?從那許原沿著沱江下來，行船走上五六日，便是一座大城，喚作長原。長原乃是沱江河那龐溪的交匯，又有一條前朝開鑿的固渠連接著夏河，真?zhèn)€四通八達(dá)，交通便利。那云并兩州與中州乃至西南西北幾個(gè)州郡的貨物運(yùn)轉(zhuǎn)倒有大半要靠它，故此久而久之，商賈殷富之人不計(jì)其數(shù)，延續(xù)下來便成了一座巨城。

    現(xiàn)在中州乃是太平的年月，并沒有甚么兵災(zāi)**，長原城也是一派的欣欣向榮。因著這是個(gè)兵家重地，天城靠著它鉗制著云并兩州的驕兵悍將，故此朝廷歷年修繕城墻，將一座城池打造得鐵桶也似。

    城池巍巍蕩蕩，人群往往來來，熙熙攘攘卻是很有盛世的味道。

    東城中有一家，長原都稱李員外家的，乃是城中豪富。

    這李員外原來是個(gè)伙計(jì)，喚作李戶，少年時(shí)靠著販皮貨去天城起家，日積月累，小心經(jīng)營，幾十年中經(jīng)營出一片好大家業(yè)，富甲一方。

    李戶家之后吃喝不愁，想起祖上都是賤業(yè)，沒個(gè)出身，吃人小看，便使錢買了個(gè)閑職，故此四周人都稱他“李員外”。

    這李員外在長原，一座宅子占了小半條街，花園亭臺自不必說，出入家人也有百十人，甚有氣派。

    那宅子側(cè)門有一棵好大的槐樹，搭在院墻上斜戳出來，枝繁葉茂，連一片黃葉枯枝也無，好生喜人。只見這樹生的怪異，都是六七月份的天了，枝頭上卻開著一束束粉白的槐花，撒在地上，雪片也似，看上去居然倒有幾分異樣的妖嬈。

    正是正午驕陽正炙的時(shí)候，槐樹在街面上遮下一片好陰涼，樹蔭下面，卻斜靠著一個(gè)清瘦道士。

    這道士年紀(jì)輕得很，約莫十六七歲，臟兮兮一蓬，花糊糊一張臉，微微閉著的眼睛藏在亂糟糟的頭下，不時(shí)兩個(gè)蠅蟲叮上去，惹得眼皮扯動(dòng)兩下，卻不睜開。

    道士上身油乎乎幾乎看不清本色的青黑大褂敞開來，露出搓板也似的兩扇肋骨，下身半截短褲，露出麻桿似的兩根長腿，沾染得黑不溜秋，腰間斜插著兩片快板，腳下一雙臟破芒鞋，伸出兩排黑灰腳趾時(shí)不時(shí)搓動(dòng)兩下。

    “你這后生，不曾缺少手腳，怎也沒個(gè)正經(jīng)的營生，卻學(xué)那潑皮閑漢每日的游手好閑，怎不愧殺了先人？”

    正是那道士享受著陰涼，在昏昏欲睡的時(shí)候，只聽得側(cè)門吱呀打開，中走出來一個(gè)矮壯的婦人，站定在他面前，張嘴教訓(xùn)道：“是個(gè)四肢俱全的人，便去做個(gè)伙計(jì)小廝，也好過這般閑散度日。”

    那婦人說完一通教訓(xùn)，卻從隨身攜著的竹籃中拿出一個(gè)拳頭大的硬疙瘩，連著一碗稀粥，蹲下身來放到道士的面前，邊道：“我家員外是個(gè)善心好道的人，眼見你在這里躺了大半日，滴水未進(jìn)，也是可憐你的，讓施些齋飯素食。”

    那小道士睜開眼睛，打了個(gè)哈欠，隨口謝道：“有勞大娘了?！?br/>
    也不客氣，將那冷疙瘩拿起來，就著稀粥靠在墻上享用起來。

    這道士原本模樣腌臜，但是一雙眼睛生得極好，丹目有神，睜開來時(shí)，大小合度，黑白分明，宛若星月一般，一笑之中更透出一派天然純真，十分惹人。

    所以這小道士雖然言行無禮，那婦人見他一雙好眼睛，卻也并不以為忤，反而心中生出一絲喜歡來，初時(shí)的嫌惡也不見了，不由勸說道：“你這后生，生得倒也是副好樣子，只是這般樣子饑一頓飽一頓怎是個(gè)頭。不若隨我入府去，我家員外乃是極善的人，你樣子頗有幾分伶俐，定然將你收留，便算是做個(gè)小廝伙計(jì)，也有每日的溫飽，好過這般忍饑挨餓?！?br/>
    那小道士聞言卻是一笑，道：“大娘不見我乃是個(gè)出家修道之人，寄人籬下，茍求衣食，違了道德真意，怎得快活?！?br/>
    那婦人聽聞這話，臉上露出老大不喜歡，道：“你這后生好不省事，我好心助你，你怎拿大言誑我？”

    小道士卻只笑不語。

    婦人見他這般模樣，認(rèn)定他乃是個(gè)好吃懶做之人，不忍他這般閑散下去，終于自毀，便又勸道：“你十幾歲的年紀(jì)，知道甚么真意不真意的？正經(jīng)要做的莫過于先找個(gè)行當(dāng)，積攢些本錢，無論是做些買賣抑或買點(diǎn)田產(chǎn)，取個(gè)渾家傳宗接代才是正經(jīng)。如你這般，浪蕩一世，將來斷了香火，便是個(gè)不孝之人，入了地府，怎有顏面與你父母相見，閻君清點(diǎn)起來，罪果不小?！?br/>
    小道士卻不作答，只是將手中剩下一塊疙瘩塞進(jìn)嘴里，笑道：“我是大道之徒，天君高朋，閻君見了我，也須矮上一頭，怎敢向我問罪？”

