?日子流水一樣，很快就到了臘月。
快要過年了，建平侯府里上上下下都忙成一團(tuán)。除舊迎新是日常生活中最大的一件事，也是高興事，所以雖然忙，大家卻都非常開心，府里來去匆匆的下人們臉上都帶著笑。
姜老夫人的身體時好時壞，病好之后約有半月就要再病一次，待好了，過不了多久又要生病，雖沒有大毛病，但小風(fēng)寒之類也要纏綿許久，整體來看，身體是在逐漸虛弱。
老人家自己很看得開，時?？傉f：“老侯爺先我而去好些年，我早就該去找他了。要是明年能過了大壽算是上天多賜給我的樂子，若是過不去，也順其自然。你們不必太過傷心，生老病死是常事?！?br/>
兒孫們要是勸她不要悲觀作此想，她就說：“這不是悲觀，是樂觀。我看得開，你們反而看不開嗎，何必用那些彼此都不信的話粉飾太平，我一輩子都求個直爽痛快，難道這時候還要避諱什么嗎。餓了要吃飯，病了要治，快死了就把后事安排好，這不是人之常情嗎?！?br/>
聽她如此說，又見她平日一切如常，樂呵呵并無悲戚之色，大家便也隨她去了，她高興做什么就任憑她做。于是姜老夫人身體稍微好一點(diǎn)的時候，就會把以前的老嬤嬤們召集在一起，主仆幾個整理私產(chǎn)，分配日后的財產(chǎn)去向。還有府中老一輩的仆人，也都一個一個安排好，至于老夫人跟前現(xiàn)在服侍著的丫鬟婆子們，更是安排得精心，每個人都被叫到跟前仔細(xì)問了想法，盡量滿足她們的愿望。
這日姜照被叫到老夫人跟前，老夫人拿出一個盒子，對她說：“這是你娘留給你的，當(dāng)年她陪嫁豐厚，自己又經(jīng)營出一些財物，臨終前一部分交給杜嬤嬤照管，一部分交給了你舅舅那邊，剩下的分別交給了我和你爹，大家都是替你保管，待你出嫁時全要還給你的。我不知道還能否看到你出嫁，你現(xiàn)在大了，早些交給你也好。”
姜照這才知道娘親留給自己的東西還有許多。把遺產(chǎn)分成幾份分別保管，娘親當(dāng)初可謂思慮周密。前世她嫁得匆忙且不如意，想必是為了給她留條后路，當(dāng)年祖母和舅家并沒有把自己保管的遺產(chǎn)拿出來。
她從祖母手中接過匣子，打開，看到里面整整齊齊疊放的文契，包括房產(chǎn)地產(chǎn)和里面所用仆役的身契。“謝謝祖母，我會仔細(xì)保護(hù)好娘親留給我的東西，絕不亂動?！?br/>
老夫人笑道：“給了你就是你的，你盡可取用。錢財都是身外之物，是為了人過的好才存在的，如果為了保護(hù)它們委屈自己，那可就本末倒置了?！?br/>
“是，孫女謹(jǐn)記祖母教誨。”姜照感覺祖母對自己的信任越來越深。
姜照和老夫人聊著家常，恰好有針線房的人過來回稟壽衣縫制的細(xì)節(jié)，老夫人就讓人把壽衣拿過來，和姜照一起參詳。這種事一般都會避著晚輩，但老夫人似乎將之當(dāng)成了喜事，像平日做新衣服一樣和孫女說笑。
祖母豁達(dá)至此，讓姜照佩服的同時也想起前世。當(dāng)初她一步走錯，選擇犧牲而不是反抗，結(jié)果讓祖母過世得那般匆忙，當(dāng)時她不在家中不曾親見，但想必祖母是沒有精心準(zhǔn)備后事的心情的。
那壽衣上細(xì)細(xì)密密繡著繁復(fù)的花紋，華麗漂亮，帶著一種鄭重的肅穆，姜照一遍遍用指腹撫摸衣料，感受到的，仿佛是歲月從指尖滑過，前方有未知的命運(yùn)靜靜等待，充滿變數(shù)，卻也讓人心生期待。
那天之后，姜照一連幾個晚上都睡得非常踏實(shí)，雖然日子依舊忙碌，且多了不少需要照料的財產(chǎn)，但仿佛有什么東西踏踏實(shí)實(shí)地定下了，塵埃落定，一切如新。老夫人將后事當(dāng)喜事辦的態(tài)度，無端讓人心中豐盈飽滿，對生命和生活的看法獲得了一種全新的視角。
