宋歷二百零七年的十一月七日，清晨七時，阿圖在承天門驗過了牙牌后便進了皇城，因他是第一次上朝，所以就由鴻臚寺的一名禮儀官引至朝房待朝。

    承天門之后是端門，在端門與午門間建有多處朝房，供官員們候朝。朝房也有等級之分，最靠近午門的兩間房是屬于親王、郡王、公、侯等貴胄高爵和內閣的，其后往南則按官員的高低品秩排序，越靠南越表明在那里候朝的官員品位低微。

    阿圖是從二品下的二等子爵，又是駙馬，所以朝服就是緋色，前后各繡一塊麒麟補子。前宋的烏紗帽兩側各有一根長長的翅，走起路來一彈一彈的，若是生氣了，搖搖頭就可以打人嘴巴，又威風又方便。本朝的官帽卻是一對小圓翅，扇蒼蠅都有所不足，這讓他深覺遺憾，感到美中不足。

    他被引到北面的東首第二間朝房之中，但見靠墻擺著一張張的太師椅，除此之外就別無長物，茶案、茶幾等也自然是沒有。一些官員端坐在椅子上閉目養(yǎng)神，另一些則有站有坐，小聲地議論或是交投接耳。

    看到趙圖進來，睜著眼的人都有些納悶，誰都知道他是個無職的人，還是名在讀的學生，跑來朝會干嘛？雖然不解，但絕不會有人上前去問一句：如意子今日有空來上朝玩?。糠炊巳硕脊捌鹗謥?，笑臉相迎。

    此間朝房里都是二、三品的文官大員，其中有三人的身份比較特殊，乃是戶部左侍郎崔述、右侍郎王聞臣、兵部左侍郎韋護，分別是崔琳琳、王益之和韋勖的爹。其他人等則多半在和長樂的婚宴上，或是在雙龍?zhí)柕氖缀饺绽镆娺^的，因他記性好，每個人模樣都是記得上心間，喊得出嘴邊，當即便堆起笑臉，叫著一個個的名字問好。

    四下地拱手打揖一番后就來到了崔述的面前，見他五十余歲的年紀，面皮細嫩，頜下留長須一縷，帶著點卷氣，暗道：聽說崔家人無論是男女都長得一副好相貌，崔琳琳的爹要是穿上道袍，拿柄拂塵，到有幾分畫上呂洞賓的風采。

    和王聞臣、韋護見禮之時，少不得寒暄了一番，兩名狐朋狗友的爹都說了好幾句提攜犬子之類的親熱話。接著就是阿圖最喜歡的工部侍郎鄭梓，這人管著工部大大小小的工程，不僅送禮豪闊，在雙龍?zhí)柹蠋烷e也起勁得很，聽著就讓人高興，兩人自然又是一頓好言好語。

    八點整，朝鼓擂響，午門開啟，當直武官及宿衛(wèi)執(zhí)杖旗校人等由正門而入，百官于左、右掖門排入門次第。八點一刻，朝鼓擂響，掖門大開，官員們依次入內。

    進了午門，再過皇極門，到了皇極殿丹墀之下，一名早就守候在那里的鳴贊官說今日皇帝還是在養(yǎng)心殿設朝，請諸位大人們移駕去那里。阿圖暗罵皇帝真會裝蒜，午門的時候干嘛不直接說在養(yǎng)心殿設朝，一定要到了皇極殿前才放屁。再看身邊諸位同僚，都是面色淡然，心道宮里的規(guī)矩定是如此，皇帝的常朝一般都設在養(yǎng)心殿，那么這些人也就是天天這么折騰。

    眾臣繞過皇極殿來到養(yǎng)心殿，于殿外整理隊列，然后在鳴贊官的引導下進入殿內，按著事先排好的班位站好。阿圖忽然又發(fā)覺先去下皇極殿前廣場也有道理，反正基本順路，一百多人亂哄哄地直趨養(yǎng)心殿并不雅觀，皇極殿前就只當是再整了一次隊。

