顧早方才隨蕙心穿過宴桌之時，也并未引起眾人注意，此時那些夫人命婦們見她是從太后和太尉老夫人那主桌紫檀屏風(fēng)后繞出來，又隱隱約約聽見了方才太后那一番贊，一個個都停了手上杯箸，扭頭看向顧早。

    顧早只微微低下了頭，疾步匆匆而出，出了二堂沒走幾步，就聽見身后有腳步聲，扭頭一看，是蕙心趕了上來。

    蕙心上來低聲笑道：“顧家二姐，夫人喜你今日辦席得了體面，特意命我多給些工錢。”

    顧早笑著謝過，便跟了蕙心到那賬房去支工錢。那賬房是外院，出了那道垂花門，沒走幾步，迎面卻是撞上了穿著一身暗紅繡緞禮服楊昊。蕙心急忙過去見了禮，顧早跟身后，讓到了一側(cè)，也是跟著微微福了下，只是垂了頭，面無表情。見蕙心又朝前走了，便也跟了過去。

    楊昊是代兄長剛送了個貴客返回，這樣冷不丁碰到了顧早，心中一陣歡喜，卻見她只是低眉斂目，連個眼角也沒脧向自己，那歡喜還沒來得及升到臉上，便已是成了悵惘，只怔怔望著她那背影，直到拐了個彎消失□中，這才回過了神來，心中又起了深深悔意。本以為自己平日里也不過是個冷，怎那夜多喝了兩杯酒竟會如此一時克制不住地孟浪起來。那夜之前，本是和她還可以搭上幾句話，如今卻是只留了個冷冰冰背影了。

    蕙心到了賬房，拿了姜氏印鑒支領(lǐng)了五錠雪花小元寶，包了起來遞過來，笑道：“夫人說是五十兩雪花銀，這五錠，每錠都是十兩，你拿妥了。”

    此時這東京城里，那一般富裕殷實人家一月生活開支也不過三萬錢以上，這一下子給了五十兩銀子，出手也算是大方了，顧早謝過了，這才收了銀子，告辭了出去，經(jīng)過那大門時候，瞧見門口那一溜通紅燈籠下還是人來人往地絡(luò)繹不絕，熱鬧非凡。

    拐過了個街角，卻是瞧見了方才那幾個媳婦婆子說到過百戲場面，此時雖已是戌時末了，圍過來看卻擠得人山人海，個個脖子都伸得似是被拉長了一寸，不時發(fā)出陣陣喝彩聲。

    顧早也不去湊這個熱鬧，只是想著此時正是州橋夜市熱鬧時候，鄭門離那也不遠(yuǎn)，便朝著州橋去了，到了自家攤子，果然見客人很多，卻只有方氏和三姐忙活，手忙腳亂樣子。看見顧早過來了，三姐歡天喜地地放下了自己手上切面刀，自去洗那碗碟了。方氏也有些高興，卻又埋怨道：“秀娘那丫頭真是個麻煩，叫她出來一道自是不愿，讓獨自家又說害怕，只得讓棗子留下陪她，她好了，只把我這里忙得成了抽打陀螺，方才客人多，所幸邊上劉家小子過來幫把了手，不然豈不成了趕走客人?！?br/>
    方氏嘴里提到那劉家小子，便是邊上開了個粉羹鋪家劉虎。他家恰巧也是住染院橋，自家有兩間屋子，人長得濃眉大眼，只是日日里見媒人上門，卻獨獨不見做成親事，原來都是他家那個娘挑三揀四惹。顧早一家到此設(shè)了面檔，那劉虎也是個熱心，時常跑來幫忙，為此沒少被他那個娘扯住了罵，說是自家還照顧不來，非得巴巴地跑去人家攤子里摻和。顧早也曾三番兩次叫他勿要再惹他娘生氣，他卻不過只是摸頭傻笑下，仍是自顧過來。

    聽方氏如此說道，顧早朝那粉羹攤子望了眼過去，劉虎手上拿了個勺子，正站那里望著自己，見她望了過去，立刻便垂了頭攪著鍋子里羹。

    顧早搖了下頭，凈了手便開始熟練地?fù){面切面，待她將每個碗里都澆上了大勺滑嫩鮮香汪汁包油羊肉片，親自將大碗熱騰騰地端上了桌時，幾個老客已是笑道：“蘿卜西施親手做，瞧著就是不一樣，分外齊整。”顧早也是與客人打趣了幾句，那手上卻沒個停歇，幾個人一直忙到了夜市打烊，這才收拾了回去。

