次日，寶玉閑來(lái)無(wú)事，想起小旦齡官唱得好，想叫她唱一套《裊晴絲》聽。來(lái)到梨香院，見齡官病在床上。不一時(shí)，賈薔來(lái)了，與齡官百般纏綿，他才想起那天薔薇架下畫“薔”字的女孩子來(lái)，自嘆各有各的姻緣。他癡癡地回到怡紅院，見黛玉正和襲人說(shuō)話，長(zhǎng)嘆一聲，說(shuō)：“難怪老爺說(shuō)我‘管窺蠡測(cè)’。昨夜說(shuō)你們的眼淚單葬我，這就錯(cuò)了。從此后，只是各人得各人的眼淚罷了?！币u人見提這事，說(shuō)：“你可真有些瘋了?！睂氂衲瑹o(wú)言，悟出人生情緣各有分定，暗暗感傷，不知誰(shuí)將來(lái)灑淚葬我。黛玉知他又從哪里著了魔來(lái)，就岔開話題：“明兒是薛姨媽的生日，舅母叫我問問你去不去?！睂氂裾f(shuō)：“連大老爺?shù)纳瘴叶紱]去，這回不去，姨媽未必惱我?！币u人說(shuō)：“這不像話，她比不得大老爺，住得又近，你早上起來(lái)去磕個(gè)頭，吃盅茶就回來(lái)?！摈煊裥χf(shuō)：“就是看在人家趕蚊子的分上，也該去。”寶玉不解，襲人就把昨天中午的事說(shuō)了。寶玉說(shuō)：“真不該褻瀆了她。明天必去！”湘云打扮整齊進(jìn)來(lái)了，說(shuō)是家里來(lái)人接她。寶、黛想讓座，她家人又跟著，只得送她出來(lái)。寶釵也趕來(lái)了，四人更難分難舍。來(lái)到二門前，湘云悄聲叮囑寶玉：“就是老太太想不起我來(lái)，你時(shí)常提起我，她會(huì)派人接我?！睂氂顸c(diǎn)頭答應(yīng)了。
時(shí)隔不久，皇上見賈政人品端方，名聲清高，封他為外省的學(xué)臺(tái)，好為國(guó)家選拔真才實(shí)學(xué)的人士。賈政奉了圣旨，擇定八月二十日起身。那天拜過宗祠及賈母，啟程赴任。賈政一走，寶玉如鳥兒出籠，每天只在園中任意游蕩，虛度光陰。這天百無(wú)聊賴，到賈母、王夫人房中玩了一會(huì)兒，剛回到屋里，翠墨進(jìn)來(lái)，遞給他一張花箋。原來(lái)是探春邀他組織詩(shī)社，聚眾姊妹吟詠，以示她們不比男子差。寶玉拍手歡笑，直奔秋爽齋。剛走到沁芳亭，一個(gè)老婆子迎面走來(lái)，遞過一個(gè)帖子，說(shuō)是蕓哥兒給二爺請(qǐng)安，等在后門。寶玉展開一看，賈蕓自稱不肖子，尊稱他父親大人，因?yàn)榕絻膳韬币姷陌缀Ｌ模厮蛠?lái)孝敬大人。他就讓婆子告訴賈蕓，說(shuō)是收下了，又讓婆子把花送到怡紅院。
寶玉來(lái)到秋爽齋，釵、黛、迎、惜都到了。大家說(shuō)笑一會(huì)兒，李紈也來(lái)了，自告奮勇要掌壇。黛玉提議，既起詩(shī)社，大家都是詩(shī)翁，不要再稱“叔嫂姐妹”，都起個(gè)別號(hào)才雅。李紈就自稱“稻香老農(nóng)”，探春自稱“秋爽居士”。寶玉認(rèn)為居士累贅，不如指芭蕉梧桐起號(hào)好。探春就改稱“蕉下客”。黛玉取笑說(shuō)是“蕉葉覆鹿”，要燉探春的肉吃。