日、德、意三個法西斯國家妄圖瓜分世界的戰(zhàn)爭既已緊密地聯(lián)結(jié)在一起迫使東、西方反法西斯侵略的力量也聯(lián)合起來。早在1941年6月蘇德戰(zhàn)爭爆時中國延安方面就曾提出組織國際統(tǒng)一戰(zhàn)線同英美及其他國家一切反對德意日法西斯統(tǒng)治者的人們聯(lián)合起來反對共同的敵人。日本動太平洋戰(zhàn)爭的第二天中國延安方面又表宣言呼吁中國與英美及其他抗日諸友邦締結(jié)軍事同盟實行配合作戰(zhàn)同時建立太平洋一切抗日民族的統(tǒng)一戰(zhàn)線堅持抗日戰(zhàn)爭至完全勝利。與此同時中國國民政府提議召開由中、美、英、蘇、荷代表參加的軍事會議共同商討戰(zhàn)爭事宜。蘇聯(lián)及荷蘭因歐洲戰(zhàn)事緊張及兩面作戰(zhàn)等原因不愿參加。12月23日中、美、英三國代表在重慶舉行了東亞軍事會議。美國代表為航空隊隊長勃蘭特和馬格魯?shù)聝蓪④娪頌轳v印度軍總司令韋維爾將軍中國代表為軍事委員會何總參謀長由中國方面最高統(tǒng)帥主持會議其夫人宋女士擔(dān)任翻譯。會議初步?jīng)Q定中英聯(lián)合防衛(wèi)滇緬路簽訂了《共同防御滇緬路協(xié)定》同時決定在重慶成立中、美、英三國軍事會議以加強(qiáng)對日作戰(zhàn)的協(xié)同。至此中、美、英正式結(jié)成三國軍事同盟。
1941年12月22日至1942年1月14日美、英兩國腦在華盛頓舉行了阿卡迪亞會議商討國際反法西斯戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略問題。美國代表馬歇爾認(rèn)為中國抗戰(zhàn)牽制了日軍三分之二的主力部隊是抗擊日本6軍的主要戰(zhàn)場堅持中國抗戰(zhàn)對太平洋戰(zhàn)場具有決定性的意義建議成立中國戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)一指揮中國及泰國、越南等地的抗日軍隊。會議同意了他的意見。12月31日羅斯福致電中國方面的最高統(tǒng)帥提議設(shè)立中國戰(zhàn)區(qū)由中國方面的最高統(tǒng)帥出任戰(zhàn)區(qū)最高統(tǒng)帥指揮中國軍隊及越南、泰國盟軍。馬歇爾原擬的報告中中國戰(zhàn)區(qū)還包括緬甸東北部但英國此時仍然在打著他們的小算盤堅決反對中國人指揮英國軍隊因此羅斯福將緬甸東北部劃歸英國韋維爾指揮。最高統(tǒng)帥表示同意并于1942年1月3日正式宣告中國戰(zhàn)區(qū)成立接著在重慶設(shè)立了一個聯(lián)合計劃參謀部。不過美國提議的這個戰(zhàn)區(qū)最高統(tǒng)帥實際上是一個空頭職務(wù)因為越南和泰國都已在日軍控制之下根本沒有可供指揮的盟軍而且英、美兩國的參謀團(tuán)會議也未讓中國參加。
隨著中國和英國美國結(jié)成反法西斯軍事同盟蘇俄立即削減了對華援助。他們認(rèn)為中國已經(jīng)成為美國的盟國因此減少對華援助是安全的。根據(jù)斯大林的想法大戰(zhàn)將會刺激革命的爆蘇俄計劃觀察中國的社會結(jié)構(gòu)來衡量帝國主義戰(zhàn)爭在催化中國社會內(nèi)部變革方面的作用。
