一下?！?br/>
齒輪人的裝備中頗有些小的沒(méi)攻擊性的東西的。但這些東西，都很難在水母的體液內(nèi)自由活動(dòng)，不適合入睡。載弍整理了一番，認(rèn)為他們頂多可以從排氣室艙門拋出幾個(gè)球。但開(kāi)啟艙門也是個(gè)叫人猶豫的抉擇。
影子們的奇詭未知讓他們所做的任何事情都像是一樁可怕的探險(xiǎn)，縱然這件事……不過(guò)是種觸摸。
一道深沉的交流與認(rèn)知的壁障隔在他們與影子之間，這壁障所導(dǎo)致的結(jié)果放諸地球歷史的探索史上，便是第一次因缺乏維生素而被壞血病折磨的海員們，或者更早更早前，第一次見(jiàn)到雷雨中冷光冠狀發(fā)電現(xiàn)象而驚呼為圣艾爾摩之火的水手們。
“要不，再等等，看看吧。”
變得猶豫的少年人說(shuō)道。
載弍和初云都順從了顧川的想法，選擇等待，而每個(gè)人都知道時(shí)間絕不會(huì)讓他們等待太久。
這不需要多少判斷。任何明眼人都見(jiàn)得到水母群還在浩浩蕩蕩的遷徙般地南飄。
縱然是非塔狀云區(qū)，他們也可以明顯感受到云正在變得密集，而世界更加霧蒙蒙一片，像是抹上了某種廉價(jià)的賽博朋克濾鏡。有的云飄過(guò)了水母，而有的水母掠過(guò)了云。鱗片狀的云被水母打亂了它們有條不紊的陣型，而鯨狀的云，便是讓水母群都要分離退散。
水母?jìng)兯坪踔辉敢獠吝^(guò)云邊，而不愿意進(jìn)入云間。
在接連的記錄中，探索客們一致認(rèn)為被水母擦過(guò)的云變小了。
“也許是它們正在攝食云……？或者云中所藏的微觀生物?！?br/>
載弍猜意道。
“假設(shè)它們?cè)诔允裁礀|西的話，但它們也沒(méi)有嘴巴呀？”
初云不解，而蛋蛋先生也點(diǎn)了點(diǎn)頭。
顧川捏著自己的下巴，說(shuō)道：
“如果是種進(jìn)食的話，那么這可能是種濾食。”
濾食的典型案例是鯨魚，它們的嘴巴像個(gè)大網(wǎng)，會(huì)一口氣吸進(jìn)水流和水里的各種小生物、活著的或者尸體碎屑。接著小生物會(huì)被大網(wǎng)一口氣留下，送入消化管。至于水流和實(shí)在太小的微生物則會(huì)被濾走。
落日城和大荒都沒(méi)有濾食動(dòng)物，顧川解釋起來(lái)還頗費(fèi)腦筋，好在載弍和初云都不是會(huì)懷疑他的知識(shí)的人，反倒是極相信他的人。
外部是暗天，而室內(nèi)燈火明亮。
初云一邊聽(tīng)，一邊顫了顫眼睫毛，干凈無(wú)邪的雙目里自然露出一種純真的崇拜般的表情來(lái)。
年輕人發(fā)現(xiàn)這點(diǎn)后，心里有種賣弄地球常識(shí)博取別人注目的罪惡感。
他越說(shuō)，聲音越低了。
在他的猜測(cè)中，水母采用的很可能就是對(duì)營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的濾食。它們看不到嘴巴，但或許它們的皮膚就是一張可怕的大網(wǎng)。
明明能透過(guò)人那么大的東西，卻阻止了體液的外流，這正是這種皮膚的神奇之處。
“要說(shuō)奇物的話，恐怕這也能說(shuō)是一種奇物罷？”
年輕人想道。
死或生號(hào)繼續(xù)隨著水母群向前漂游，逐漸接近了新的塔狀云。
這連綿貫穿天地的新柱子不在齒輪人們的記載中，已經(jīng)屬于前哨基地的齒輪人們并未觀測(cè)到的領(lǐng)域。
探索客們將其稱為蟹狀云。
顧名思義，蟹狀大云長(zhǎng)得像個(gè)螃蟹，它的分層也是很明顯，從下到上的面積，不是越來(lái)越大，也不是越來(lái)越小或恒等不變，交相大小變化，這幾千米大，往上幾千米就變小，再往上幾千米又變大，于是突起的突起，凹下的凹下，云便像是張開(kāi)腿的螃蟹的剪影。大的云是伸開(kāi)的雙腿，小的云則是兩腿之間的縫隙。
蟹狀云的邊緣，有光閃爍，繞著橢圓的弧跡，猶如陰云天氣的雷電，忽然明亮，傳來(lái)低沉的震響。
在水母群接近蟹狀大云的時(shí)候，探索客們趕緊碰頭商討了對(duì)策。
載弍認(rèn)為只要水母群進(jìn)入蟹狀大云，他們?cè)跍y(cè)定蟹狀大云的幽冥物質(zhì)含量后，就應(yīng)該直接破開(kāi)水母的身體，強(qiáng)行脫出水母的控制。