探春就報(bào)復(fù)她，說(shuō)她住的是瀟湘館，到處是竹，她又愛哭，那竹子也會(huì)淚痕斑斑，變成湘妃竹，以后都叫她“瀟湘妃子”就行。李紈為寶釵起號(hào)“蘅蕪君”，眾人都拍手稱妙。寶玉也讓大家給他起一個(gè)。寶釵打趣叫他“無(wú)事忙”，李紈讓他仍舊叫“絳洞花主”，寶玉說(shuō)那是小時(shí)候的事。寶釵讓他干脆叫“富貴閑人”最合適，寶玉只好讓她們胡叫。隨后寶釵就為迎春起號(hào)“菱洲”，惜春叫“藕榭”。
李紈說(shuō)：“我年齡大，你們都得聽我的。我們七個(gè)人一個(gè)社，我和二姑娘、四姑娘都不會(huì)作詩(shī)，得讓我們?！碧酱嚎棺h她不叫號(hào)，再不叫就要罰。李紈提議，以后在她那里聚會(huì)，請(qǐng)菱洲、藕榭為副社長(zhǎng)，一位出題限韻，一位謄錄監(jiān)場(chǎng)，遇見容易的題目她們也作。接著眾人又商量一月聚會(huì)一兩次，風(fēng)雨無(wú)阻，有愿參加的就接受。探春今天就要作，讓李紈出題，菱洲限韻，藕榭監(jiān)場(chǎng)。李紈說(shuō)：“我過來(lái)時(shí)，見婆子們抬進(jìn)兩盆白海棠，就以白海棠為題?！庇赫f(shuō)：“不必一人限韻，還是拈鬮公道?！本妥叩綍芮?，抽出一本詩(shī)集，隨手一掀，是一首七言律詩(shī)，又向一個(gè)小丫頭說(shuō)：“你隨口說(shuō)一個(gè)字。”小丫頭正倚門站著，就說(shuō)：“門?！庇好∵^韻牌匣子，抽出“十三元”一屜，讓小丫頭隨意取四塊，分別是“盆”“魂”“痕”“昏”四字。迎春就讓大家每人作一首七言律詩(shī)，用這四字為韻。
不一會(huì)兒，探春、寶釵、寶玉、黛玉相繼交稿。李紈看后，評(píng)論：“若是風(fēng)流別致，當(dāng)推瀟湘；若論含蓄渾厚，終讓衡蕪。怡紅公子壓尾?！睂氂裾f(shuō)評(píng)得公道。李紈宣布，以后每月初二、十六開社。探春提議，今天作的海棠詩(shī)，就叫個(gè)“海棠詩(shī)社”。
寶玉回來(lái)，先看了一會(huì)兒海棠，回屋告訴襲人他們起詩(shī)社的事。襲人告訴他，她派宋嬤嬤給湘云送去園里新結(jié)的果子與桂花糖蒸的新栗粉糕。寶玉突然想起來(lái)，起詩(shī)社竟忘了請(qǐng)湘云；少了湘云，詩(shī)社就沒意思了。馬上就要派人去請(qǐng)她。襲人勸他，湘云在家不做主，她要來(lái)，怕家里不放；不來(lái)，又牽腸掛肚，不好受。宋嬤嬤回來(lái)，說(shuō)她見了史姑娘，史姑娘問她寶二爺在做什么，她說(shuō)和姑娘們起什么社作詩(shī)呢，史姑娘急得不得了。寶玉趕到賈母處，立逼著叫去接湘云。賈母說(shuō)：“今兒天晚了，明兒一早去。”次日一早，寶玉就催著賈母派人去接，直到午后湘云才來(lái)。寶玉忙把始末緣由告訴她，又要拿詩(shī)給她看。李紈說(shuō)：“先不給她詩(shī)看，罰她和了詩(shī)，若好，就請(qǐng)入社；若不好，罰她做東道請(qǐng)客?！毕嬖菩χf(shuō)：“你們忘了我，我還要罰你們呢！快拿韻來(lái)，我雖不能，只得勉強(qiáng)出丑。只要讓我入社，掃地焚香，我也情愿?！北娙硕颊f(shuō)：“昨天怎么忘了她？”
