竹兒知莊玳去過鏡花謝找?guī)岈J，看老太太發(fā)火在氣頭上，不敢言語。莊瑜也如此想。

    庒琂知莊玳去雅閣，想說明告知，又擔心雅閣秘事泄露。

    三人站在眾人里，心如針扎。

    大老爺莊熹不懼危險，領(lǐng)著仆子進后院，秦氏擔憂丈夫，不許他去，可莊熹哪能罷手看著？進去尋了一圈，丟失那條狼狗不見，二子也不見影。探看地上是否有遺跡，探了一會子沒發(fā)現(xiàn)什么。

    莊熹出來后，命掌管后院的主要仆眾尋來，打算逐一審問查實。

    仆子們來了，個個面目懼色，唯唯諾諾。

    老太太厲聲道：“明知今日有席，怎不關(guān)死門戶讓它跑了？我問你們，你們二爺三爺呢？”

    仆子害怕，急跪下求饒，一小仆哭道：“老太太老爺太太不要責(zé)罰我，這原是二爺不許我們張揚。我不敢說?！?br/>
    聽聞，眾人詫異。

    老太太怒道：“拿鞭子來！”

    莊瑚示意丫頭取鞭子。

    拿到鞭子，老太太撥開眾人，當著各人面，狠力鞭打那小仆子，道：“仔細了！”

    邊上的人有知道的，有不知道的，都沒張聲。

    那挨打的小仆委屈，趴在地上道：“老太太饒了我吧，我不敢撒謊，老太太饒了我吧！”

    秦氏道：“混帳東西，那你不趕緊說?！?br/>
    小仆子道：“二爺帶著旺五財童過來，說想看看狼狗。那會兒我正哪兒喂著呢，二爺不讓我在跟前，還讓我把外頭的人支呼走?！?br/>
    眾人驚呼，怕莊璞已遭不測了。

    小仆子又道：“后兒我偷偷在門邊看，看到二爺指揮旺五和財童用繩子套走一條。我怕惹事兒，就去阻止來著?？啥斄R了我，說‘我?guī)С鋈チ镞_一圈就管帶回來，你若張聲出去，我讓人抽你的筋，打斷你的腿！’，二爺平日手腳比大爺還沒輕重，我怕了！”

    莊瑚沒等他落音，一巴掌甩在他臉上，啐道：“糊涂東西，還許你議論大爺二爺?shù)膲脑掗L短？仔細我撕了你的嘴?！?br/>
    小仆子憋住，不敢說了。

    聽聞后，眾人松了口氣。

    曹氏道：“那三爺呢？”

    仆子們俱是搖頭。

    大老爺莊熹趁勢道：“母親，興許璞兒和玳兒興趣起來了，一同帶去玩耍也是有的。男孩子家，該有這血性不必擔心。再說璞兒人高馬大，又有小子們在，想必沒得事?！?br/>
    老太太白了莊熹一樣，只對莊祿道：“二老爺，你去，差人給我找回來！少了一根頭發(fā)我可不依的?！?br/>
    莊祿哼哼地應(yīng)答，向地上的仆子招手，一同去了。

    庒琂見這般，怕莊祿滿府找人，必定找到雅閣，屆時收不到場子，便道：“二哥哥帶狗出去玩耍，三哥哥興許找貝子去了。這會子應(yīng)是在府外頭呢！老爺真找去，未必能找得見?！?br/>
    老太太疑惑道：“你知道怎不早說？”

    庒琂道：“二哥哥來帶狗我怎么知道呢，三哥哥才剛不是來鏡花謝了？剛老太太生氣，我恍惚了神沒想起，也以為在這邊?，F(xiàn)聽這么說，我才想起他要去請貝子肅遠了。都是我一時恍惚，請老太太太太老爺責(zé)罰我。”

    莊祿猶豫著要不要去，她女兒莊琻聽說肅遠要來，便有些興奮了，催促道：“老爺趕緊出去把他們押回來，放著一家子擔憂不顧，三弟弟倒真會跑?！?br/>
    曹氏見女兒這言語說話，有些過頭了，便咳向她示意。

    莊琻著不顧她母親示意，又對老太太道：“老太太何須擔心，才剛嚇死我們了。這會子真相大白，該里頭好好坐著等看戲。這外頭怪冷的呢！”

    她又招呼身邊的姐妹都圍過來，一同扶老太太。

    莊瑚、秦氏也想趕緊了事，便附和。

    曹氏對她丈夫莊祿示意眼神，大致是不要去的意思。莊祿收手嘆息，示意仆子們散去。便和莊熹跟在老太太身后，護送眾家眷去廳里。

    老太太行一半路，停下道：“聽說你們在陪客人，你們就去吧！我們娘兒去花園后頭閣樓，你們要是有孝心，讓人起幾口大火炭籠子，讓我們都暖和暖和。外頭小子兩個，趕緊叫回來，那狗看著面目兇殘留不得，趕緊的放了吧！”

