綺年帶著幾匹精挑細(xì)選的料子去了韓家。韓太太正為韓兆的親事收拾房子，忙得不可開交，聽綺年說(shuō)這些料子是李氏送的，不由得拿眼看了綺年一眼，找個(gè)借口打發(fā)了韓嫣，這才板著臉說(shuō)：“你這丫頭，倒
會(huì)跟伯母耍心眼兒了？”
綺年嬉皮笑臉地貼著韓太太坐下來(lái)：“還是伯母慧眼如炬，明察秋毫……”韓太太為人爽利，跟小輩們也并不端著身份，便是從前冷玉如那個(gè)矯情脾氣，在韓太太面前也算是放得開的。
韓太太沒忍住，嗤地一聲就笑了，在綺年腦門上戳了一指頭：“你這頑皮丫頭，看著規(guī)矩，也是個(gè)無(wú)法無(wú)天的。說(shuō)罷，究竟什么事？”
綺年笑嘻嘻地?fù)ё№n太太一條手臂：“伯母如此英明，哪還有不知道的？我舅母滿心想著自己來(lái)提的，又怕伯母還在生氣不好看相，所以叫我先來(lái)投石問(wèn)路呢?！?br/>
韓太太其實(shí)并非是記恨吳家：“你韓大哥也說(shuō)了，吳大人真是愛才之人，從前之事既已過(guò)去，還說(shuō)它做甚！只是，吳家公子究竟如何，你韓伯父也不知道呢。”
綺年一聽就樂了，有門?。 熬司藢?duì)表哥教養(yǎng)甚嚴(yán)，去年中了進(jìn)士后，舅舅本叫表哥扎實(shí)讀上三年書再考進(jìn)士，不過(guò)明年恩科春闈要讓表哥下場(chǎng)，想必是有些把握了。吳家門風(fēng)也是清白的，表哥也是個(gè)規(guī)矩人，房里只有兩個(gè)丫鬟伺候
，并沒有……”
“這孩子！”韓太太輕輕推了綺年一把，心里已經(jīng)明白了，就是說(shuō)吳家二公子屋里連個(gè)通房都沒有的。韓太太自己有福氣，丈夫一輩子不曾納妾，自然想著女兒將來(lái)也能免了受姨娘的氣，但心里也明白，這樣的男子難求，尤其是門戶高些的，納妾或有通房幾乎是順理成章之事，即如吳若釗這樣，官居三品
，如今家中只有兩個(gè)老姨娘，已經(jīng)要算是難得的了。所謂嫁人，其實(shí)女兒家嫁的不只是丈夫，還有公婆，尤其是婆婆。李氏其人寬厚，有這樣的婆婆，媳婦的日子好過(guò)得多。且前頭有了韓兆議親不成的事，女兒若是嫁過(guò)去，公婆心中多少有些負(fù)疚，會(huì)待她
更好些。韓太太盤算半晌，微微點(diǎn)了頭：“待我與你伯父商議商議。”“也要問(wèn)問(wèn)韓姐姐的意思?！本_年趕緊補(bǔ)上一句。雖說(shuō)這年頭盲婚啞嫁已成慣例，但她總還是希望韓嫣自己心里也愿意才好。就如冷玉如，張殊無(wú)論如何也是她自己選的，心里明白自己想要什么，日子才能
過(guò)得好。韓太太倒笑起來(lái)：“你這丫頭，當(dāng)真是沒規(guī)矩了……”順手替綺年抹了抹鬢邊散發(fā)，“正月里也該脫孝了吧？及笄的姑娘，年紀(jì)也不小了。吳夫人可有替你——”這話不好問(wèn)姑娘自己，可是綺年父母雙亡，這
親事就得舅母張羅，韓太太又不能去問(wèn)問(wèn)李氏。
綺年低頭做羞澀狀：“也有提過(guò)。舅母是個(gè)厚道人，只是伯母也知道，我這樣兒……”
韓太太也知道這難處，嘆道：“當(dāng)初我嫁你伯父的時(shí)候，不說(shuō)家徒四壁也相去不遠(yuǎn)了，可見只要人厚道知上進(jìn)，就比什么都強(qiáng)?！毙睦锖鋈幌氲揭蝗?，又把話咽了下去。