湘云要過詩(shī)韻，一面和人說(shuō)話，心中已構(gòu)思而成，要過紙筆，竟寫下兩首。眾人贊道：“我們一人一首也想絕了，你倒弄了兩首，不枉了海棠詩(shī)、‘海棠社’?！蓖砩?，寶釵邀湘云住到蘅蕪院。湘云在燈下計(jì)劃如何做東設(shè)題，寶釵說(shuō)都不妥，因湘云在家不做主，一月就幾吊脂粉錢，都拿來(lái)還不夠做一回東，又不能向家里要。寶釵想了想，提議：她家當(dāng)鋪有個(gè)伙計(jì)，家中田里出好螃蟹，前兒送了幾個(gè)來(lái)。榮府里好多人愛吃螃蟹，讓湘云別提詩(shī)社，把大家都請(qǐng)了，讓她哥哥要幾簍肥螃蟹，再往她家鋪?zhàn)永锇釒讐?，又省事又熱鬧。湘云想了想，只好依寶釵的主意，借花獻(xiàn)佛。寶釵就吩咐人去通知薛蟠要螃蟹，明天上午從老太太起，請(qǐng)她們來(lái)賞桂花。
二人又商議，題目不可過于新巧，限韻不可太險(xiǎn)。湘云提議作菊花詩(shī)，寶釵贊同，提議詩(shī)題可用一個(gè)實(shí)字、一個(gè)虛字。二人商議一番，就記下來(lái)，順序?yàn)椤皯浘铡?、“訪菊”、“種菊”、“對(duì)菊”、“供菊”、“詠菊”、“畫菊”、“問菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊夢(mèng)”、“殘菊”，共十二個(gè)。
次日晌午，賈母、王夫人、薛姨媽、鳳姐兒都來(lái)到園中。賈母問：“哪一處好？”王夫人要隨老太太高興，鳳姐兒說(shuō)：“藕香榭已擺好桌椅，那邊山坡下兩棵桂花開得又好，坐在河當(dāng)中亭子里敞亮，看著水，眼也清亮?！币恍腥司晚樦駱騺?lái)到藕香榭。這榭在水中，四面有窗，左右有廊，后面又有曲折竹橋。眾人落座，賈母稱贊這地方好，東西也干凈。湘云說(shuō)：“這是寶姐姐幫我預(yù)備的?！辟Z母說(shuō)：“這孩子想得妥當(dāng)?！鲍I(xiàn)過茶，鳳姐兒忙著安排杯箸，分為兩桌，賈母讓另在門邊為李紈、鳳姐兒設(shè)一小桌。二人不敢坐，只在賈母、王夫人身邊伺候。鳳姐兒吩咐：“螃蟹不可多拿，放在蒸籠里，先拿十個(gè)?！彼戳耸?，剝了蟹肉，先讓薛姨媽，薛姨媽說(shuō)是自己剝著吃香。鳳姐兒把蟹肉給了賈母，再給寶玉，讓燙熱酒來(lái)。湘云吃了一個(gè)，起身讓人，又命人盛兩盤子給趙姨娘送去。鳳姐兒讓湘云入座，她去張羅。湘云不肯，又命人在廊上擺了兩席，讓鴛鴦等大丫頭入座。
鳳姐兒到丫頭席上湊起熱鬧，正碰上鴛鴦與平兒笑鬧。平兒兩手沾滿蟹黃往鴛鴦臉上抹，鴛鴦一閃身，恰好抹到鳳姐兒臉上，引得眾人大笑。賈母問她們笑什么，鴛鴦?wù)f：“她們主子奴才爭(zhēng)螃蟹吃，打起來(lái)了！”