1942年1月1日由中、美、英、蘇四國領(lǐng)銜的26國在華盛頓簽署了《聯(lián)合國家宣言》規(guī)定加盟各國保證運(yùn)用其軍事與經(jīng)濟(jì)之全部資源以對抗與之處于戰(zhàn)爭狀態(tài)之‘三國同盟’成員國及其附從國家并保證不與敵國締結(jié)單獨(dú)之停戰(zhàn)協(xié)定或和約。聯(lián)合國家的成立標(biāo)志著國際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線的最后正式形成。從此已堅持多年、并已進(jìn)入戰(zhàn)略相持的中國抗日戰(zhàn)爭成為世界反法西斯戰(zhàn)爭的重要組成部分。中國軍民有了盟軍并肩戰(zhàn)斗而且中國的國際地位也得到了空前的提高更加堅定了自己的抗戰(zhàn)決心和獲得最后勝利的信心。
太平洋戰(zhàn)爭爆后日軍為加強(qiáng)南方作戰(zhàn)的進(jìn)攻能力從中國戰(zhàn)場抽調(diào)5個師團(tuán)參加南方軍的作戰(zhàn)另以駐上海的第4師團(tuán)作為大本營的預(yù)備隊。這時在中國戰(zhàn)場上除關(guān)東軍外日軍尚有21個師團(tuán)、2o個獨(dú)立混成旅團(tuán)和1個騎兵集團(tuán)約占日軍6軍總兵力的五分之二。其作戰(zhàn)方針是：與帝國海軍協(xié)同保持現(xiàn)在之態(tài)勢同時掃滅美英在中國的勢力使用政略、謀策努力對敵壓迫以使中國屈服。
1941年12月1o日日本中國派遣軍根據(jù)大本營12月1o日的大6命第57號命令向侵華日軍下達(dá)了總作命甲第32o號命令。其主要內(nèi)容與194o年7月23日大本營下達(dá)的大6命第439號命令的內(nèi)容大致相同。但由于形勢的展侵華日軍的基本任務(wù)有下列變化：
1．原來賦予漢口地區(qū)日軍的任務(wù)是摧毀敵人的抗戰(zhàn)企圖。由于兵力減少現(xiàn)在降為摧毀敵人的抗戰(zhàn)力。
2．原來賦予華南方面軍的任務(wù)是：與海軍協(xié)同截斷敵人的補(bǔ)給及聯(lián)絡(luò)線。由于攻占了香港現(xiàn)在改為：第23軍1941年7月5日華南方面軍番號撤銷所屬部隊分別編入第23軍和第25軍。第25軍進(jìn)入越南、廣州地區(qū)后改為第23軍。應(yīng)確保廣州附近、汕頭附近及海南島北部各要地的安定。
3．原來賦予6軍航空兵的任務(wù)是：及時對整個中國進(jìn)行空中進(jìn)攻戰(zhàn)壓制、擾亂敵人的戰(zhàn)略中樞同時阻止敵人空軍的再建現(xiàn)在降為主要應(yīng)協(xié)助華北方面軍及第11軍作戰(zhàn)其次可臨時協(xié)助第13軍作戰(zhàn)并根據(jù)需要擔(dān)任要地防空。
4．特別強(qiáng)調(diào)對中國的經(jīng)濟(jì)掠奪。命令指示：加強(qiáng)對敵封鎖的方針重要資源的開及軍在現(xiàn)地謀求自給的問題成為今后戰(zhàn)爭指導(dǎo)上極為重要的問題。命令規(guī)定：在必要的地點(diǎn)適當(dāng)?shù)貥?gòu)筑封鎖線禁止貨物流通；在占領(lǐng)區(qū)的主要城市須嚴(yán)厲取締貨物流到敵區(qū)；在主要通道及兵團(tuán)間連接的空隙要特別注意防止物資流到敵區(qū)；須確保占領(lǐng)區(qū)內(nèi)的重要資源地區(qū)使之便于開、獲取和運(yùn)輸；軍應(yīng)加強(qiáng)當(dāng)?shù)氐淖越o自足措施積極地獲取和利用占據(jù)地區(qū)內(nèi)外的資源等以達(dá)到以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)使華北成為培養(yǎng)、補(bǔ)充戰(zhàn)斗力的基地與日、滿共同完成建設(shè)大東亞共榮圈的任務(wù)。