韓嫣從外頭帶著小丫鬟端了茶果進(jìn)來(lái)，看見韓太太摟著綺年，不禁笑道：“看娘這樣兒，倒像又多了一個(gè)女兒。”
韓太太笑道：“綺兒還不跟你妹妹一般?！逼鹕淼?，“我還得去收拾東西，你們姊妹說(shuō)話兒玩罷?！?br/>
綺年見韓太太出去，便拉了韓嫣，先將趙燕恒所說(shuō)秦蘋之事講了，聽得韓嫣也有些變色：“這，這莫非是到爭(zhēng)位上了？綺兒，你怎就答應(yīng)了呢？”
綺年低頭道：“說(shuō)了這是最后一次，我也無(wú)奈?！睘槭裁创饝?yīng)？除了無(wú)奈似乎還有點(diǎn)別的什么罷？只是多想無(wú)益。
“我與你一起?！表n嫣想了想，“當(dāng)日他應(yīng)該不知我們也在，只要我們言語(yǔ)謹(jǐn)慎些，想也無(wú)妨的?！?br/>
綺年點(diǎn)點(diǎn)頭，又把自己今日來(lái)意稍稍透露了一點(diǎn)。韓嫣的臉霎地就紅了，舉手就來(lái)擰她的臉：“我把你這小丫頭，拿我來(lái)取笑！”
綺年趕緊捂著臉：“噯，我說(shuō)的可是真話。雖說(shuō)父母之命媒妁之言，我卻也想你自己歡喜，所以——”韓嫣收了手，臉上飛起一層紅暈，端正坐了，輕嘆道：“母親也好，你也罷，自然都不會(huì)害我，若是不好的，你再不會(huì)來(lái)說(shuō)。至于我自己歡喜——人都不曾識(shí)得，如何談得上歡喜不歡喜呢？只是若有子如父
如母，想來(lái)吳二公子定是不錯(cuò)的。吳夫人寬厚大度，吳老爺——父親與哥哥皆說(shuō)是端方之人，如此門戶，已經(jīng)是福氣了?！?br/>
綺年遞過(guò)來(lái)的話，晚上韓太太就與丈夫說(shuō)了，韓老爺欣然道：“吳家甚好，說(shuō)來(lái)還是我們高攀了。倒難為了周家姑娘，竟來(lái)遞這些話與你?！?br/>
韓太太笑道：“那孩子自幼是個(gè)心熱的，與嫣兒好得什么似的，想來(lái)吳家公子若不好，她再不會(huì)來(lái)說(shuō)。倒是她今年也及笄了，親事也該說(shuō)起來(lái)。我想著——老爺看著可有合適的，何不替她說(shuō)說(shuō)？”
韓老爺微微皺眉道：“她自有舅舅，成都還有嗣兄，哪里輪得到我們呢？”
韓太太嗔道：“老爺這便是打官腔呢。這孩子也是我看著長(zhǎng)大的，跟我自己的女兒也差不多，如今我們也不是要替她定親，不過(guò)是看著有好的提一提，怎就不行？”
韓老爺在這些事上對(duì)妻子素來(lái)是依順的，聞言便道：“好好，也并非不行，只是她父母雙亡，雖然舅舅得力，總歸不是自己娘家，門第好些的，只怕不好說(shuō)?！?br/>
韓太太笑道：“我難道不知這個(gè)理？只那孩子是個(gè)通透的，斷不會(huì)眼皮子淺的只看著門第?！?br/>
韓老爺沉吟道：“若這般說(shuō)，其實(shí)許親家處有個(gè)表侄，姓蘇名銳，家里只有亡母，薄薄有幾畝田產(chǎn)，時(shí)常還靠許親家接濟(jì)一二，但才學(xué)是極好的……”
韓太太喜道：“既如此，老爺就跟許親家提提不好？”
韓老爺?shù)溃骸爸皇窃S親家與吳家交情已久，若有心說(shuō)只怕早就說(shuō)了……”
