好些日子了，永昌一直呆在老家伙的屋子里。到后來，他開始感到悶得慌，巴望上外邊透透新鮮空氣，并且誠心誠意地向老家伙央求過多次，要他讓自己與兩個伙伴一塊兒到外邊干活去。

    永昌對老家伙毫不含糊的德性已經(jīng)有所了解，他越加急切地盼著干點活。

    夜里，只要機靈鬼或者小癩痢空著手回來，老家伙總是要慷慨激昂地數(shù)落一頓，連晚飯也不讓吃就打發(fā)他們睡覺去。

    有一次，老家伙甚至鬧騰到打得他倆滾下樓梯的地步，但這不過是他的善意規(guī)勸發(fā)揮得有些過火罷了。

    一天早晨，渴望已久的永昌終于得到了允許，兩三天以來，伙食也變得相當糟糕?；蛟S是出于這兩個原因吧，老家伙答應了他的請求，管它是不是呢，并把他置于機靈鬼和小癩痢這一對哥們的共同監(jiān)護之下。

    三個孩子出發(fā)了。跟往常一樣，機靈鬼把衣袖卷得高高的，帽子歪戴著。

    小癩痢雙手插在口袋里，一路上挺悠閑。永昌走在中間，心里琢磨著他們這是在上哪兒去，自己先要學的是哪一行手藝。

    他們走路時的步態(tài)非常懶散，十分難看，純粹是閑蕩，永昌不多一會兒就意識到，兩個同伴存心哄騙老家伙，根本不是去干活的。

    再說，機靈鬼有一種壞習慣，他老是把別的小孩頭上的帽子抓起來，仍得遠遠的；小癩痢從路邊的攤子上連偷帶拿，將好些蘋果、洋蔥塞進衣袋里，他的幾個衣袋大得出奇，好像他渾身衣服下四面八方都有夾層似的。

    這些事看上去太丟人了，永昌剛想盡量婉轉(zhuǎn)地宣布自己要想辦法回去了，就在這時候，機靈鬼的舉動發(fā)生了一個神秘的變化，將他的思路驟然引向了另一個方面。

    這當兒，他們正從附近一個小巷里走出來，機靈鬼猛然站住，將指頭貼在嘴上，一邊輕手輕腳地拉著兩個同伴退后幾步。

    “什么事？”永昌問道。

    “噓！”機靈鬼回答，“看見書攤邊上那個老家伙了沒有？”

    “是街對面那位？”永昌說，“是的，看見了。”

    “他正合適?！睓C靈鬼說道。

    “姿勢蠻好?！毙“]痢仔細看了看。

    永昌驚奇地看看這一位，又看看那一位，但已經(jīng)無法再問什么了，兩個少年鬼鬼祟祟地溜過馬路，往永昌已經(jīng)注意到的那位老先生身后靠去。

    永昌跟著他們走了幾步，因為不知道應該上前還是退后，便站住了，他不敢出聲，只是望著那邊發(fā)呆。

    老先生面容非常可敬，穿著體面，胳膊下夾著一根精致的竹手杖。他從攤子上取了一本書，站在原地看了起來，就好像是坐在自己書齋的安樂椅里邊一般。

    老先生本人的確很可能也是這種感覺。照他那副出神的樣子來看，他眼睛里顯然沒有書攤，沒有街道，也沒注意到那幫孩子，一句話，什么都拋到腦后去了，心思全在他正在一字一句讀的那本書上，讀到一頁的末行，又照老樣子從下一頁的頂行開始，興致勃勃認認真真地讀下去。

    永昌站在幾步開外，眼睛睜得再大不過了，他看到機靈鬼把手伸進老先生的衣袋，從里邊掏出一個錢袋。他又看見機靈鬼把東西遞給小癩痢，最后，他倆一溜煙地轉(zhuǎn)過街角跑掉了，此時，他感到何等的恐懼與驚慌啊。

    剎那間，金表、珠寶、老家伙，整個的謎全涌人了孩子的腦海。他遲疑了一下，由于害怕，血液在渾身血管里奔瀉，他感到自己仿佛置身于熊熊燃燒的烈火中，接著，慌亂恐懼之下，他自己也不知道是怎么回事，便撩起腳尖，沒命地跑開了。

    這一切都發(fā)生在短短的一分鐘里邊。就在永昌開始跑的一瞬間，那位老先生把手伸進日袋里，猛然掉過頭來。他見一個孩子以這么快的速度向前飛跑，自然認定那就是偷東西的人了。他使出全身力氣，呼喊著“抓賊??！”，便拿著書追了上去。

