天啟六年，陽春。淅淅瀝瀝的小雨在廬州府城上空飛舞，城門外薛克冒著稀碎的雨絲登上出川的商船，沿長江東進。

    眾人站在船頭，看著滾滾長江。李伯道笑著說：“這回趕上年公家的船隊出川，倒是讓咱們得了便利。接下來得晝行夜宿，可沒在家那么舒坦了?！?br/>
    瀘州盛產美酒，催生了很多本地大酒商，李伯道口中的年公就是其中之一。他家酒生意遍布長江兩岸。跟李家原有些生意往來，再加上都是蜀地商戶，關系自然親近。三月初，李伯年陪薛克從川南出發(fā)前往南京，到瀘州時恰巧年家船隊出川鋪貨，就搭上了順風船。

    幾人正說著呢，李筱突然搖搖晃晃沖到船邊，吐得撕心裂肺。若不是薛克一把揪住他的衣領，恐怕就鉆水里去了。

    李伯年邊拍著兒子的后背邊說：“筱兒，若是暈船就回艙里躺著?！?br/>
    李筱蒼白著小臉，勉強點點頭，由薛克扶著回船艙去了。本以為他會慢慢適應，誰知此后他一上船就吐得天昏地暗的，一路躺著到的南京。

    相反，薛克的日子過得相當自在?；蚴歉昙业谋R掌柜、李伯年聊聊沿江的風土人情；或是跟船工們喝酒打牌；或是帶著幾個護衛(wèi)在船尾釣魚；玩得不亦樂乎。

    如此白天坐船趕路，晚上登岸住宿。遇上年家鋪貨的城市，則停留數(shù)日。至三月下旬，船隊行至九江府。

    船還沒靠岸，遠遠就見碼頭上人頭攢動、吵吵嚷嚷。遠遠就見幾十條壯漢斗在一起，有揮舞扁擔、木棍、磚頭的，有赤手空拳玩摔跤的。叫聲、哭聲、罵聲混成一團。人少的一方明顯不敵，很快躺下好幾個，剩下的人一哄而散。得勝的一方也不追，只是站在原地叫罵！

    周圍還有那不嫌事大的，跟著起哄：“哈哈~鹽幫的孫子敗了，趕緊回來再打過，爺們還沒看過癮呢！”

    “就是就是……鹽幫的立地金剛祝二爺這回沒來，要不準能贏?！迸赃叺呐肿痈胶停骸吧匣卦谏信d樓，祝二爺一個人放倒漕幫七八條漢子，我親眼看見的。槽幫吳老三一條胳膊被祝二爺擰斷了，骨頭碴子都穿出來?！?br/>
    “你凈瞎說，這兩伙人打架是為了掙臉面、搶碼頭，又不是有啥深仇大恨，能下這死手？這叫江湖規(guī)矩、點到為止，懂?！?br/>
    “要我說呀，祝二爺來了也不好使。漕幫有無生老母護體，尚興樓那會兒~鹽幫是偷襲，漕幫吳老三沒來得及請神附體，就被揪住胳膊了，不然有點打~”

    剛剛那胖子張了張嘴本想反駁，但想到無生老母的名頭，終究還是有些敬畏，訥訥不敢再說。

    夜晚，歇腳的客棧內。安排好今晚值夜守船的人后，眾人圍坐在一起扯閑篇。

    “江西這地方，自古多山多水多土匪，民風剽悍著呢?！备墒莸谋R掌柜對著紫砂壺嘴吸溜一口，將嘴里的茶葉末子淬在客棧地上。才接著說道：“這長江水道我走了幾十年。先跟著東家走，后來熟了就自己帶人走。”

    “漕幫、鹽幫這兩伙人不止在九江，這長江沿岸有碼頭的地方就有他們。本來鹽幫販私鹽、漕幫管船運碼頭，井水不犯河水。近些年鹽幫也想分碼頭這杯羹，這是過界了。”

    “說到底都是苦哈哈的漢子，為了一口吃食沒辦法。以前年景好，這鍋飯大家還能分著吃。現(xiàn)在年景不行了，打架、死人都是常事。”

    “盧掌柜您凈瞎編，碼頭上不是說他們都講江湖規(guī)矩、點到為止嗎？”這是薛克從莊子里帶出來的護衛(wèi)侯老七，性格耿直愛抬杠。

    “屁的規(guī)矩！”盧掌柜不屑地瞟一眼面前灰不溜秋的小子：“規(guī)矩，那是說在明面上的，背后下黑手能跟人說嗎？少不更事?！?br/>
    “猴子你閉嘴，好好聽盧掌柜講江湖故事。”薛克一把推開侯老七：“盧掌柜，您繼續(xù)說?！?br/>
    李伯道呵呵一笑，插口道：“嗯~明面上自然要講規(guī)矩，暗地里就難說了?？傊@世道不管是官、是民、還是匪都是這模樣。前幾年我到贛南進一批山貨就被劫了道。還好跟當?shù)仡^面人物有些交情?？偹惆驯唤壍幕镉嫿o撈出來了，可貨全賠進去了?！?br/>
    “贛南那邊山民農忙時耕種，農閑時下山打個劫、綁個把肉票不稀奇?！北R掌柜點點頭：“李兄還算走運，至少人保住了?！?br/>
    李伯道點點頭：“是啊，僥天之幸。此后再也不敢過去咯。哈哈~”

    “近些年，這條道上鬧得比較厲害的要數(shù)白蓮教?！北R掌柜繼續(xù)他的龍門陣：“就是碼頭上說的那個無生老母護體神功，都有聽到了吧？還就是白蓮教的?！?br/>
    “白蓮教~不是早在太祖時就禁了嗎？”李筱突然在旁出聲。從瀘州到九江，他就一副上船半死不活，下船油盡燈枯的可憐模樣。此時居然冒出來，倒讓眾人驚奇。

    薛克回頭笑望他：“緩過來了？還以為你要裝死到南京呢?！?br/>
    “沒呢。你別打岔，聽盧掌柜說”李筱瞪了薛克一眼，神情專注得像個小學生。

    盧掌柜慢悠悠地啜了一口茶，說：“賢侄讀的圣人書，江湖上的事自然是不太清楚的。太祖爺那會兒雖說下了明旨禁了這些亂七八糟的教派?？砂咨徑虃鞒猩锨辏钤缈梢宰匪莸綕h朝的小乘佛教。比咱們大明朝還久遠些，哪能說禁就禁得了的。萬歷朝之前，朝廷明面上還管得住這些東西，之后就不行了。朝廷沒錢地方上很多事都不好做了。自然這白蓮教之類的又死灰復燃了。”

    “遠的不說，就說這九江漕幫的當家人吳顧北，據(jù)說就是白蓮教在九江堂口的堂主，江湖人稱火頭陀。據(jù)說能請神上身，刀槍不入。真的假的不清楚，不過總歸有些功夫在身的。”盧掌柜畢竟是老江湖，對這些事情說得頭頭是道，末了還總結一句：“不過咱做生意的，跟這些江湖人也不怎么相干，倒是無妨的。