原本隨著日軍南方軍的大舉南下日軍大本營已經(jīng)下達(dá)了命令要從第11軍抽出第21、第33、第5、第18等師團(tuán)及其他軍直屬隊、航空部隊另外第11軍的第4、第6師團(tuán)要集中在華中三角地帶作為大本營的預(yù)備隊；在武漢地區(qū)適當(dāng)整理襄西、岳陽、贛北附近等地的兵力收縮作戰(zhàn)區(qū)域在確保武漢周圍要地的同時集結(jié)若干預(yù)備兵力；若蘇聯(lián)參戰(zhàn)先從華北方面調(diào)用3個師團(tuán)從武漢地區(qū)調(diào)出第3師團(tuán)和必要的軍直屬部隊另為該地區(qū)增加1個混成旅團(tuán)。
阿南惟畿此時自然不情愿大幅度收縮作戰(zhàn)地區(qū)白白放棄已吃到嘴里的肥肉。其直接領(lǐng)導(dǎo)中國派遣軍也不甘心而且他認(rèn)為收縮第11軍的作戰(zhàn)地區(qū)應(yīng)依南方軍的作戰(zhàn)成果而定。
在經(jīng)過和東京大本營的一番討價還價以后日軍大本營經(jīng)過研究于11月6日正式通知第11軍：除第4師團(tuán)外不抽調(diào)第6師團(tuán)并于1月中旬給第11軍增加1個獨(dú)立混成旅團(tuán)；同時第11軍的任務(wù)和作戰(zhàn)區(qū)域不變。
阿南惟畿在接到大本營這一通知后欣喜若狂并在其當(dāng)天的日記中用這四個字來形容其當(dāng)時的心情。
11月8日第4師團(tuán)奉命脫離第11軍的作戰(zhàn)序列由大本營直轄準(zhǔn)備在上海附近集結(jié)。11月18日中國派遣軍命駐太原的獨(dú)立混成第9旅團(tuán)開到武漢地區(qū)受第11軍指揮。
12月3日大本營6軍部向中國派遣軍出第575號命令：大本營為了帝國的自存自衛(wèi)建設(shè)大東亞新秩序企圖在攻克南方主要地區(qū)的同時迅處理中國事變；中國派遣軍必須確保從岳陽至長沙下游的交通以武漢三鎮(zhèn)和九江為根據(jù)地加強(qiáng)對敵封鎖竭力摧毀敵之抗戰(zhàn)能力作戰(zhàn)地區(qū)大致在安慶、信陽、岳陽、吳城之間。
這樣日軍第11軍主力便沒有被納入大本營南方作戰(zhàn)計劃之中仍執(zhí)行其原來的任務(wù)。
1941年12月8日日軍偷襲美國在太平洋地區(qū)的海軍基地珍珠港太平洋戰(zhàn)爭由此爆。
同日駐廣州的日軍第23軍正式向香港起進(jìn)攻。
同日最高統(tǒng)帥命令在長沙附近的暫編第2軍及第4軍開始南下準(zhǔn)備策應(yīng)香港方面的英軍作戰(zhàn)。
12月1o日日軍第11軍召開各師團(tuán)參謀長會議研究下一步對第9戰(zhàn)區(qū)應(yīng)采取的策略。在這次會上阿南惟畿訓(xùn)示其屬下說：由于南方作戰(zhàn)的開始人們心中彌漫著一種認(rèn)為中國方面已成為次要戰(zhàn)場的想法要特別以此為戒。在此時機(jī)自始至終要采取積極手段對重慶施加壓力至少不能松懈要整備進(jìn)攻的態(tài)勢進(jìn)一步加強(qiáng)部隊的教育訓(xùn)練。
12月12日日軍第11軍得到了第9戰(zhàn)區(qū)部隊一部已開始南下的情報。參謀長木下勇得知這個情況后非常興奮他認(rèn)為這正是對第9戰(zhàn)區(qū)動進(jìn)攻的大好時機(jī)。理由很簡單但又很站得住腳：牽制第9戰(zhàn)區(qū)部隊南下策應(yīng)第23軍及南方軍的作戰(zhàn)。