這一晚，姜照依然按時就寢，沉酣入夢。
直到交丑時的時候，她被遠(yuǎn)處隱約傳來的聲音驚醒。這時她的耳力早已在日復(fù)一日的習(xí)武之中變得非常靈敏，比當(dāng)初覺察火事時清晰了不知多少。張開眼睛凝神細(xì)聽一瞬間，她確定是府里有事，而且聽聲音似是紅芍軒方向。
須臾之間姜照已經(jīng)翻身而起，穿好外衣而且全身上下扎束停當(dāng)。外間傳來值夜的夷則均勻的呼吸聲，廂房那邊嬤嬤丫鬟們也在熟睡，姜照輕輕推開窗子翻身出去，凝目遠(yuǎn)眺時看見遠(yuǎn)方房頂有黑影一閃而過。
確定是紅芍軒。
姜照未曾直接過去，而是先到祖母和程氏院子附近轉(zhuǎn)了一圈，借著夜間暗影的掩護(hù)，她腳步又極輕，速度又極快，并沒有驚動院子里頭的人。確定兩邊無事，她才放下心來，并且暗暗和蔣三郎那邊夜間巡視的護(hù)衛(wèi)取得聯(lián)系。
“那邊什么事？”
“有外人闖進(jìn)，那邊兄弟示警，附近幾個兄弟已經(jīng)過去幫忙了。”
“守好這邊，有事示警?！?br/>
“是！”
“你自己注意安全，不要硬拼，性命為要?！?br/>
“是！”
夜間的護(hù)衛(wèi)分散在幾個區(qū)域，兩人一組，某處一旦有事都會分出一人去幫忙，另一人依舊守護(hù)本處以防生變。此時蔣三郎那邊不輪值的護(hù)衛(wèi)也都已經(jīng)接到了示警，早已起身往示警的地方趕，姜照人還沒到紅芍軒附近，已經(jīng)清晰聽見兵器交鋒的聲音和呼喝，夾雜著幾聲慘叫。
動靜開始變得大了，有些家仆也從夢中醒來，吆喝著出房門查看，日常巡夜的內(nèi)外婆子家仆們更是提著燈籠紛紛趕過來。
“傳信，告訴他們原地隱藏，不要亂喊，不要亂動！”
姜照命令一個護(hù)衛(wèi)往出傳話。她聽出打斗的聲音不同尋常，知道事情蹊蹺，怎能讓不懂拳腳的仆人們過來接近危險。
一邊吩咐著，她一邊翻出短劍往紅芍軒院內(nèi)而去。
才接近內(nèi)院又是一聲慘叫傳來，姜照往聲音來處疾行，突然一陣寒風(fēng)撲面而來，映著檐角燈籠的微弱燈火，一道寒光如電疾刺！
姜照下意識彎身，急速躲過，尚未站穩(wěn)，另一道寒光再次迎面而來。
又快又狠的攻擊！
是刺客，且不是尋常角色。
眨眼間，姜照和對方過起招來。幾招過后姜照暗暗心驚，她深知自己現(xiàn)在的水平，雖然練習(xí)的時日尚短，力氣功力都不夠，但輕靈敏捷和準(zhǔn)度彌補(bǔ)了不足，真正和人動手時若不碰上高手，收拾尋常會武之人并不在話下。比如蔣三郎，姜照自信現(xiàn)在能輕松對付三個。
可眼前這兩人任何一個都在她身手之上，又是男子，穩(wěn)穩(wěn)壓制她非常輕松，且兩人同時攻來，那壓力簡直倍增。未過片刻姜照已經(jīng)非常吃力，連續(xù)遇險。
對方蒙著臉，夜間微光之下姜照更是分辨不出對方面容輪廓。好在她跳進(jìn)院子之前也習(xí)慣性地扯了帕子把臉蒙好，一時間并沒露了容顏給對方。
屋里顯然還有對方的同伙，正在和侯府的護(hù)衛(wèi)纏斗，不斷有驚呼慘叫傳來。
“主子！”布置外圍人手的蔣三郎終于趕到，看姜照情況危急立刻加入戰(zhàn)團(tuán)。
他手上一柄鋼刀虎虎生風(fēng)，幫姜照接去了一人的壓力。
姜照壓力一松卻不敢懈怠，反而更加迅猛攻擊起來，她知道蔣三郎肯定支撐不住，唯有以快打快把對方逼住瞬間，等護(hù)衛(wèi)多起來之后見機(jī)行事。果然蔣三郎幾個回合之后一個不慎，生生被對方刺了一劍在手臂上，鋼刀舞動受了很大影響。
