明朝正德年間，湖南西部辰州（今沅陵）大山深處，新雨初霽，山花爛漫。一條青石板小路蜿蜒穿過村前一株大黃桷樹，消失在坡下一片乳白色的晨霧中。白霧中忽然傳來一陣撥水的聲響。原來是一個(gè)苗家少女蹲在溪邊洗菜。

    這位湘西苗家少女名叫徐小六，是桃花寨人，年方十七歲。她面容恬靜，一件寶藍(lán)色的衣裳沒有領(lǐng)子，裸裎著潔白纖細(xì)的項(xiàng)脖。一條烏黑的短辮綰在后腦上，用紅頭繩系著，繩頭上還吊著一枚銅錢。

    徐小六忽然掉過頭來張看什么，鴉翅般黑的眉毛下一雙大眼睛湛湛有神。她攏了一下耳邊頭發(fā)，見四下里悄無人蹤，口中不由唱起一支山歌來：

    山歌不唱不開懷，

    磨子不轉(zhuǎn)漿不來；

    主不勸客客不醉，

    樹不逢春花不開。

    不唱山歌不鬧熱，

    快把山歌唱幾則；

    這山唱了那山應(yīng)，

    那山唱了這山接。

    輕柔婉轉(zhuǎn)的歌聲，飄在煙水蒙蒙的溪流上。白霧和綠波仿佛也被這曼妙的歌聲打動(dòng)，像兩個(gè)調(diào)皮的小孩般追逐嬉戲。

    徐小六不知道，在一片諾大的澗石后面此時(shí)還有一位苗家少年，他是來割豬草的。只是在看到徐小六后，少年不知何故，便躲藏在澗石間偷窺徐小六！

    這位少年名喚邵元節(jié)，是烏楊村人，桃花寨和烏楊村以這條小溪為界。兩村人平素多有往來，邵元節(jié)閑時(shí)常隨村中幾個(gè)少年伙伴到桃花寨串門擺龍門陣（聊天的意思），因此常遇見徐小六，邵元節(jié)年方十六歲，正當(dāng)情竇初開年紀(jì)，不禁滋生了愛慕之情。

    邵元節(jié)瞧見徐小六洗的原來并不是菜，而是在洗給牛吃的青草，又感稀奇又忍不住好笑。

    原來這一天是四月八“牛王節(jié)”。湘西苗族人家認(rèn)為動(dòng)植物同人類的生活息息相關(guān)，因此約定俗成這一天耕牛要休息，還要吃好的――除了喂青草和稀飯外，還要灌白酒。

    邵元節(jié)心想：“雖然是牛王節(jié)，但也虧她想得出，給畜生吃的草她也來洗，也只有天真爛漫的少女才會(huì)做這種莫名其妙的事情?！?br/>
    他聽到徐小六唱這首山歌時(shí)，不禁如醉如癡。

    徐小六洗完了牛草，收拾起背簍，便回家去。

    邵元節(jié)在澗石后默默注視著徐小六的背影行走在隴畝間，臉上流露出癡迷之色。

    突然，他感覺眼前有了一團(tuán)朦朧的光暈，他有意無意地稍微凝注這光暈，眼前赫然出現(xiàn)了徐小六的背后的身體！

    邵元節(jié)吃了一驚，臉上不由燒得緋紅！徐小六后背的幻影也立時(shí)消失了。他羞慚不已，直到徐小六的身影看不見后，他才在心中暗自揣測(cè)這幻影的怪事。

    ――其實(shí)邵元節(jié)一直有一個(gè)不可告人的秘密：從五歲那年開始，他就已經(jīng)多次看到過一些奇怪的幻影。

    記得第一次看見這種幻像是一個(gè)夏日的傍晚，他和一群伙伴在這條小溪中游泳，邵元節(jié)下水游了一會(huì)便上岸休息，當(dāng)他坐在山石上垂目養(yǎng)神時(shí)，突然間眼前出現(xiàn)了一幕情景：他“看見”同伴張明右腳卡在了水底下兩塊大石間的夾縫中！雙手徒勞地在水中亂抓……他瞿然一驚，睜開眼后這幻影便消失了。