    莊熹和莊祿垂首勾頭應(yīng)答。

    末了，莊祿急向莊瑚示意，讓她趕緊安排炭火。

    眾人到了后花園閣樓。

    這處院子建造設(shè)計頗為巧妙，按春冬、秋夏布局。秋夏有宴，家眷在閣樓之外賞戲，四處茂竹修林，花草茵綠，極其清涼。春冬有宴，家眷在閣樓之上，內(nèi)置火爐，可焚香炭籠，溫暖生香，殼在內(nèi)向外品戲。如今值深冬，該上用場。

    上了閣樓，各有位序。老太太依舊是靠中心主位，兩邊是太太們的坐席；前后有小矮桌子子，府上姑娘小子們的地兒；后頭是高桌高椅，是姨娘們專用的，姨娘們往后頭看戲，只能聽，大體看不清什么，總歸她們沒什么身份，只管陪著，不敢逾越，也不敢有異議。

    眾人排位有序引請坐好，秦氏和莊瑚示意丫頭們端上茶果。曹氏只對老太太獻殷勤，只給老太太主桌上伺候。

    停畢，刀鳳劍秋從小姨娘的院子那邊回來了，似有事稟報，悄悄到莊瑚跟前，拉她往邊上去，悄聲說了幾句。

    莊瑚聽后，詫異神色，示意她們退后，自個兒去拉住曹氏說話。

    莊瑚低聲對曹氏道：“太太，才剛說外頭有人找?！?br/>
    曹氏還想多伺候著老太太，不曾想聽到了這些，拖著聲道：“誰?。繘]個時候了?！?br/>
    莊瑚笑道：“你們府里的肥九，還有一個叫馬大腳的?！?br/>
    曹氏愣了半會兒，捂嘴大笑，道：“哎喲，難不成姑娘們的衣裳都做好了？”這話引得眾人回頭。

    老太太才從驚嚇中回過神，難得有喜事沖開，便接道：“今年竟這樣快，若做好了趕緊讓拿來我瞧瞧，讓姑娘們今日穿新衣裳。話說過十天八天才到新年，這會子提前穿提前過新年了?！?br/>
    莊琻一邊道：“那是好的呢！二哥哥和三弟弟不來，將他們的衣裳剿了給狗穿?！?br/>
    曹氏怒指莊琻道：“賊丫頭心思忒狠毒了。仔細太太饒不得你！”故朝郡主看去。

    郡主的手捏著手絹，嘴角微揚，笑了笑不答應(yīng)。

    曹氏對莊瑚又道：“那讓人把她們叫來??！”

    莊瑚猶豫，刀鳳劍秋趕緊迎來，給曹氏端禮，道：“肥九說請?zhí)氯?。?br/>
    曹氏的臉立馬黑了，啐道：“沒上下的肥蹄子！心誠去拜神，好讓神先拜她！”

    雖這樣說，終究領(lǐng)著貴圓、玉圓兩名丫頭去了，身后眾人聽她的話都笑成一團。

    直到東府后花園門外，才看到肥九和馬大腳。

    馬大腳滿臉沮喪，那兩只眼睛哭腫得跟桃子似的。曹氏詫異，遠遠瞅著不上前。

    肥九使勁兒拖著馬大腳，馬大腳挪了兩步，便趴地跪下，哭道：“太太！”

    曹氏怕人瞧見，連忙指向肥九讓扶起，肥九使勁兒彎腰扶，又扶不動，這等滑稽景象惹曹氏笑了，又讓貴圓和玉圓去扶。

    曹氏道：“有什么喪事兒別往這兒哭，今日是東府大好日子。老太太在的呢！有什么趕緊說?！背民R大腳起身，曹氏又對肥九道：“我還以為過年的衣裳做好了。什么事兒？”

    肥九道：“讓她說比我說得清楚?！?br/>
    曹氏厭煩地問馬大腳：“別是哭哭啼啼的，趕緊說，你太太我后頭一天大的事兒呢！沒工夫兒聽你喪哭的?！?br/>
    馬大腳才起來又趴跪，仰頭對曹氏道：“太太，我媽遭人毒打，傷得極重。現(xiàn)在北府里頭。我侄兒也被人害死了……”

    曹氏震驚，故緩了下才道：“這……你找我有什么用啊，趕緊報官去呀！”

    馬大腳哭道：“我媽說要千刀萬剮那兩個人，打聽到二爺接走了，我媽來求太太做主，請二爺賞回那個兩人還我們。好叫我媽報仇。我媽說還不知道侄兒葬在哪里呢！”

    曹氏一頭霧水，完全聽不懂她說什么?？陕犝f人命關(guān)系到莊璞，便急了。

    曹氏道：“你好好說，跟我們璞二爺有什么關(guān)系？別胡說?。　?br/>
    肥九見曹氏急，便道：“太太，馬婆子在府里呢，要死要活的，我們也說不清楚，不然你回去一趟。我就是聽說關(guān)乎我們二爺才來的。不然哪管得這些?！?br/>
    曹氏跺腳，盡顯無奈，道：“你們先去。我去去就來?！?br/>
    完畢，曹氏叮囑貴圓玉圓兩人在東府伺候，再上樓給諸人說一聲，便回北府。