“小心！”姜照忙亂間一柄袖箭過去替他擋了一下，自己這里卻受到敵手更強(qiáng)的逼迫。
“這里竟有這樣的家伙，嘿嘿！”
“怕怎地，一并宰了！”
“誰怕了，嘿嘿！”
對方兩人還有閑暇說話，嘿嘿兩聲獰笑之后，姜照陡感壓力倍增，對方明顯要速戰(zhàn)速決！
“退！”姜照當(dāng)機(jī)立斷，招呼蔣三郎往后撤，同時呼哨通知附近護(hù)衛(wèi)不要靠近。
紅芍軒屋內(nèi)如何現(xiàn)在已經(jīng)顧不得了，姜照本也沒有為洪九娘母子拼命的打算。虛晃一招揉身便撤，她足尖一點(diǎn)疾速向后掠去！
蔣三郎不如她敏捷，但也換了不受傷的手臂持刀，且戰(zhàn)且退。
姜照騰出手來從懷中摸出一個奇怪形狀的哨子，放在口邊吹動，尖利的響聲立刻沖破夜空，傳出很遠(yuǎn)。
遠(yuǎn)方隨即傳來同樣的哨聲呼應(yīng)，星月之下，幾條黑影如同流星一樣疾射沖向侯府。
姜照心中一喜。
她第一次動用這只哨子，沒想到能得到這樣快的回應(yīng)。那是吳長明去省府之前最后一次見她時留下的，說他有人手在這邊，只要吹響哨子立刻能得到援助。姜照對緝事堂的人染指自家宅院比較抵觸，一直沒有動用的意思，可這次出來之前鬼使神差不知怎地就順手帶上了哨子，竟然真的用到了。
她看著眨眼間沖到附近的援手，心中自然驚喜對方來得快，且看那身手個個都很厲害，替她擋下不知來路的刺客應(yīng)該不難，家中危機(jī)應(yīng)該能很快解除。可同時她也想到吳長明的用意。
是什么呢？
彼此之間的交情還沒到這個地步，甚至可以說并沒有什么交情，對方還不至于為了保護(hù)她的家宅留下這么多高手隨叫隨到。他到底抱著什么目的呢？
或者說，附近原本沒有這么多高手，只是今夜增加的？那么他們知道今夜會有刺客嗎？
轉(zhuǎn)瞬間電光火石轉(zhuǎn)過幾個念頭，情勢卻不容得姜照多想，最后替蔣三郎擋了幾次致命攻擊，那邊廂應(yīng)哨聲而來的人已經(jīng)和對方交了手。叮叮當(dāng)當(dāng)一陣密集的兵器交擊的聲音，比方才激烈好幾倍！
“什么人？扎手！”
蒙面刺客之一發(fā)出低呼。
新加入的人可不是姜照蔣三郎，攻擊十分迅猛，就連姜照在旁邊看了都覺得眼花繚亂。她想起在川南的時候，那時曾見過幾個頂尖高手，被川南像神仙一樣供著，專門用來執(zhí)行極其秘密的任務(wù)的，他們的身手也不過如此了！
吳長明怎么會有這樣的手下？
片刻間應(yīng)哨聲而來的人，一共五個，已經(jīng)把兩個蒙面刺客團(tuán)團(tuán)圍在當(dāng)中，其中只分了兩人對付刺客，其余三人只站在一邊掠陣，意態(tài)頗為悠閑，顯然沒把這兩個刺客放在眼中。他們五人臉上也蒙著黑巾，看不清容貌，但從身形可知是四男一女，隱隱以那女子為首。
其中一個蒙面刺客說“扎手”的時候，只聽那女子在旁邊一聲嬌笑，嘻嘻道：“何止扎手，咱們還要扎你的心肝脾肺，扎得你滿身窟窿吶！”
此時侯府護(hù)衛(wèi)們已經(jīng)先后趕到，手中燈籠把小院子照得明亮，但因?yàn)槠饺沼?xùn)練嚴(yán)格，大家都非常規(guī)矩，在沒聽到命令之前沒有一個亂說亂動的，全都握著武器站在一旁掠陣。那女子的嬌笑在一片寂靜中顯得有些刺耳，且充滿狠毒意味，聽了讓人后背發(fā)涼。
姜照一聽便知，唯有手上染了許多條人命血腥的人，才會有這么肆無忌憚的語氣。
眼看著對方拖住了刺客，姜照轉(zhuǎn)臉去看蔣三郎的傷勢。
蔣三郎正在自己撕衣服包扎止血，練武之人經(jīng)常受傷，他處理起傷口來倒是駕輕就熟。
“傷口深么？”姜照問。
