縣令皺著眉頭，臉色冷如寒霜，“王方，我再問你一遍。你欠了羅記八千五百兩銀子，為何不還？”

    那王員外卻克服了碩大的肚皮，竟成功彎下腰，磕了個頭下去，腰間的肉擠得鼓鼓囊囊，一面回話道，“稟縣太爺，小人冤枉。小人不曾欠他們那么多錢?！?br/>
    縣令將手里賬本單據(jù)往桌上一摔，斥道，“所有進貨款項，均有你府上管家簽字畫押。此處還有個條子，寫的是‘所欠款項，俱明年結(jié)算’，落款是丙申年，也就是兩年前，都簽了字。你如何抵賴？”

    王員外觍著臉笑道，“還請縣太爺瞧清楚了，上面簽的都是誰的名字？”

    縣令又看了一眼，冷冷道，“是你府上管家王泰的名字。”

    王員外笑得一臉油膩，似乎臉上的烏青都發(fā)了光，兩手一攤，道，“這就是了。這是王管家欠的銀子，與我無關(guān)?！?br/>
    羅三奶奶聞言也笑了，朝他道，“敢問王員外，您府上這位一年用了幾車綢緞的管家如今何在？不妨請他來這堂上，說道說道，這幾車綢緞究竟去了哪里？”

    王員外咧開嘴，露出兩顆金牙，“我倒是也想。只是這王管家忒也命短，去年就沒了。這可怎么辦好？”

    縣令橫眉望著他，沒有說話。

    羅三奶奶仰頭笑了兩聲，湊近了，搖頭道，“不，王管家如今就在這堂上看著你?！?br/>
    王員外嘿嘿笑了，得意道，“你休要裝神弄鬼。王管家早就死了。如今死無對證，我看你還有什么辦法。”

    羅三奶奶指了他背后，故作驚訝道，“呀，瞧瞧你背后是誰？”

    王員外心里一緊，趕忙回頭，卻什么也沒看到。心里知道自己被作弄了，氣得咬牙，偏又不好發(fā)作。只聽她繼續(xù)道，“大人，民婦要請證人上堂。”

    縣令板著臉，道，“傳！”

    羅三奶奶將從前來討過債的兩個伙計叫了上來，問道，“你們告訴大人，自己叫什么名字，在羅記多久了？”

    一個高些的伙計回道，“小的李勝，在羅記十年了?！绷硪粋€也回道，“小的王武，在羅記八年了?！?br/>
    羅三奶奶點了點頭，“你們平日對布料熟悉嗎？”

    李勝笑道，“三奶奶說笑了，十年來，日日在布料堆里過日子，哪里能不熟？這么說吧，只肖給我看個料子，我就能說出品種，價錢，還有產(chǎn)地，基本八九不離十的。”

    羅三奶奶指著王員外身上的褂子，道，“那你瞧瞧，這是什么料子？”

    李勝瞅了兩眼，又伸手揪住他衣角，兩個手指上下一捻，笑道，“這是羅家的綢緞！”

    王員外臉上橫肉抖了一抖，打開他手，橫聲惡氣道，“胡說八道！這衣服上寫著字？凡是布料都是你家的？笑話！”

    縣令重重拍了一記驚堂木，喊了聲“肅靜！”又問李勝，“你憑什么知道，他這布料是你家出的？”

    李勝一拱手，落落大方回道，“回大人，我羅記的綢緞向來是以花紋和織法與眾不同出名的。這織法不容易看，花紋卻容易分辨。大人且瞧，王員外身上這件提花萬福褂子，上邊的福字有什么與眾不同的地方？”

    縣令瞇了眼，仔細瞧了一番，沒瞧出什么來。對王員外道，“你，過來。”

    王員外被看得有些不太自在，攏了攏胸前的褂子，磨磨蹭蹭爬起來，走到了縣令跟前?？h令又仔細瞧了一陣，才笑道，“我看出來了！你們這福字，起筆和收筆處，刻意畫成了兩朵祥云，這倒確實是不常見?！?br/>
    李勝道，“大人英明，這祥云福字乃我家老老爺當年親手所書，取的是紫氣東來，萬福來朝之意。別家斷然是沒有的，所以小的能一眼認出。當年王員外從羅記買走的綢緞里，就有好幾匹是這樣的提花祥云福字綢緞?！?br/>
    縣令點了點頭，道，“原來如此。”又問王員外道，“既然這綢緞是管家王泰所買，怎么如今卻穿在了你的身上？”

    王員外咧著嘴，一副牙疼的表情，強笑道，“這……這是管家所贈……我瞧著不錯，也就拿來穿了?！?br/>
    又是“啪”地一聲，羅三奶奶心疼地瞧著縣令手里那塊木頭，只聽他道，“一派胡言！你欠了債不還，如今還百般抵賴，妄圖欺瞞朝廷命官。來人，給我打！”

    兩個衙役舉著板子走了過來，王員外瞧著他們，一下嚇得撲倒在了地上，趕忙喊道，“我招！我招！我這就招！”

    縣令舉了手，示意衙役停手，便聽那球似的滾在地上的員外哭道，“是我欠的！是我欠的！我還！我這就還！別打我！”

    羅三奶奶瞧了他樣子，心內(nèi)好笑，走上前問道，“那王員外預(yù)備什么時候還？不如現(xiàn)在就讓人回去取去？”

    王員外爬起來，坐在地上，臉色慘白，嘴唇抖了幾抖。又望了一眼衙役手里的板子，瑟縮了一下，咬牙道，“我……我先還你一半……”

    羅三奶奶輕輕笑了一聲，對縣令道，“大人，依著大清的刑律，欠債不還者，可處勞役，以工償債。王員外如實在還不上這筆銀子，我也不勉強，不如讓他父子跟了我們回去，做個雜役。每月的工錢就用來還債，他父子三人，再加上一眾家仆，大約做個幾十年，也就能還清了?！?br/>
    王員外臉色又白了幾分，聲音顫抖道，“我還！我還！來人！給我回去取銀子！”

    那仆人去了半日，才領(lǐng)著一個胖婦人過來。這婦人手里緊緊抱了個木頭匣子，走到堂上，先是問，“怎么回事？怎么忽然就要還這么多錢？別是哪里來的騙子！”

    等看見了坐在地上垂著頭的王員外，才詫異道，“老爺，老爺你怎么坐在地上。這錢我們給嗎？”

    王員外恨恨道，“再不給，老爺我就要去給人家做雜役還債了！”

    胖婦人奇道，“做雜役？那也能頂債？豈不是很劃算？老爺不如……”

    王員外狠狠翻了個白眼，用力奪過她手里的木匣子，正準備擲出去，想了一想，還是放了下來，打開一點，恰好是八千五百兩銀票。于是丟向羅三奶奶道，“給你！”