12月15日第11軍制定了具體的作戰(zhàn)指導(dǎo)方案。作戰(zhàn)起的時間定在12月22日前后作戰(zhàn)期限定在兩周左右。阿南惟畿清楚在目前日本戰(zhàn)線拉得如此廣大的時候大本營對于中國這個泥淖已無能為力失去了徹底征服中國的信心要擴(kuò)大戰(zhàn)場肯定不會得到批準(zhǔn)。他的設(shè)想是：以第6、第4o師團(tuán)將新墻河南岸的第9戰(zhàn)區(qū)第2o軍擊潰并于關(guān)王橋附近將其捕捉殲滅；然后隨著第3師團(tuán)的到達(dá)投入第6師團(tuán)的右側(cè)將汨羅江南岸地區(qū)的第37軍擊潰后即結(jié)束作戰(zhàn)。
中國派遣軍總部很快就批準(zhǔn)了日軍第11軍的這個作戰(zhàn)方案。同時命令獨(dú)立混成第9旅團(tuán)及第1飛行團(tuán)協(xié)同作戰(zhàn)。
根據(jù)阿南惟畿的作戰(zhàn)計劃日軍預(yù)定使用的兵力為：第3、第6、第4o師團(tuán)獨(dú)立混成第9旅團(tuán)原屬華北方面軍第1軍駐太原。因第11軍的第4師團(tuán)調(diào)整至上海為大本營預(yù)備隊獨(dú)立混成第2o旅團(tuán)又調(diào)至寧波接替參加南方軍的第5師團(tuán)第11軍兵力不足臨時由華北方面軍調(diào)整而編成。獨(dú)立第65、第95大隊(外園支隊)及軍直屬工兵隊、野戰(zhàn)重炮兵大隊等?？傆?個步兵聯(lián)隊(25個步兵大隊)、2個騎兵聯(lián)隊、2個野戰(zhàn)炮兵聯(lián)隊、2個山炮兵聯(lián)隊、1個野戰(zhàn)重炮兵大隊、2個獨(dú)立山炮大隊、3個工兵聯(lián)隊、3個輜重兵聯(lián)隊等共約7萬人。
日軍準(zhǔn)備動手了對面的中國第九戰(zhàn)區(qū)也沒有閑著。
第二次長沙會戰(zhàn)結(jié)束后第9戰(zhàn)區(qū)上下都進(jìn)行了長時間的檢討總結(jié)有關(guān)的經(jīng)驗教訓(xùn)。
11月17日薛長官在長沙召開戰(zhàn)區(qū)官兵代表會議就有關(guān)訓(xùn)練、作戰(zhàn)等問題做了指示。
前兩次作戰(zhàn)日軍基本上都是長驅(qū)而入隨后又全身而退。第9戰(zhàn)區(qū)的部隊雖然給了日軍以一定打擊但相比之下第9戰(zhàn)區(qū)部隊本身的傷亡更多損失更為慘重。這讓薛長官對日軍的作戰(zhàn)能力有了更為清醒的評估同時也加深了其對消滅對方有生力量重要性的認(rèn)識。
另外對于如何對日軍進(jìn)行逐次抵抗如何切斷其退路怎樣選定決戰(zhàn)地區(qū)等問題前兩次作戰(zhàn)處理得都不夠妥當(dāng)這也是薛長官自第二次長沙會戰(zhàn)結(jié)束后一直在考慮的重點(diǎn)問題。
薛長官認(rèn)為在敵我雙方軍事裝備和綜合作戰(zhàn)能力相差懸殊的情況下一味采取硬打硬拼與陣地共存亡的戰(zhàn)術(shù)并不策略。那樣往往會造成被動挨打的局面并為日軍所包圍殲滅只會付出無謂的犧牲。而為了誘敵深入采取直線后退也不是好辦法。因為日軍的機(jī)械化部隊多騎兵多跑得快第9戰(zhàn)區(qū)部隊在后退時很容易被日軍追上；同時部隊一旦直線后退就很難再站穩(wěn)腳跟這樣反而會沖亂己方后線陣地從而造成一種不可收拾的潰退局面。
在經(jīng)過長期反復(fù)考慮參考了南昌作戰(zhàn)和第一次長沙作戰(zhàn)的經(jīng)驗以后薛長官在這次會上提出了號稱天爐戰(zhàn)法的一整套作戰(zhàn)方案。