“沒關(guān)系。”蔣三郎表示無礙。
姜照兩步上前，一把拽開了蔣三郎的袖子，將傷口暴露在燈光之下。
“小姐小……”蔣三郎先還窘迫，可目光掃到自己的傷口，也愣住了。
果然有毒！姜照就猜測是這樣。刺客來者不善，下手又狠，武器上涂毒是常事，要沒毒反而不尋常了?！皼]關(guān)系，先放毒，一會找解藥?！边@回輪到她安慰蔣三郎。
“朋友，留個活口！”姜照朝援手道。
“嘻嘻，好的。留兩個吧，省得一個人胡說八道咱們也沒處驗(yàn)證去?！睘槭椎呐有χ豢诖饝?yīng)。
此時本在屋子里的刺客也出來幫忙了，卻同樣被女子一伙壓制住。
“點(diǎn)子扎手，扯呼！”蒙面刺客有退意。
“呵呵呵，想走？這可不是你們說了算啦！”女子一群五人全都沖上，將四個刺客團(tuán)團(tuán)圍住，一個也不肯放走。
姜照看了兩眼知道局面已定，連忙轉(zhuǎn)回頭來處理蔣三郎的傷口。用利刃利落地在傷口上劃個十字，放血拔毒，紫黑色的血液汩汩被擠出來。
姜照白皙的雙手碰在蔣三郎黝黑皮膚上，對比醒目，蔣三郎眉頭微微皺著，有些為難。
“疼？”姜照問。
蔣三郎忙搖頭，“不疼，沒什么知覺，有點(diǎn)脹，麻?！?br/>
不疼皺眉作甚？姜照偶然抬頭時看到旁邊護(hù)衛(wèi)的詫異目光，才恍然有些明白，原來是男女大防。她不甚在意，繼續(xù)擠血。
“四小姐，我自己來……”
姜照抬眼一掃，把蔣三郎后頭的話壓了回去。
她對放血排毒并不陌生，做起來也是駕輕就熟，很快就把毒血擠了差不多干凈，眼看著流出來的血液變成了紅色，蔣三郎也表示有點(diǎn)疼痛的感覺了，她才收手。
“放血只能到這個程度，各人用的毒藥不同，一會朝他們要解藥，才能徹底排清你體內(nèi)的毒，免得有后患?！?br/>
姜照一邊交待，一邊領(lǐng)著護(hù)衛(wèi)們站在一旁觀戰(zhàn)。
場上局面已經(jīng)非常明朗了，四個蒙面刺客并不是女子等五人的對手，此時已經(jīng)被滅殺了一個，剩下三個也是頻頻遇險，身上傷口不斷。
那為首的女子已經(jīng)跳出戰(zhàn)團(tuán)看戲了，一邊看一遍笑著說：“你們的刀劍上有毒，咱們的也有，現(xiàn)在是不是覺得手腳不聽使喚啦？乖乖束手就擒，一會興許還能得個痛快，否則惹了本姑娘不開心，嘻嘻，我自己都不能保證會怎么對待你們哦?！?br/>
笑嘻嘻的聲音，聽起來卻并不讓人舒服。
她說話的速度并不快，話音剛落，已經(jīng)有一個人歪歪斜斜倒在了地上，沒死，卻打不動了。而剩下勉力支撐的兩人也先后遭了重?fù)?，紛紛喪失攻擊的能力?br/>
女子上去幾腳踩在他們身上，須臾卸掉了他們手腳和下巴，讓其脫臼躺著，這是要防著有人暴起傷人。做完了，女子拍拍手上并不存在的灰塵，瞇著笑眼走到姜照跟前來。
“小姑娘，咱們這趟差事辦得漂不漂亮？”
姜照點(diǎn)頭致意：“多謝各位，漂亮至極。”
“呵呵呵……”女子仰頭大笑，笑完了指著地上幾條人說，“說好了留兩個活口，現(xiàn)在留了三個，可是做得很好啦，至于問口供我可不耐煩，你自己成不成？”
“成?！?br/>
“好啊，真是個爽快的小姑娘，那，我們先走啦，有事隨時叫噢?！?br/>
女子招招手，帶著四個人輕飄飄躍上房頂飄然而去，跳下房頂之后就不見了蹤影，原來方才一路從房頂越過來是為了趕時間，現(xiàn)在則是隱匿身形施施然而去了。
姜照舉目四顧，再不見其他人，便低頭看向地上的四個刺客。
“敢來這里行兇，呵呵。”她冷笑兩聲，決定好好招待他們一回。
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