韓太太不以為然道：“這卻也未必。你們男人只顧著外頭的事，哪里想得到內(nèi)宅呢？再說(shuō)我們也只提一提，又不是吳家親自開口，便有不成，吳許兩家也不傷臉面，怕什么呢?！?br/>
韓老爺也覺有道理：“既如此，你便稍稍與許夫人提提，只勿強(qiáng)求?！本_年渾不知韓太太正熱心替她做媒，歡歡喜喜回家復(fù)命。吳若釗與李氏聽了都?xì)g喜，便叫李氏：“先上門去與韓太太說(shuō)一說(shuō)。一來(lái)霆兒尚未成婚，霄兒不好搶在前頭，二來(lái)他也要好生讀書，考出個(gè)進(jìn)士來(lái)，
將來(lái)在舅兄面前也好說(shuō)話?！?br/>
能促成這樣的親事，綺年心里也高興，回去告訴了如燕如鸝，又嚴(yán)命兩人：“如今還未去提親呢，都不許說(shuō)嘴！”兩個(gè)丫鬟自然是答應(yīng)不迭。
不過(guò)這種事總是瞞不住人的，過(guò)了幾日李氏就去韓家了，先換了庚帖去合八字，又說(shuō)了叫吳知霄好生讀書，拿了功名來(lái)迎娶的話，韓家自然也愿意。
時(shí)近年關(guān)，吳家又添這樣的喜事，自然是闔家上下都喜氣洋洋的。眼看著進(jìn)了臘月，周立年來(lái)了。因是綺年的嗣兄，吳若釗不許住到客棧去，收拾了外院一處小院，讓周立年搬進(jìn)去住著，平日里也可與吳知霆兄弟論文。頭一日來(lái)的時(shí)候，還特地整治了一席酒給周立年接風(fēng)。因是嗣妹，又是一年多沒見
了，綺年也隔了屏風(fēng)做陪。酒席散后，吳知霆兄弟自去了，周立年便起身，先鄭重拜謝吳若釗對(duì)綺年的照顧，又拿了自己的文章出來(lái)請(qǐng)吳若釗點(diǎn)評(píng)。吳若釗看了幾篇，拈須不語(yǔ)，周立年便道：“小侄此次前來(lái)，并不敢想著就能中，只
是聽說(shuō)舉人試與進(jìn)士試相差甚遠(yuǎn)，想著下場(chǎng)見識(shí)一下。若有什么，千萬(wàn)還請(qǐng)舅舅直言無(wú)諱?！?br/>
吳若釗素來(lái)喜歡這樣虛心求教的年輕人，當(dāng)下也不管別的，拿著筆就將周立年的文章圈點(diǎn)講評(píng)起來(lái)。綺年在屏風(fēng)后面聽了片刻，就退了出來(lái)。一進(jìn)內(nèi)堂，如鶯正等著呢：“給姑娘請(qǐng)安?！?br/>
“快起來(lái)，快起來(lái)?！比琥L已經(jīng)沒了身契，不算丫頭了，綺年當(dāng)然不能受她的禮，連忙叫如燕攙了起來(lái)，上下打量一下，“看你氣色倒是不錯(cuò)?！敝芰⒛昕贾信e人，最高興的莫過(guò)于如鶯，等中了進(jìn)士娶了妻，她也就可以抬姨娘有個(gè)身份了，此時(shí)也有幾分容光煥發(fā)：“托姑娘的福，日子還過(guò)得去?！鳖D了一頓，小心地道，“我們過(guò)來(lái)，沒給姑娘添麻煩罷
？”“哥哥過(guò)來(lái)，怎說(shuō)得上添麻煩?！本_年聽見“我們”兩個(gè)字，不由得在心里嘆息了一下，如鶯還是個(gè)通房呢，連姨娘都沒混上，說(shuō)什么我們呢？她若總是這種心態(tài)，將來(lái)周立年娶了妻，夠她受的。一念至此，