其他兩人一蛋都表示了同意。
可惜的是，行到臨頭，水母群只是行將擦過(guò)蟹狀大云。在望遠(yuǎn)鏡的觀察中，水母群的漂流路線里只有最外側(cè)的一個(gè)水母會(huì)掠過(guò)蟹狀大云的邊緣。
“那我們還是沒(méi)法著陸了，還要在這空中飛了……”
載弍感到失望。
顧川笑起來(lái)，安慰他說(shuō)：
“這也是沒(méi)辦法的事情嘛！看樣子，我們只能隨著水母再走很長(zhǎng)的一程了……還省卻了我們掌舵的功夫哩?！?br/>
載弍沒(méi)有多說(shuō)話，只是默默地坐下身子，在狹窄又空曠的外部觀察總室內(nèi)等待。顧川則從機(jī)械手上起身，去尾艙整修他們的小救生艇了。
而事情的奇妙變化總是發(fā)生在人們以為一切落定的時(shí)刻，也總是與人們意想不到的東西相連。
當(dāng)時(shí)值守的載弍很快又拉響了整個(gè)死或生號(hào)上的警報(bào)，驚得顧川心重提到嗓子眼。等到眾人齊聚，載弍一言不發(fā)，只是用探照燈盡力地照亮了死或生號(hào)的側(cè)面，也就是水母群與蟹狀大云擦過(guò)的地方。
幾個(gè)人的目光順著燈光的指向，望向了暗淡深邃的天方。
水母群就像云一樣，正在飄過(guò)其他的云。而原本的云則照樣在空中獨(dú)來(lái)獨(dú)往，與人們的命運(yùn)毫無(wú)關(guān)聯(lián)。
但影子們都在移動(dòng)了。
沒(méi)有一個(gè)影子繼續(xù)因?yàn)樗阑蛏?hào)強(qiáng)烈的燈光而留在死或生號(hào)的旁邊，它們好像尋到了別處的光，或者是被別的什么東西吸引了一樣，整齊有序地，像是列好陣型的士兵，迅速地向外游走了。
“它們要跑到哪里去啊，這黑天黑地的世界，哪兒不都差不多嗎？”
蛋蛋先生趴在睡箱里，眨巴眨巴自己的小眼睛，說(shuō)道。
所有人都懶得回答它的問(wèn)題。
每個(gè)人都知道只需要靜靜等待，答案便會(huì)自然地呈現(xiàn)。
這處幽冥的世界與他們初見(jiàn)時(shí)的模樣并無(wú)不同，實(shí)際上與它在數(shù)萬(wàn)年前的模樣，或者行將到來(lái)的未來(lái)的數(shù)千萬(wàn)年的模樣，也不會(huì)有太大不同。
探索客們見(jiàn)到大片大片他們熟悉的類似雪花或雨點(diǎn)般的物質(zhì)，從密云中被摔出，在水母群中飛躍，或者沉入水母群中，冒出一連串的水花，然后又從透明若無(wú)物的水母身體中橫穿，直至消失在世界的另一頭。
一陣一陣的雨雪，不能阻礙影子們的移動(dòng)。它們?nèi)匀槐３种鴦倓傠x開(kāi)的整齊一致，從頭到尾，一個(gè)個(gè)穿過(guò)最中間的水母與其他水母所相貼的皮膚，從一個(gè)水母中進(jìn)入到了另一個(gè)水母中，就像它們一開(kāi)始從別的水母來(lái)到最中間的水母一樣。
“影子們一直與水母不太一樣，我懷疑它們不能在幽冥的空中獨(dú)立行動(dòng)。”
少年人注目影群的流動(dòng)，想起了過(guò)去日照大河里游動(dòng)的魚群。
影子的群沒(méi)有停止在第二個(gè)水母的體內(nèi)，而是很快地、繼續(xù)地飛掠，向著更外側(cè)的水母接近了。
“它們是想要離開(kāi)這里嗎？”
初云靠在窗邊，看著窗外無(wú)邊無(wú)際的云間，被死或生號(hào)所照亮的水母群們，像是被蟹狀大云的風(fēng)暴吸引了一樣，在空中繞出一個(gè)弧狀線，略微偏離了原本的方向。
這使得水母群與蟹狀云的相接觸的時(shí)間變得很長(zhǎng)。
而那最接近蟹狀大云的水母，一直在云霧邊上徘徊，輕輕翕動(dòng)自己全身的皮膚。近乎貼在云霧的邊緣。
它體內(nèi)的體液都在微微震顫，不停地冒出許多的氣泡來(lái)。
這氣泡在水中一路傳遞，悠悠地向其他的水母擴(kuò)散了。
而影子們就是在往這只水母聚攏的。
如果說(shuō)它們是魚群，那么水母與水母相連的體液就是他們的河道，而這河道的盡頭是蟹狀云。
“總該停下了吧，再往前就是幽冥的云里……那里的環(huán)境可與水母體內(nèi)完全不同了?！?br/>
載弍觸摸著窗戶里的重影，說(shuō)道。
初云在一旁眨了眨眼睛，她也開(kāi)始覺(jué)得她的寄生說(shuō)是錯(cuò)誤的猜想了。