    不過，吆喝著抓賊，抓賊的并不只是這位老先生一個人。機靈鬼和小癩痢不希望滿街跑引起公眾注意，倆人一拐過街角，就躲進第一個門洞里去了。

    不多一會兒，他們聽到了叫喊聲，又看見永昌跑過去，便分毫不差地猜到了隨后發(fā)生的事情，倆人極為敏捷地蹦了出來，高呼著“抓賊啊！”

    永昌完全沒有了主意，便越發(fā)驚慌，他一陣風似地朝前奔去，那位老家伙，還有機靈鬼和小癩痢兩人，吼聲震天地在后面追。

    “抓賊??！抓賊啊！”這喊聲里蘊藏著一種魔力。聽到喊聲，生意人離開了柜臺，車夫丟下了自己的馬車，屠戶扔掉了托盤，跑腿的扔下了要送的東西，學童顧不上打彈子，鋪路工人摔掉了鋤頭，小孩子把球板扔到了一邊。

    大家一齊追了上來，雜沓紛亂，你推我擠：扭扯著，喊的喊，叫的叫，拐彎時撞倒了行人，鬧騰得雞飛狗跳。大街小巷，廣場院落，喊聲四處回蕩。

    “抓賊啊！抓賊??！”上百人齊聲響應。每轉(zhuǎn)過一個街口，人群便會增大一輪。他們一路飛跑，踩得泥漿四濺，人行道咚咚直響。

    皮影戲正演到節(jié)骨眼上，全體觀眾卻丟下了主角潘趣，打開窗戶跑出門來，人們一擁而上，加入了奮勇爭先的人群，齊呼“抓賊啊！抓賊啊！”，給這喊聲里注入了新的活力。

    “抓賊啊！抓賊?。　比祟愋貞阎邢騺砭陀幸环N極為根深蒂固的征服欲。一個快要憋過氣去的苦孩子，為了搶在追兵的前頭，累得氣喘咻咻，滿臉恐懼，眼含痛苦，大滴大滴的汗珠順著臉頰滾下來，每一根神經(jīng)都繃得緊緊的。人們趕上來了，一步步逼近了，眼看他漸漸沒有力氣了，吆喝卻更加起勁，四處歡聲雷動。

    終于抓住了，多美妙的一擊。他倒在人行道上。人們按捺不住地團團圍住他，剛趕到的爭先恐后往里擠，都想瞅一眼。“一邊請請?！薄白屗更c氣吧?！?br/>
    “胡扯。他根本不配?！薄澳俏幌壬?？”“喏，朝這邊街上來了?！薄疤孢@位先生讓個地方?！薄跋壬?，是這孩子嗎？”“是的?！?br/>
    永昌倒在地上，渾身糊滿了污泥塵土，嘴里淌血，兩眼驚慌地打量著圍在身邊的無數(shù)面孔，這時候，那位老紳士叫跑在頭里的那班人熱情地拖著推著讓進了圈子。

    “是的，”老先生說，“恐怕就是這個孩子。”

    “恐怕！”人群低聲咕噥著，“真是妙極了。”

    “可憐的孩子，”老先生說道，“他受傷了。”

    “先生，是我把他撂倒的，”一個粗手大腳的家伙湊上來，“我一拳打在他嘴上，手都碰傷了。是我逮住他的，先生?！?br/>
    那家伙咧嘴笑了笑，碰了一下自己的帽子，巴望著替自己的一番勞苦撈點什么。老紳士厭惡地掃了他一眼，又忐忑不安地向周圍看了看，似乎想竟自離去。

    要不是這當兒有一位巡捕擠進人群，一把揪住永昌的衣領，他很可能已經(jīng)那樣做了，從而發(fā)生另一次追逐。

    “喂，起來。”巡捕粗聲嘎氣地說。

    “先生，不是我。”永昌兩手緊緊地扣在一起，回頭看了看，說道。

    “不，不，他們不在羅，”巡捕本來想說句反話，可偏偏說中了。機靈鬼和小癩痢早就鉆進遇到的頭一個大雜院逃之夭夭?！拔梗饋??！?br/>
    “您別傷著他了?！崩舷壬榈卣f。

    “喔，不，我不會的。”巡捕答應著，一把便將永昌的外套幾乎從背上扯了下來，以此作為證明?！昂?，我可知道你們這一套，別想騙我。你倒是起不起來，你這小混蛋？”

    永昌掙扎著爬起來，站都站不穩(wěn)，當下便被人揪住外套衣領快步沿街拖走了。老先生走在巡捕身邊。這幫人當中，凡是有本事的都搶先幾步，不時回過頭來，看看永昌。

    孩子們發(fā)出勝利的歡呼聲，朝前走去。