話也沒什么興趣說(shuō)了，問(wèn)了問(wèn)路上行程，聽那邊吳若釗還在講文章，便起身先回蜀素閣去了。周立年的到來(lái)在吳家并未掀起什么大風(fēng)浪，他自來(lái)了京城，除非吳若釗喚他出門，否則足不出小院，只管讀書。吳若釗越發(fā)的喜歡，叫他跟吳知霄兄弟一起去書院，明年一同下場(chǎng)。不過(guò)他也說(shuō)了，周立年
如今還不足以中進(jìn)士，只是去試試手。
如此，轉(zhuǎn)眼之間也就過(guò)了年。因去年上元節(jié)上出了踩踏事件，今年吳家人都沒敢出門去看燈，加上恒山伯府的梅花會(huì)很快就要舉行，姑娘們也就都在家里研究該穿什么戴什么。
“只怕冷，依我說(shuō)，姑娘還穿件厚厚的披風(fēng)去?！比缪嗾f(shuō)著，在箱子里翻出如鶯當(dāng)初做的那件水田披風(fēng)，“這件兒看著不起眼，倒是柔軟暖和——咦，那香薰球呢？如鸝，那香薰球呢？”
如鸝呆了呆：“什么香薰球？”
“原來(lái)裹在里頭的，你前些日子曬衣裳，擱到哪里去了？”
“我，我不曾看見呀?！比琨Z也急了，跟著好一通翻，卻是到處都沒有，“莫不是當(dāng)時(shí)抖開衣裳掉到地上，被人撿走了？”“算了，若是如鸝看見了必定不會(huì)丟的，這都過(guò)去多久了，明兒悄悄在府里問(wèn)問(wèn)吧，別驚動(dòng)了人，鬧得沸反盈天的?！本_年有些煩躁，時(shí)間過(guò)得太久了，未必能找得回來(lái)，本來(lái)是母親的遺物，這下子一個(gè)都
沒了，只但愿問(wèn)問(wèn)還能找回來(lái)吧，最要緊是這東西別流到外頭去，萬(wàn)一惹出點(diǎn)什么事來(lái)怎么辦！
綺年自然不知道，她在這里翻天覆地找東西的時(shí)候，在京城之中，兩處地方，各有一人正拿著那個(gè)銀香薰球把玩。
“少爺看什么呢？”清明端著洗腳水進(jìn)來(lái)，見趙燕恒手里握著個(gè)舊銀香薰，看著眼生。方才宮里有人送了個(gè)錦囊來(lái)，難道就是這個(gè)？
趙燕恒回過(guò)神來(lái)，微微一笑：“沒什么?！笔忠豢s將香薰球收回袖子里去了。
清明心里微微有幾分疑惑，但也沒再多說(shuō)什么，蹲身下去替越燕恒洗腳，口中道：“方才看著紫姨娘身邊那個(gè)小丫頭又往正院去了?！?br/>
趙燕恒嘴角微微一彎，帶了三分譏諷：“想是去報(bào)告我今晚身子又不適了吧？只聽說(shuō)皇上有起居注，臨幸了哪個(gè)嬪妃都要記得明白，想不到我這里也有一本暗的起居注呢。”
清明挽起他的褲腿，看見小腿上那道舊傷疤，不由得心里難受，輕輕替他按摩著道：“肖側(cè)妃身邊那個(gè)丁香，昨兒在小廚房跟小滿說(shuō)話，說(shuō)是肖側(cè)妃聽見正院那邊想著替少爺說(shuō)秦采姑娘呢?！?br/>
趙燕恒眉一揚(yáng)：“還打東陽(yáng)侯府姑娘的主意呢？難道是沒人用了？一個(gè)秦蘋不成，到底要把嫡女送出來(lái)了？”
清明面露不屑：“爵位已經(jīng)到頭了，嫡女有什么稀罕，也配做少爺?shù)恼?！做個(gè)側(cè)妃也是抬舉她了?！?br/>
“沒有正妃，側(cè)妃是不能進(jìn)門的?！壁w燕恒淡淡地說(shuō)，“父親的規(guī)矩在那里，便是她也越不過(guò)去的。”