眾人熱熱鬧鬧地吃了蟹，洗了手，分別看花觀魚。王夫人怕賈母吃了蟹，河風(fēng)一吹要生病，勸她回去歇歇。她臨走時(shí)囑咐寶玉、黛玉別吃多了。湘云、寶釵把賈母等送走，命撤去殘席，收拾了另擺。寶玉說(shuō)：“也不用擺，咱們先作詩(shī)。擺個(gè)大圓桌，放上酒菜，愛吃的就吃，豈不方便？”湘云讓另擺一桌，請(qǐng)襲人、紫鵑等大丫頭坐；又讓小丫頭、老婆子坐在桂花樹下吃喝，有事再叫。安排妥當(dāng)，她把詩(shī)題用針釘在墻上，說(shuō)明不限韻。大家都說(shuō)這樣既新鮮，又能寫出好詩(shī)來(lái)。隨后分頭邊玩耍，邊構(gòu)思。不一會(huì)兒，寶釵走來(lái)，提筆勾了“憶菊”，下面寫個(gè)“蘅”字。寶玉央求：“好姐姐，我有了四句，你讓我吧！”寶釵說(shuō)：“我好容易有了一首，你就忙成這樣?！摈煊褚膊徽f(shuō)話，提筆把“問菊”、“菊夢(mèng)”勾了，落上“瀟”字。寶玉勾了“訪菊”，落個(gè)“怡”字。探春勾了“簪菊”，湘云勾了“對(duì)菊”、“供菊”，落個(gè)“湘”字。探春說(shuō)：“你也該起個(gè)號(hào)。”湘云說(shuō)：“我們家雖有幾處軒館，我又沒住里面?！睂氣O說(shuō)：“你們家也有個(gè)水亭，叫枕霞閣，你就叫‘枕霞舊友’吧?！睂氂裉峁P畫去“湘”，改了個(gè)“霞”。
不到頓飯工夫，十二題都作好了。迎春收了，用雪浪箋謄錄出來(lái)，李紈從頭細(xì)看。眾人彼此稱贊。李紈宣布：“‘詠菊’第一，‘問菊’第二，‘菊夢(mèng)’第三，題目新，詩(shī)也新，立意更新，瀟湘妃子為魁首。然后是‘簪菊’、‘對(duì)菊’、‘供菊’、‘畫菊’。”寶玉說(shuō)：“極是！極公！”黛玉說(shuō)：“我的到底傷于纖巧?！崩罴w說(shuō)：“巧得好，不露堆砌生硬?！痹u(píng)到最后，寶玉又是倒數(shù)第一。他雖認(rèn)為自己詩(shī)中的句子很巧妙，卻難與黛玉、湘云相匹敵，要一人作出十二首來(lái)。眾人又評(píng)了一會(huì)兒，又要了熱螃蟹。寶玉吃了一個(gè)，向眾人挑戰(zhàn)，要作螃蟹詩(shī)。說(shuō)完，他先寫了一首。黛玉、寶釵各寫一首。眾人看時(shí)，齊贊是食蟹絕唱，只是諷刺世人太毒了。平兒來(lái)了，說(shuō)是二奶奶因服侍別人沒吃好，還要幾個(gè)螃蟹吃。湘云就讓人挑十個(gè)膏黃多的圓臍蟹，用盒子裝了。平兒拿了要走，李紈硬拉她坐下，命嬤嬤：“先送盒子去，就說(shuō)我留下平兒了?！?br/>
眾人說(shuō)笑吃喝了一陣，大家散了。襲人請(qǐng)平兒到屋里坐一會(huì)兒，吃盅茶。平兒怕鳳姐兒有事，急著回去，襲人問：“這個(gè)月的月錢怎么還沒發(fā)？”平兒悄聲告訴她，月錢銀子二奶奶早領(lǐng)來(lái)了，全去放了高利貸，等收回利息才發(fā)呢！襲人埋怨鳳姐兒未免太狠了。平兒說(shuō)襲人缺錢花可到她那兒拿，千萬(wàn)別對(duì)任何人說(shuō)。平兒回到家，鳳姐兒不在家，那位打秋風(fēng)的劉姥姥領(lǐng)著板兒又來(lái)了，周瑞家的正陪著她說(shuō)話。