而顧川立在初云的邊上，思慮道：
“你說(shuō)，假設(shè)，它們就是把水母當(dāng)做交通工具來(lái)用的呢？”
“交通工具……你這是什么意思？”
載弍猛地轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，看向顧川。
窗戶的重影里，有無(wú)邊的云，有正在有序地向蟹狀云前行的影子們的暗斑，有水母廣大的輪廓線，也有倒映在窗戶里的思考的人。
顧川目視影子們的匆匆離開(kāi)，說(shuō)道：
“就像我們是乘坐死或生號(hào)，想要依靠這艘船來(lái)橫渡幽冥一樣……也許影子們?cè)谟内ぶ幸膊荒塥?dú)自移動(dòng)，和我們一樣……非?！钊酢虼?，它們需要一艘交通工具?！?br/>
而這艘交通工具，最好不需要它們自己造，而是天生地設(shè)的……就像是可供馴養(yǎng)的馬兒與牛羊……就像是——
水母。
載弍側(cè)目，而就這一會(huì)兒對(duì)話的功夫，探索客們沒(méi)再能看見(jiàn)影子們的任何舉動(dòng)。所有的影子，都像是久乘一列火車數(shù)日而疲憊的旅客，匆匆下車，沒(méi)入蟹狀云間，便徹底離開(kāi)了死或生號(hào)的視野。
水母?jìng)儎t繼續(xù)輕盈地在空中飛翔，猶如自在的飛鳥。
“那它們就肯定不是某種寄生蟲咯？”
初云因?yàn)樽约翰聹y(cè)的落空而不太快樂(lè)了。
“也說(shuō)不準(zhǔn)……”年輕人瞇起眼睛，繼續(xù)注視蟹狀云的方向，說(shuō)道，“寄生蟲的蟲卵有時(shí)候不是產(chǎn)在寄主的體內(nèi)的……你記得以前人們會(huì)周期性焚燒日照大河上的水草和動(dòng)物糞便嗎。因?yàn)橄x卵可能會(huì)隨著糞便被寄主排出……在體外，比如水面中，發(fā)育，然后等待機(jī)會(huì)找個(gè)動(dòng)物重新寄生。”
初云想起醫(yī)典中相關(guān)的記載了，她又升起了一點(diǎn)希望：
“確實(shí)如此……”
但顧川又捉弄她似的說(shuō)道：
“但這對(duì)于影子們來(lái)說(shuō)，實(shí)在不太可能，它們?cè)谒阁w內(nèi)的時(shí)間太短了，也沒(méi)有發(fā)生什么變化，是不是？”
載弍對(duì)他們的寄生蟲研究并不在意。他說(shuō)：
“這樣也好，也省卻我們一樁煩惱?！?br/>
他走開(kāi)，準(zhǔn)備休息了。
年輕人卻依舊立在鏡前，一動(dòng)不動(dòng)，甚至比之前看得更認(rèn)真了。
顧川的專心致志讓載弍感到好奇與困惑，他抬起他的獅子腦袋，不解地問(wèn)：
“你還在看什么？有什么東西還是很重要的嗎？”
影子們已經(jīng)離開(kāi)，水母的游曳也只不過(guò)是種尋常，又有什么值得繼續(xù)看的呢？
“不是這樣的，載弍，你有想過(guò)嗎？”窗前的年輕人，倒影里的年輕人一起張嘴解釋道，“也是我之前說(shuō)的，假設(shè)，我是說(shuō)假設(shè)這群影子這種東西確實(shí)是把水母群當(dāng)做船來(lái)使用的……”
“嗯，我認(rèn)為這是有可能的?！?br/>
“那么下去了一批影子，會(huì)不會(huì)還上來(lái)第二批影子呢？一批是過(guò)來(lái)的，而另一批則是離開(kāi)的?！?br/>
他說(shuō)。
載弍頓住了。
“甚至……”顧川在黑暗世界的窗前，側(cè)目朝后，冷靜地說(shuō)道，“并不是影子，而是其他的即將上‘船’的乘客呢？”
而就在他轉(zhuǎn)頭的時(shí)候，連忙起身的載弍看到不遠(yuǎn)的那垂過(guò)天地的蟹狀云里，有人一樣的東西，正一一躍入水母的體內(nèi)，像發(fā)光源的死或生號(hào)游過(guò)來(lái)了。
水中的人形，猶如張開(kāi)的五角星。
遠(yuǎn)處的模樣并看不太清，只能見(jiàn)到一種發(fā)暗的紅斑，猶如鱗片般落在它們纖細(xì)的身體上。
而等到近了點(diǎn)，便能發(fā)覺(jué)它們的身上，首先是沒(méi)有任何的毛發(fā)，其次則可以看到他們類人的手指上沒(méi)有任何的指甲。
用過(guò)去的話說(shuō)，它們是一群無(wú)趾人。