“秦采姑娘怎配做正妃？”清明有些忿忿，“王爺難道就會(huì)聽她不成？”
“自己心愛的人，說(shuō)的話聽起來(lái)自然是順耳的?！壁w燕恒臉上半點(diǎn)表情都沒有，“雖然這事不怎么合宜，卻也只會(huì)覺得是一片關(guān)切之心?！?br/>
清明低聲道：“聽丁香說(shuō)，魏側(cè)妃前兒也慫著王爺快些給少爺成親呢?！薄岸芤捕鲱^了，如今又有出息，她著急也是應(yīng)當(dāng)?shù)?。”趙燕恒把腳從木盆里拿出來(lái)，自己拿了布擦干，“肖側(cè)妃那邊，把今年莊子上的出息拿出三千兩來(lái)送過(guò)去。燕好也快要議親了，手里總得有錢。當(dāng)
初燕如出嫁十里紅妝不假，卻是古董書畫多，現(xiàn)銀少，干撐面子，手頭卻不方便。”
清明服侍著他寬了外頭衣裳，微微撇嘴道：“魏側(cè)妃只會(huì)要面上風(fēng)光，她懂什么?！?br/>
趙燕恒淡淡一笑：“她不是不懂，而是銀錢不在她手中。再者，她一心只放在二弟身上，女兒自是要退一位的。”清明不想再談?wù)撐簜?cè)妃，轉(zhuǎn)開話題道：“說(shuō)起來(lái)，少爺也當(dāng)真該成親了。依奴婢看，英國(guó)公府大姑娘真是個(gè)好的，做正妃也當(dāng)?shù)闷?。從前不好說(shuō)，如今他家正因那進(jìn)宮的庶女受了訓(xùn)斥，連遞上去請(qǐng)封世子的
奏表都?jí)褐鴽]批。這時(shí)候去提親，總有六成把握的。”
趙燕恒搖了搖頭：“你怎么忘記了，他家兒子是給誰(shuí)準(zhǔn)備的？”
“奴婢知道王妃想著叫縣主嫁過(guò)去，可是如今世子都沒封呢，又是個(gè)庶子，聽說(shuō)沒準(zhǔn)兒要降等襲爵——”趙燕恒笑著搖頭：“英國(guó)公沒有嫡子，只要阮麒做了世子，是嫡是庶有什么要緊？何況英國(guó)公本就是閑職，家中富可敵國(guó)可并不是靠著勛田，便是降等襲爵，無(wú)非是面子上不好看，里子卻是不缺的。何況有
父親在，自然會(huì)代為周旋，豈能讓他家降等呢，不過(guò)是多等一陣子罷了?！?br/>
“那少爺難不成就不娶了？”清明憂心忡忡。趙燕恒的手不覺在袖子里摩挲了一下那個(gè)銀香薰球：“若娶來(lái)個(gè)離心離德的，倒不如不娶。倒是秦采之事，你叫小滿盯著些兒，秦蘋到底是姓秦的，去給鄭家做二房的事，倒不妨多說(shuō)給父親聽聽。將來(lái)我與
鄭世子免不了要打交道的，若是娶了秦采，姐妹兩個(gè)倒好相見了?！?br/>
清明會(huì)心地一笑：“奴婢知道了?！睅缀跏桥c此同時(shí)，英國(guó)公阮海嶠進(jìn)了兒子的書房，卻發(fā)現(xiàn)阮麒并沒在讀書寫字，而是拿著個(gè)香薰球出神。阮海嶠一眼看去，見那東西眼生得很，且雕花精致，分明是女子所用，登時(shí)變了臉：“這是什么？”早先有小廝吞吞吐吐地表示過(guò)大公子似乎對(duì)某個(gè)表妹有些關(guān)注過(guò)分，只是兒子這些日子也沒見出門，遂也不曾放在心上，只顧著忙宮里那頭去了，卻不想兒子手里居然有了女子的物件，莫非是私相授受，
做了什么越軌的事？