    婦人見他越狂傲，訓(xùn)道：“莫不是了魔癥吧？休要胡言亂語，造了惡禍?！?br/>
    道人見她不信，也不爭辯，只道：“吃了大娘一碗粥食，卻不好白來。貧道不曾有其他本錢，大娘你來，貧道給你耍個(gè)把戲。”

    說罷，將那碗兒端起來，指尖舔了口口水，就那碗底畫了個(gè)符，待那口水干了，卻將碗遞還給婦人。

    那婦人見他吃完飯食，還將口水往碗里涂，心中老大嫌惡，便只拿兩個(gè)手指去捏那碗沿，誰料那碗竟是沉重得很，婦人一拿沒有拿住，卻將碗跌在石板路上。

    那碗?yún)s沒有碎，只在路上滾了滾，定下來卻是癟了一半。

    “呀！”

    婦人一聲驚訝，正瞥見那碗映在日光下，碗底映出金光來。

    “竟是個(gè)真人！”

    婦人拾起那碗，嘴邊一咬，咬出一排牙印來，正待要上前叩頭，那道士卻道：“貧道這里會了帳，大娘也該回去了?！眰?cè)了個(gè)身，并不看她。

    婦人也曾與人閑聊，聽說過那些個(gè)術(shù)士道人多有些怪脾性，喜怒不定，招惹不得，便休了追問的心思，不敢說話。小心收好金碗，悄悄瞥了那道人一眼，那大娘猶猶豫豫提起籃子又進(jìn)門去了。

    宅子頗大，那婦人從側(cè)門進(jìn)去，跨過一個(gè)小院，便到了廚房。她也不與其他人招呼，放了籃子，悄悄將那碗兒藏在懷中，便要出門去。

    一個(gè)使用丫鬟正走進(jìn)廚房來，與這婦人撞了個(gè)正著。

    “秦大娘，您急慌慌的哪里去？”

    那丫鬟本是房中伺候的，地位比之這些廚房中的下人要高一些，故此言語中也沒有許多顧忌，開口就問道。

    那秦大娘正要說話，想起道士的叮囑，便笑道：“忽想起出門之時(shí)，家中有些事情沒有辦好，現(xiàn)在得了閑，想回去看看，你切莫對東家說起?！?br/>
    那丫鬟見那秦大娘神色有些驚惶，臉上一笑，道：“大娘多心了，奴家怎是多嘴的人。對了，小姐的安神湯可曾煎好了？”

    秦大娘道：“這個(gè)老身曉得分寸，湯藥早煎好了，正在火上煨著?！?br/>
    丫鬟點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“大娘有事，便先去吧，我這里盯著些便是。只是記得緊快些，不然東家哪里，須不好交代的?！?br/>
    秦大娘心中有事，也不與她啰嗦，便自懷著碗兒，出了門去。

    也是合著這秦大娘省不得事，出了廚房，過了中庭，正要出門時(shí)候，迎面卻進(jìn)來了個(gè)穿寶藍(lán)綢袍的中年男子。這男子身量不高，一頭花白頭梳得整整齊齊，微微有些富態(tài)，面上三兩根稀疏胡子，面貌方正，面上也是一團(tuán)和氣，行走停當(dāng)之間顯得十分穩(wěn)當(dāng)。

    這便自然是這宅子的主人李員外了。

    “秦大娘，你這是哪里去？”李員外見那秦大娘急慌慌似是要出門去，便問道。

    “苦也，如何推脫得過？”

    那秦大娘眼見支吾不過，想起這個(gè)東家最是和氣，便道：“府中事情都收拾利落了，想起家中有些事情，便想回去看看，不合之處，請員外見諒則個(gè)。”

    那李員外倒也不是個(gè)刻薄人，見此便道：“這個(gè)無妨，大娘若是有事，去辦便是，只莫誤了廚房中的事情才好?！?br/>
    秦大娘見李員外松了口，忙道：“只是些小事，去去便來，并不耽誤東家的事情。”

    李員外心中多事，便只點(diǎn)點(diǎn)頭，也不多說話，從旁邊走過去。見員外點(diǎn)頭，秦大娘連忙向門外走去。

    “大娘，門外那人的飯食可曾送去？”

    秦大娘正要出門，李員外卻忽地問起來。

    “方才送去，那道長已吃好了?！?br/>
    秦大娘忙回答道。

    李員外點(diǎn)點(diǎn)頭，似是對秦大娘，又似自語道：“近來家中這許多事情，也不知道為甚，雖不知鬼神有無，多積些陰德想來總是好的。對了，昨日城外清靜觀中的法師來看過一趟，說到做法需要?jiǎng)傞_聲的雞公，你去周圍打聽一下，買只過來。這是個(gè)要緊事情，你需細(xì)心去辦?！?br/>
    “這個(gè)省得...只是...”

    秦大娘聞聽東家的話，想起員外府中這些日子生的許多事情，讓這員外許多憂愁。忽然想起門外那個(gè)邋遢道士，張口欲要說話，卻想起那道人的言語，似不愿讓人知道，兩般躊躇之間，一口話卻怎么也說不出口。

    “大娘可是有事？”

    李員外回過頭，見那秦大娘站在那里似乎有話要說，便問道。

    “哦，”

    秦大娘聞言一驚，訕笑道：“無事無事，那老身便去了?！?br/>
    員外點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身徑向另外一端的繡樓走去。