牲口棚子一片狼籍，李管家?guī)?lái)的幾匹馬相互廝咬不休，其中卻獨(dú)獨(dú)不見(jiàn)了明少爺愛(ài)若珍寶的白馬踏歌。
再仔細(xì)一看，幾步之外的枯樹(shù)下有個(gè)漚肥坑，木蓋從中裂開(kāi)斷成幾截，一匹已然分不出毛色的馬在里面載沉載浮，拼力想要?jiǎng)澤习秮?lái)。
但那坑實(shí)在不淺，滿滿的肥料又是臭氣熏天，那馬的掙扎都是徒勞無(wú)功，不過(guò)片刻的功夫，動(dòng)靜越來(lái)越小，眼見(jiàn)是不行了。
富貴跌坐在一旁，一臉煞白，全無(wú)往日的囂張無(wú)賴樣，綠豆小眼里滿是驚恐。
楊大德上前死命搖了他幾下才回過(guò)神來(lái)，結(jié)結(jié)巴巴道：“爹，不是我把白馬推下去的……我從沒(méi)見(jiàn)過(guò)馬，就趁沒(méi)人過(guò)來(lái)看看。哪想到它吃了幾口草料突然狂躁起來(lái)，連栓起的繩子都掙斷了，還撩蹶子想來(lái)踩我，我嚇得就地一滾，等回過(guò)神來(lái)，它……它就在漚肥坑里了?！?br/>
楊大德定了定神，說(shuō)道：“這……這確實(shí)怪不得你，誰(shuí)能想到那馬會(huì)突然發(fā)狂，若不是你見(jiàn)機(jī)得快，只怕連命也送了。咱這漚肥坑向來(lái)都蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，想來(lái)是那馬想踩你，蹄子用力太大，反而把木蓋子給踩破了，自個(gè)兒栽了進(jìn)去。”
他見(jiàn)李管家神情沮喪，知道此事定難善了，便想先替兒子洗脫了干系。不想話音才落，便被劈頭扇了一記耳光。
眼冒金星之際，只聽(tīng)回過(guò)神來(lái)的李管家怒吼道：“你們牽的馬喂的食，看管不嚴(yán)讓個(gè)小崽子惹出了大事，還敢找借口？這是少爺最心愛(ài)的座騎，要是救不回來(lái)，你們誰(shuí)都逃不了干系！”
明府夫人白氏育有兩位小姐，多年來(lái)卻只有一位少爺。闔府皆知，明老爺對(duì)這棵獨(dú)苗十分看重。聽(tīng)說(shuō)這是少爺?shù)膼?ài)馬，當(dāng)下楊大德也顧不得嫌漚肥池奇臭無(wú)比，一邊招呼人幫忙，一邊自己就先拿了卷繩子跳進(jìn)去，奮力去套那匹越沉越快的馬。
折騰半晌，楊大德等人拼著一身惡臭，總算把馬拉了出來(lái)，但馬兒卻早是出氣多進(jìn)氣少，又忙著去找獸醫(yī)來(lái)看。獸醫(yī)看后說(shuō)命是救得回來(lái)，但這馬受了驚只怕再難恢復(fù)以前的神駿，多半是就此廢了。
一聽(tīng)這話，李管家又是好一通發(fā)作，把楊大德罵了個(gè)狗血淋頭：“你這沒(méi)良心的王八羔子，表面裝得恭順，實(shí)際還記著你侄子的事！裝模作樣把我絆在席上，暗地里卻指使你兒子來(lái)害了少爺?shù)膼?ài)馬！忘恩負(fù)義！殺千刀的下作坯子！我這就將你押回府去，稟明少爺讓他家法處置你！”
見(jiàn)李管家半點(diǎn)舊情不念，一心要把責(zé)任全推在自己身上，楊大德嚇得魂飛魄散，不住口地求饒：“李爺，小人實(shí)是無(wú)心之過(guò)，求您寬恕啊！求您老大發(fā)慈悲，看在往日小人孝敬您的份上饒了小人這一遭吧！”
但滿心想著如何將自己撇清的李管家根本無(wú)動(dòng)于衷，毫不理會(huì)楊大德的求情。絕望之中，楊大德突然靈機(jī)一動(dòng)，像溺水之人抓住救命稻草般大叫起來(lái)：“我冤枉啊！這牲口棚子昨兒是明華容打掃的，一定是她搞的鬼！肯定是她暗暗記恨著我和富貴，故意設(shè)局害我們爺倆的！”
其實(shí)，楊大德心里根本不認(rèn)為懦弱怕事的明華容會(huì)做出這種事來(lái)，不過(guò)是急著想找個(gè)替罪羊罷了。
一想到若把明華容拖下水，自己多半可以脫身，楊大德頓時(shí)喊冤不已，同時(shí)不忘向幾位鄉(xiāng)紳求情：“這幾位都是村上德高望重的老爺子，他們皆知我素來(lái)小心恭敬，怎么可能作出這等事來(lái)？定然是那小丫頭在搗鬼??！”
這幾人都是村里的長(zhǎng)輩，素有威信，因明家在帝京為官，平時(shí)對(duì)楊大德頗為巴結(jié)。當(dāng)下不知底里，便紛紛為他求情：“既是如此，不如將那丫頭叫來(lái)盤(pán)問(wèn)盤(pán)問(wèn)，要當(dāng)真是她做的，那可真是冤殺楊管事了。”
李管家聽(tīng)到明華容的名字，本來(lái)還覺(jué)得有幾分耳熟，但不及細(xì)想，便被楊大德的一連串叫屈和幾個(gè)老者的求情嚷昏了頭，顧不得細(xì)究：“你既這么說(shuō)了，便將那丫頭叫過(guò)來(lái)吧！”