阮麒嚇了一跳，趕緊將香薰球收在袖里。阮海嶠更怒：“到底是什么！難道你竟與誰(shuí)私相授受了不成？”
“兒子不曾！”阮麒趕緊跪下，“這是，這是兒子撿來(lái)的?！比f(wàn)不敢說(shuō)是拿了東西賄賂喬連章替他偷拿來(lái)的。
阮海嶠自然是不信的。姑娘家的東西，外男到哪里去撿？但若說(shuō)是私相授受——舅兄家門風(fēng)端正，自己這個(gè)兒子又不是妻子親生，一年也難得去吳家?guī)状?，且聽小廝的說(shuō)法，應(yīng)該是沒有這事的。
“你起來(lái)罷?！比詈L(zhǎng)嘆了一聲，自己坐下了，“過(guò)了年你已十六了，也該定親了。”
阮麒不由得變了臉色：“兒子，兒子還年輕——”
阮海嶠擺手止住他：“這東西究竟是誰(shuí)的？可是周家姑娘的？”那小廝當(dāng)時(shí)吞吞吐吐半日，總算問(wèn)出了個(gè)周字來(lái)。
阮麒臉色大變，正要辯解，阮海嶠已經(jīng)道：“你是斷不能娶她的?！边@答案其實(shí)阮麒自己也知道，但聽了這話仍不由得心里發(fā)涼。阮海嶠徐徐道：“想來(lái)你也知道，從你四歲時(shí)，你祖母便將你帶到郡王府玩耍，為的是什么?！蹦菚r(shí)候阮家老太君已經(jīng)不寄希望于阮夫人生兒子
了，闔府上下，也就只有阮夫人自己還做著生嫡子的夢(mèng)，而老太君已經(jīng)開始未雨綢繆了?！氨境?guī)矩，庶子不能承爵，雖然你如今認(rèn)在了夫人名下，若真說(shuō)起來(lái)，仍舊是不夠名正言順，外頭多少親戚都盯著呢。再加上如今——宮里之事，若無(wú)人相助，只怕你只能降等襲爵了。”真是后悔不該讓
阮語(yǔ)進(jìn)宮，如今既得罪了皇長(zhǎng)子，又惹得皇三子和鄭家怨怪，阮語(yǔ)被禁足，請(qǐng)封的奏表被壓著不批，真是焦頭爛額。
“降等襲爵又有何不可？家里又不靠勛田過(guò)活?！比铟枞缃駥?duì)府里的事也知道一二了，降爵，勛田就要收回一部分，祿銀也要降，但與阮家的家產(chǎn)比起來(lái)，這些真不算什么。
“一派胡言！”阮海嶠猛地一拍桌子，“爵位是你祖父拿命換來(lái)的，什么有何不可，保不住爵位，我死后都無(wú)顏去見列祖列宗！你享了阮家的富貴，就要負(fù)起阮家的責(zé)任來(lái)！”阮麒低頭不語(yǔ)了。阮海嶠放緩了語(yǔ)氣：“你與縣主的親事是兩家早就默許了的，斷無(wú)反悔之可能。且如今，你妹妹闖下這樣的禍，咱們家里也必得要郡王相助，斷不能反得罪了他家。日后你做了世子，房里
放兩個(gè)人也是正經(jīng)，到時(shí)納了周家姑娘也未為不可。”阮麒苦笑。阮海嶠這真是拿他當(dāng)孩子哄了。便是他也知道，吳若釗夫婦是十分喜愛周綺年的，怎會(huì)讓她來(lái)做妾呢？就是綺年自己，難道會(huì)愿意做妾？更不必說(shuō)是做他的妾了，只怕在綺年心里，一直都不喜
歡他罷。阮海嶠見兒子不說(shuō)話了，便起身道：“收了那些不該有的心思。縣主轉(zhuǎn)過(guò)年就十四，雖略小了些，卻也可以開始議親了?？ね醺?guī)矩大，至少也得有個(gè)一兩年才能成親。你看著府里哪個(gè)丫頭好，倒可先收在房里，等縣主進(jìn)門之前打發(fā)出去就是?！?