內(nèi)閣中堂里，幾位閣臣剛聚齊，尚未開議，趙貞吉晃著一份邸報，問陳以勤：“南充，這李葵庵以禮部郎中出為延平知府，外邊多有議論，甚不平之，你可聽到了？”

    陳以勤只是一笑，并未回答。

    “興化，你聽到否？”趙貞吉問李春芳，語帶怒氣。

    “喔，呵呵，先吃茶，吃茶！”李春芳舉起茶盞說，“今次所沏之茶，是寶慶貢茶，皇上欽賜，諸公當用心品嘗，呵呵！”

    趙貞吉搖搖頭，又瞥了一眼張居正，并不問他，而是“啪”地把邸報往書案上一摔，氣呼呼地入了坐。

    張居正一反常態(tài)，慨然道：“往者嚴分宜、徐華亭當國，遇有中外員缺，選曹或送揭帖于內(nèi)閣看過，或來謁陳述，然后注選。時下不然，內(nèi)閣對銓政，只有等因奉此的份了！”

    趙貞吉冷笑了幾聲，聽不出是對張居正的不屑，抑或?qū)舨可袝鴹畈┑牟粷M。他低頭拿起一份文牘，是巡按山西御史郜永春劾總理屯鹽僉都御史龐尚鵬的彈章，吏部題覆：“尚鵬才堪策勵，宜留用?！壁w貞吉看罷，大聲道：“哼哼，這龐尚鵬在山西總理鹽政，就駐節(jié)楊吏部的家鄉(xiāng)，楊吏部的親家就是山西最大鹽商，御史參劾龐尚鵬，吏部不分青紅皂白，一意維護他，連避嫌也不計了，未免太過！”他喚了一聲，“來人！到吏部，叫楊博來說！”

    李春芳想阻止，又怕引火燒身，支支吾吾道：“吉老，這……”

    “老夫倒是要看看，吏部眼里，還有沒有內(nèi)閣！”趙貞吉賭氣說。

    過了一個時辰，楊博進來了。李春芳忙起身相迎，吩咐看座奉茶。

    “楊吏部，我四川李郎中，如何外放他做延平知府？”趙貞吉臉色陰沉地質(zhì)問。

    楊博坦然答：“李郎中在部中，亦無甚才望?！?br/>
    “哼哼！”趙貞吉冷笑，“我記得前不久，楊吏部在禮部任郎中的兒子升了提學，想是你兒子，因有人望，故升做提學？”

    楊博語塞，一臉尷尬狀。

    “郜永春論劾龐尚鵬心術(shù)狡猾，行事乖謬，吏部就拿才堪策勵四字讓龐尚鵬朦朧過關(guān)？”趙貞吉繼續(xù)質(zhì)問。

    楊博雖比趙貞吉小一歲，中進士卻比他早六年，以士林規(guī)矩乃是趙貞吉的前輩，如今當眾受到他的一番指斥，實難忍受，“嚯”地站起身，拂袖而去！

    李春芳追送了兩步，又怕趙貞吉不悅，進退兩難，站在那里尷尬地搓手不止。

    “吏部的題覆，駁回！”趙貞吉氣鼓鼓地說。

    李春芳為難地說：“吉老，駁回豈不是對楊吏部不信任？是不是……”

    趙貞吉道：“那好，明日朝會，老夫面奏皇上，讓皇上宸斷，你們不必勸阻！”

    翌日早朝畢，四品以上官員進殿朝會。與往日無精打采慵懶地倚在御座不同，今日皇上不惟端坐，手里還拿著一份文牘御覽著。鴻臚寺贊禮官宣布朝會開始，皇上先開口了：“朕覽戶部疏，”他晃了晃手里的文牘，“方知有開納事例，不禁駭異！朕繼統(tǒng)三載，只能靠賣官鬻爵過日子嗎！”玉音沉痛中帶著不滿。

    戶部尚書劉體乾出列回奏道：“啟稟陛下，自陛下登極，先后開納銀一百七十二萬五千六百有奇，已充邊餉?！?br/>
    皇上問：“那么十三省戶丁糧草、鹽引稅課銀，通計三年支用，現(xiàn)存幾何？”

    劉體乾奏道：“各項銀兩自元年以來，已給經(jīng)費凡九百二十九萬有奇，存者二百七十萬有奇，邊餉各項尚需支三百萬有奇，計所入不能當所出。”

    皇上嘆了口氣，又問：“國庫所入不足以供邊餉，這是何故？”

    劉體乾奏道：“國家備邊之制，在祖宗朝止遼東、大同、宣府、延綏四鎮(zhèn)，繼以寧夏、甘肅、薊州為七鎮(zhèn)，又繼以固原、山西為九鎮(zhèn)。今北虜猖獗，為保京師和祖陵，密云、昌平、永平、易州又與九邊倶列矣！庫府空而國計日絀，田野耗而民力不支。供邊之費與日俱增，實已不堪重負！今歲災(zāi)異互現(xiàn)，恐所入減而所出增，臣等枯坐愁城矣！”

    皇上突然身子前傾，掃視眾臣，怒氣沖沖地說：“災(zāi)異頻仍，多因部院政事不調(diào)，致傷天地和氣！”

    此言一出，眾臣錯愕，李春芳、陳以勤、張居正、趙貞吉四閣臣并吏部尚書楊博、戶部尚書劉體乾、禮部尚書殷世儋、兵部尚書霍冀、刑部尚書黃光升、工部尚書的朱衡、都察院左都御史王廷，都出列跪地，異口同聲地說：“臣無能不職，乞皇上罷斥！”

    “都起來吧！”皇上把臉扭到一邊，無奈地說，“你們明知朕不可能把你們都罷斥了，方這般說。也只會這般說，就不能想想法子，替朕把朝政打理停當？”

    眾人起身歸位，大殿內(nèi)一時陷入沉默。趙貞吉出列，朗聲道：“啟稟陛下，臣有話要說。”他拿出郜永春的彈章，說，“巡按御史代天子糾察四方，既然御史論劾某官，即使真假難辨，亦當令其聽勘；可吏部對郜永春論劾龐尚鵬的奏疏，卻以才堪策勵，宜留用題覆。若然，則此后有丟城失地之輩，只要說一句此人有才，就可以不予追究了？臣以為吏部這等題覆，不惟不宜準之，還要問問吏部因何如此題覆！”

    皇上突然提高聲調(diào)，生氣地說：“近來吏部不查各官賢否，應(yīng)去應(yīng)留，專事掩飾，殊為欺詐！”

    楊博大驚失色，復(fù)跪地叩頭：“臣有罪，乞皇上罷斥?！?br/>
    “準楊博致仕！”皇上斷然說。

    眾臣驚詫莫明，感到皇上像是突然變了一個人。