抓住一線生機(jī)，楊大德大喜過(guò)望，立即讓心腹快去把明華容帶來(lái)。
這邊亂了大半天，明華容在小院里早聽(tīng)得一清二楚，卻仍是不緊不慢地拌著切碎的青菜。
稍頃，兩個(gè)人一臉兇相地過(guò)來(lái)，不由分說(shuō)就要來(lái)捉明華容，卻被她靈巧一避，沉聲說(shuō)道：“拉拉扯扯，成何體統(tǒng)！”
她仍穿著素日的補(bǔ)丁衣裳，缺乏營(yíng)養(yǎng)的身體瘦削矮小，但她的神情卻早不是平日的畏縮怕事，平和之中，自有威儀。
被她清若水又深如淵的深幽眼眸一看，兩人不知怎的，只覺(jué)心頭一個(gè)激靈，等反應(yīng)過(guò)來(lái)已下意識(shí)縮回了手，訥訥道：“那邊出了點(diǎn)事，李管家讓你去一趟?！?br/>
“是么，我這就過(guò)去?！?br/>
這戲唱了半晌，終于輪到自己上場(chǎng)，明華容豈有不去之理。她慢慢走到出事的院子，眼風(fēng)在滿身污穢的楊大德身上一掃，隨即落在李管家身上：“不知管家為何事找我？”
李管家與她一照面，心中頓時(shí)一驚，覺(jué)得她相貌分外熟悉，卻又記不起在哪里見(jiàn)過(guò)。他正回想間，楊大德已大聲罵道：“看你做的好事，害死了少爺?shù)膼?ài)馬還這般猖狂！連見(jiàn)到李爺都敢不行禮問(wèn)好！”
“行禮問(wèn)好？”明華容轉(zhuǎn)頭直視楊大德，適才平和的臉上一片凜然：“我乃明家嫡出大小姐，你竟然讓我向一個(gè)管家行禮問(wèn)好？”
明家嫡出大小姐，輕輕巧巧七個(gè)字，卻如重錘般重重落下，敲得眾人一陣耳鳴眼花。
李管家心中一個(gè)格登，終于想起為什么會(huì)覺(jué)得她樣貌眼熟：她那對(duì)眉毛和眼睛，和老爺生得一模一樣！
再想起府內(nèi)隱約的傳聞，李管家神情變得兇狠起來(lái)：這個(gè)楊大德，真是會(huì)給自己挑事！轉(zhuǎn)眼之間又塞來(lái)個(gè)燙手山芋給自己，這個(gè)被老爺夫人都遺忘了的明家大小姐，在這當(dāng)口出現(xiàn)，可比少爺愛(ài)馬出事還要讓人頭痛！
幾名鄉(xiāng)紳察顏觀色，見(jiàn)李管家一副若有所思的模樣，頓時(shí)也紛紛記起，十幾年前確實(shí)聽(tīng)說(shuō)明家把大小姐送來(lái)莊子上養(yǎng)病。但之后都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這位大小姐芳蹤，便以為明家又把人接回去了，難道她竟然還住在莊子上？再看她的衣著，比最下等的粗使丫頭還要粗陋，加上楊大德對(duì)她任意呼喝的態(tài)度，傻子都看得出來(lái)她在莊子上過(guò)著怎樣的生活。
——若是楊大德當(dāng)真作踐主子小姐的話，那無(wú)論之前和他交情如何，此刻他們都必須劃清界線了。否則平白卷進(jìn)去，讓明尚書(shū)以為他們也是同黨，他們一輩子的名聲也算到頭了。
想到這里，剛才還為楊大德求情的鄉(xiāng)紳們不約而同退了一步，再不多看楊大德一眼。
他們所想到的，正是李管家所顧慮的：只要事情不抖落出來(lái)，老爺夫人可以對(duì)明華容被虐待之事當(dāng)作毫不知情。但一旦被人察覺(jué)——尤其是當(dāng)著外人的面，他既身為明府管家，便該立即處置，否則傳揚(yáng)出去會(huì)敗壞了明府的名聲。但這么做的話，又會(huì)開(kāi)罪了對(duì)大小姐不滿的夫人，真是吃力不討好，兩面不是人。
李管家還在思索取舍，楊大德見(jiàn)沒(méi)人說(shuō)話，以為他們都向著自己這邊，他積威多年，本來(lái)有些退縮的心立即又大膽起來(lái)：“耍什么小姐威風(fēng)？人人都知道老爺夫人不要你了，不過(guò)好心留你一命而已。多虧我大發(fā)善心周濟(jì)你衣食，你才能活到今天，沒(méi)想到你居然反過(guò)來(lái)害我！快說(shuō)，是你在牲口棚子里做了手腳，害得少爺?shù)膼?ài)馬喪命，是你陷害我！快說(shuō)?。〔蝗晃掖蛩滥?！”
楊大德一心要替自己開(kāi)脫，正說(shuō)得口沫橫飛，忽然腰眼挨了重重一腳，頓時(shí)哎喲一聲身不由己地跪了下去。
隨即，只聽(tīng)李管家怒斥道：“好個(gè)膽大妄為的奴才，辜負(fù)了老爺夫人的信任，還滿口胡言亂語(yǔ)！大小姐是老爺?shù)沼H的女兒，只是身體不好才忍痛送到莊子來(lái)養(yǎng)病，卻被你這忘恩背主的奴才這般作踐！欺下瞞上，當(dāng)真該死！”