    到了此時，阿圖終于體會到了這些大臣們的辛苦之處，每天早上五點半就要起床，穿衣、洗漱、吃飯后出門，七點半以前抵達皇城，八點在午門前列隊，九點前站到皇帝設朝的殿上。又同情起這些官僚來，想他們貪污受賄也是情有可原的，如果不是為了多賺點錢，誰又堪忍受這種繁文褥禮。

    九點整，皇帝于樂聲中駕臨，在皇極殿中的寶座上安坐。趙弘安座后，眾臣行一拜三叩之禮，呼萬歲萬萬歲。

    皇極殿內，趙弘端坐丹陛之上，御臺之下，先是十二位內閣分列左右。內閣之后，文官列于東側，武官列于西側。阿圖因為是無職，乃是被臨時招來參加朝會，所以就排位于四品文官班列之末，理由是四品以上的官員才能著紅色朝服，把他排到更低的著青、綠色朝服的官員里太扎眼。

    皇帝的常朝一般都是在養(yǎng)心殿里舉行，主要參與人員乃是十二名內閣和一些常參官（每日入朝），五十余人而已。但今天有樁大事，一是派遣使節(jié)前去曼薩尼約和西洋人交涉戰(zhàn)俘事宜，二是丞相要提出重建北洋的議案，所以規(guī)模就擴大了不少，九參（每月九朝）均需赴朝，如此就有了百余人的規(guī)模。

    第一次上朝，一切都有股新鮮感。抬眼望去，只見一片黑壓壓的烏紗官帽，紅的、青的、綠的官服加上色彩繽紛的補子，滿殿團花簇錦，人人都是又扮相光鮮，氣宇軒昂。大宋選拔官員是要看儀表的，加上崇治皇帝特不待見那些長得差的，所以朝堂上就基本消失了歪瓜劣棗之流，剩下的都些體面的。

    不過，究竟是真體面還是假體面，是不是金玉其外、敗絮其中的體面苕，還得路遙知馬力地去一一分辨。體面苕是湖北一句土語，苕就是番薯，所以詞面意思是體面的番薯，實際上是指外表體面的笨蛋。乃是前幾日在畫室見到薛行畫風帆海戰(zhàn)圖，他多嘴說畫上有謬誤，兩人爭辯起來，相持不下，阿圖嘀咕一聲女人見識，薛行罵一句體面苕。

    有關官員的相貌問題，阿圖記得《呂氏春秋?遇合》上曾講過一個故事，說春秋時代，陳侯寵幸一名叫敦洽讎糜的臣子，其人長得奇丑無比且沒修養(yǎng)，派他出使楚國，言語粗野。楚王大怒，言陳侯派這么個丑人來為使是怠慢自己，于是出兵攻陳，滅其國，這便是因為長得丑而引發(fā)的大悲劇。

    可長得帥的人就未必于國有益，如潘安心術不良，子都有害人之心，趙括能紙上談兵，如果任憑這些人把皇帝給蒙蔽住了，屹立于朝堂之上為萬民作主，國運必然哀哉。思及至此，阿圖開始左顧右盼，尋找起臆想中的體面苕來。若是運氣好的話，能拎出兩個體面苕交給皇帝，興許皇帝就高興了：卿前能相馬，又能識鳥，如今還能為朝廷揪出體面苕，立下大功，真乃當今伯樂，特賜次妻兩名……

    正當他把目光凝視于中院總領、內閣大臣袁文晉身上時，鳴贊官的眼珠掃來，目光中蘊含勸誡之意，等他目不斜視之后，便在自己手中的木板上記下：如意子趙圖，殿前失儀一次。

    殿前失儀，朝后至少要罰錢十貫。

    禮罷，鳴贊官唱奏事。內閣班列中，丞相胡長齡說道：啟稟皇上，臣有奏。

    趙弘道：丞相有言，請說便是。

    胡長齡手執(zhí)笏板行出班列，先對皇帝行了一禮，然后道：我國派往美洲使節(jié)團已準備停當，請陛下御準啟程。

    阿圖之前只見過胡長齡數面，最早的一次乃是上元夜在承天門上，其后只遠遠地瞧見過兩次，彼此間尚無交談。由于他所敬重的屈閑是因為受丁丑案的牽連而逃亡，加上胡氏一黨在坊間的風聞很不好，甚至有人以胡奸來代稱這位丞相大人，所以阿圖從來都對他沒個好印象。