    回到北府，一眼看到馬婆子，她鼻青臉腫站在門口翹首以望，肥九和馬大腳在后頭陪。

    見著曹氏回來，馬婆子迎出跪下，馬大腳也跟隨伴側(cè)跪下。母女兩人凄慘磕頭。

    曹氏讓肥九扶。

    扶起母女，曹氏請馬婆子坐，差人上茶。

    之后，曹氏才道：“你倒給我說清楚，我們府上二爺怎跟你扯上關(guān)系了？二爺何時認識你了？”

    馬婆子流淚滿面，哭道：“太太，莊府對我，可真是再造之恩。府里太太對我不必說的，二爺也是心善得跟菩薩一樣。救我的命啊。我說什么呢，這是太太教導(dǎo)出來的好男兒好爺們兒。”

    曹氏聽這話，心里雖十分受用舒服，可依然擔憂，道：“你倒說清楚，怎么回事兒。”

    此前，馬婆子受劉姓者托，來莊府找曹氏和解，只說他得罪了府上的人，請曹氏主家調(diào)停。那會子曹氏答應(yīng)，卻沒當事兒，忽略過去了。后頭馬婆子邀功，給劉姓者回復(fù)，劉姓者才知會莊璞去接關(guān)先生。因銀子的事，馬婆子跟劉姓者起矛盾，禍連自己的孫兒馬乃寶，讓他丟了性命。若非那晚莊璞帶人去劉宅鬧事救下馬婆子，馬婆子興許已被毒害身亡了。

    那些義士受莊璞所托，將婆子送回家，婆子感恩，向那些義士打聽清楚，才知是莊府二少爺。原本想連夜來莊府致謝，可義士們告知二爺或聽了劉宅家奴的話，往郊外找劉姓者二人去了。

    馬婆子聽后，便多方打聽，終尋到郊外劉姓者丈母娘劉八姆家，巧那時莊璞已接走了人，她尋不到借此大鬧，那劉八姆為了不讓馬婆子混鬧，給她實說：“才剛來了位好心人胡爺，接走人了。你這會子來尋，只有我這老貨了，要殺要刮你隨便。只我這閨女，你得給我留著?！?br/>
    馬婆子聽后，心里奇怪，不是說莊府二爺來過？怎是姓胡的？轉(zhuǎn)念想，可能是二爺讓人來接。便問：“姓胡的叫什么？”

    劉八姆不敢隱瞞，道：“說是叫胡言。”

    馬婆子喃喃道：“胡言？胡言亂語！胡言亂語！”

    馬婆子似明白了什么，一時間哈哈哈大笑。劉八姆聽她來回反復(fù)說“胡言亂語”給點醒了，愣是癱倒在地，激動嘔出一口的血。

    馬婆子也沒為難劉八姆母女，趕緊連夜回去，哪知自己身上的傷沒好盡，到半路暈過去了，幸好路過的人抬救將她送回家，這才免了喪壞之事。

    到今日晨早，馬婆子醒來，哭鬧著讓丈夫老馬頭去莊府找閨女回來。老馬頭聽話，來莊府托人尋閨女馬大腳。父女回到家，馬婆子便大哭不止，把事前后果給馬大腳說完。馬大腳聽后大驚，極其無力，只陪著哭。

    馬婆子的意思讓女兒馬大腳趕緊去找太太幫助，讓她太太出頭幫忙找二爺，一則，自己得當面叩頭感謝，二則，懇求二爺舍出那兩人給自己處置，三則，問出他們將孫子葬埋在何處？

    如此，馬大腳才扶她母親來莊府，先頭找她師傅肥九，說個大概，苦求請肥九協(xié)助自己去求見太太曹氏。

    后頭，便有肥九跟馬大腳來東府后花園的事。

    如今，馬婆子將整件事的來龍去脈說清楚明白了，曹氏驚呼，半天出不來一句。

    曹氏心里琢磨：此事事關(guān)謀害數(shù)條命，是驚天大案子，再有聚眾仇架，也是大罪呢！合算起來，即便與二爺無關(guān)，先前婆子來求過自己，自己是黃口應(yīng)了的。一旦婆子捅出去，官中必定徹查，前前后后折騰不說，怕多少會牽扯出不好的事來。再者，眼前大老爺才將功折罪回來，萬一因這事牽連，整府不就陷入危境，萬劫不復(fù)了？

    曹氏嘆息搖頭，泄氣一般，道：“這算什么事兒你說，你這老貨真會害人呀！你平日小事求我我沒不應(yīng)的，也沒虧待過你，你怎就給我捅這樣大的簍子，還有臉求我！”

    馬婆子和馬大腳趕緊趴地磕響頭。

    曹氏一時想不到折子，頓了幾分，才對肥九道：“你去東府打聽打聽，看二爺回來沒有？回來了悄悄叫過來，若沒回來，你讓人把老爺請回來。記住了，這事兒得捂住口，別又張揚出去了！”

    肥九抖起那贅肉狠狠點頭，搖搖晃晃地出去了。

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