    他當(dāng)時(shí)也沒深想，只以為這是不好的兆頭，于是他大聲疾呼“張明”的名字，但其時(shí)張明正在水下，無法聽到他呼喚的聲音。

    他想等他出水時(shí)單獨(dú)勸他一回，然而張明卻再也沒有活著游上水面！

    后來他多次追憶起此事，他開始懷疑他“看見”的幻像并非是一種預(yù)感，而是在他“看見”張明右腳卡在了水底下兩塊大石間的夾縫中時(shí)，張明就真的遇難了。

    另外，邵元節(jié)還有一種無法對(duì)人言說的“看見”經(jīng)驗(yàn)：他自兩歲時(shí)便沒有了母親，一般來說，人類對(duì)兩歲前看見的事物都不能清楚地回憶起來，雖然能憶起一些片斷，但影像總是不清楚的，――所以說邵元節(jié)不可能知道母親的相貌，然而奇怪的是，當(dāng)他在目睹母親的一些遺物時(shí)，他有好幾次都清楚“看見”了母親的相貌！母親的身影是如此的真實(shí)可及！他不知多少次流下傷心的淚水……

    如果說這只是他幻想中的母親的相貌的話，那么在他九歲那年，他母親的一位早年出嫁的嫡親妹妹，第一次回鄉(xiāng)省親時(shí)，他驚奇地發(fā)現(xiàn)這位嫡親姨媽好像他“看見”過的母親！不惟是面相十分相似，而且連身材都十分近似……

    他對(duì)自已擁有這種異于常人的“本領(lǐng)”又驚又怕，又有幾分說不出的歡喜。

    就象剛才“看見”徐小六的背后身體，表面上看似乎是他少年人第一次懷春的心靈反應(yīng)，但那潔白光滑的身體宛如就在面前……

    正當(dāng)意外情迷之際，忽聽見舅娘呼喚他回家吃飯的聲音，他才從失魂落魄中醒過神來，心緒不寧地回家。

    邵元節(jié)自幼父母雙亡，因父親原是入贅的外鄉(xiāng)人，故邵元節(jié)便被舅舅收養(yǎng)。

    舅舅是一個(gè)趕尸人，上月到朗州（今常德）替人戶趕尸時(shí)，晚上行走在黃泥小路上被毒蛇所咬，一命嗚呼。

    舅娘一個(gè)婦道人家，實(shí)難養(yǎng)活一家老老小小五張嘴，于是托人向亡夫的師父徐矮子說情，想讓外甥接替亡夫做趕尸的活計(jì)。

    趕尸匠從不亂收徒弟。學(xué)徒由家長先立字據(jù)，接著趕尸匠必須面試。徐矮子傳話讓邵元節(jié)今天晌午后就去讓他老人家法眼看看再議。

    在湘西民間，自古就有趕尸這一行業(yè)，是把客死四川、貴州的湖南人的尸體運(yùn)送回家鄉(xiāng)。

    為什么會(huì)有“趕尸”的營生呢？因?yàn)橄嫖縻浣嫌我粠?，地方貧瘠，窮人多赴川東或黔東地區(qū)，作小販、采藥或狩獵為生。

    那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經(jīng)常流行，生活環(huán)境很壞，除當(dāng)?shù)氐拿缛艘酝?，外人是很少去的?br/>
    死在那些地方的漢人，沒一個(gè)是有錢人，而漢人在傳統(tǒng)上，運(yùn)尸還鄉(xiāng)埋葬的觀念很深。

    然而，在那上千里或數(shù)百里的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔(dān)架扛抬，于是有人就開創(chuàng)了這一奇怪的經(jīng)濟(jì)辦法運(yùn)尸回鄉(xiāng)。

    邵元節(jié)想到從今以后，自已多半同舅舅一樣，常年在外趕尸，一年難得有幾天得閑回家，再難與心上人徐小六見面，心中隱隱作痛。

    吃過飯后，舅娘拿出一套還算干凈的衣服讓邵元節(jié)穿上。舅娘對(duì)邵元節(jié)叮嚀了許多待人接物的道理，說話間舅舅從前的一位師弟便來帶領(lǐng)他去見趕尸匠。

    舅舅的師弟名叫陳大富，是大山那一面的白水村人，可能是因從事一種神秘的職業(yè)，常年晝伏夜行，性格沉默寡言，人家問他幾句他才吱一聲。頭發(fā)如枯草，眉稀眼細(xì)的，臉上還生著一些小疙瘩，三十余歲年紀(jì)，說大不大，但看上去卻象老了十歲的樣子，讓人難以親近。

    陳大富不愛說話，邵元節(jié)也是心事重重的，二人一路上沒啥說的，只是悶悶地行走在田埂小徑上。

    約莫走了一個(gè)時(shí)辰，便到了白水村，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能看到山凹中師父徐矮子住的那座吊腳樓了。

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