    目光越過前排之人去看這位丞相大人，只見他身體瘦長，古稀之年的臉龐上帶著塊老人斑，臉色還算不錯，三縷斑白的長須頜下飄拂，細眼之中開合有光，暗道：圖畫上的前宋奸臣巨蠹蔡京大致就是這副模樣吧。

    使節(jié)團的使命是前往曼薩尼約與西洋人交涉戰(zhàn)俘遣還事宜，以禮部右侍郎賈元放為正使，海軍樞密副使劉文記和翰林學士鄭石為副使，隨行三艘船，滿載了各種慰勞品，由七艘巡洋艦護航。

    準。趙弘朗聲道。

    打東班里走出了賈元放和鄭石，西班里走出了劉文記，來到丹陛前長揖，齊聲道：謝陛下恩準。

    趙弘目視三人良久，哀切道：美洲之戰(zhàn)已逾半年，每每思及我被俘將士，恐其等為西洋人所虐待，朕憂心如焚，食不甘味。又常于中夜驚醒，冷汗褻衣……

    聽到這里，阿圖心頭一樂：原以為皇帝是個至誠君子，卻也是個會裝的……

    與此同時，滿朝文武齊聲高呼：吾皇仁德！

    趙弘抹了抹眼淚，繼續(xù)道：民乃國之根本，軍乃國之柱石，汝等前去美洲，定要戮力使得我被俘將士返回故土。否則，朕心難安。然則，西洋人重財貨，此次必欲趁機訛詐我國，汝等又須謹慎應對，既不可因我**人在彼手中而委曲求全，亦不可過于強硬而錯失機會……

    皇帝和內閣授予了時節(jié)團全權交涉戰(zhàn)俘事宜，包括為宋軍將士在西洋戰(zhàn)俘營內爭取更好的待遇以及洽談贖回的價碼。

    內閣給使節(jié)團贖回戰(zhàn)俘定了個上限價，乃是每名軍士一百五十貫，軍官按級別酌情遞增。贖金的根據是：以往在北美，大宋的直轄州、諸侯國和西洋人也時常發(fā)生沖突，彼此虜掠人口，也時常會贖回自己的軍人和民眾，軍人的贖回價一般不超過一百二十貫，普通老百姓則在四十貫上下。所以，這次西洋人也該照慣例來行事吧。

    贖金的細節(jié)是保密的，阿圖不可能知曉，否則他當可以立即判斷出來此事不成，因為德阿維萊斯清清白白地跟他說過每名戰(zhàn)俘要四百里亞爾，折宋錢三百六十貫。

    皇帝叮囑完畢，賈元放一揖到地：請陛下放心，臣等定然不負皇上所托，朝廷冀望。

    趙弘點頭，寬慰了幾句后，三人退回了班列。

    接著，海軍樞密使尚思明出列，說南洋傳來的最新文中顯示，遠征軍共回來了一百四十二艘戰(zhàn)艦，其它艦船一百二十艘，十七萬出征將士有七萬七千人返回。在北洋的高級將領中，只回來了海軍副督撫連惠明、左提督莊勝和右提督俞冠維，其他人等下落不明。這個數字應該是最終的結果，現在還沒回來的就多半永遠都回不來了，尤其令人感嘆的是，六艘出征的昭武艦一條都沒能夠撤回馬尼拉。

    尚思明的稟報令殿堂上響起了嗟噓聲一片，好長時間都沒打住，直到丞相威風凜凜地站出來喊了聲肅靜，方才止歇。