    第二日便是冬至前一天了。冬至?xí)r人眼里是個十分看重節(jié)氣，除了過年，也就這個為大了。京中即使是窮苦人家，也要量為這一日置辦些衣物，還要備辦飲食，祭祀祖先，就連官府也要休沐三天，開放集市，熱鬧得就和過年差不多。

    顧早想著既是個這么大節(jié)次，那秀娘離家也已是好幾日了，怕顧大胡氏夫婦當(dāng)真急壞了身子也是不妙，與方氏商量了下，便說要送秀娘回去了，方氏巴不得她早些回去，哪里會不肯，自是一口應(yīng)了。

    秀娘這幾日顧早家中，雖是夜夜里和三姐幾個擠一起睡，被褥床具也遠(yuǎn)比不上家中用慣，只是這幾年里竟是頭一回找到了縮被窩里與女孩同講體己話樂趣，雖則那個嬸娘瞧著自己臉色有些陰陽怪氣，但二姐、三姐柳棗幾個都是極好人，怕回了要被扭腳，又怕會被胡氏責(zé)罵，哪里肯去，顧早只一提，便又紅了眼眶子垂下了頭。

    顧早暗嘆了口氣，想了下，便將她獨自扯到了里屋，附她耳邊悄悄說了句話，秀娘一怔，似是有些不信地顫聲問道：“二堂姐，你當(dāng)真會幫我說話？”

    顧早笑道：“我又豈是會哄你人，你自放心回去了。你娘要裹你腳，不過也是為了你將來能討夫婿喜，如今那個和你訂了親人是個不喜小腳，你娘若是知道了又怎會無端讓你受苦？”

    原來顧早方才也并未多說，只跟秀娘提了下自己會幫她向胡氏說個話，秀娘雖是有些半信半疑，只是她也是個十四五人了，知道這樣躲著一兩日還可以，長久卻是行不通，傳了出去只怕對名聲也是不好，當(dāng)下也只能無奈勉強應(yīng)了下來。

    顧早見她終是點了頭，這才收拾了下，給她戴了個三姐圖好玩買來帷笠遮住了面，便與秀娘一道出了小巷，到了街面叫了車，一路朝著城南潘樓東街去了。方氏本是要跟去瞧下胡氏那狼狽樣，顧早怕她二人到時斗了起來只添亂，好說歹說總算是勸住了她留家中。

    因了明日是便是冬至，那潘樓東街各個店面里進進出出置辦各色貨物人幾乎把個不寬街面擠得連車都無法通行了，好容易才到了秀娘家那個布緞鋪子，雖是正午了，居然獨獨他一家是閂了門板。

    顧早扶了秀娘下車，拍了半日門，才見門上松動了一道板子，探出了個前次見過那伙計頭，見是顧早，那伙計微微一愣，待認(rèn)出了邊上秀娘，嘴巴已是張得像個雞蛋狀了，轉(zhuǎn)身便一溜煙往里去了。

    顧早和秀娘所幸都是身量苗條，從那一塊板子缺口中橫著擠了進去。秀娘似是有些怕，到了自家反而畏畏縮縮地跟顧早身后，腳步遲緩，顧早微微搖了下頭，牽過了她手。顧早剛掀開了隔斷里外那層布簾子，迎面便已是看到了胡氏跌跌撞撞地跑了過來，后面跟了一個年約五十，面色有些蠟黃男子，想來便是秀娘爹，顧早那從未見過伯父顧大了。兩人臉色都是一片張皇，又帶了絲不可置信驚喜模樣。

    那胡氏一眼便看到了藏顧早身后秀娘，撥開了顧早，一把將秀娘摟了懷里，便兒啊肉哭了起來，雖是沒了眼淚，但那眼皮子卻是腫得厲害，想來這兩天都是沒好生過下來。

    那胡氏力氣大，顧早被她一撥，沒個防備地差點摔倒，退了兩步才站定。那顧大自是認(rèn)得顧早，瞧眼里，面上帶了微微慚色，顧早也不以為意，只是朝顧大點了點頭，叫了聲伯父，顧大嗯了聲，算是應(yīng)了下來。

    秀娘本是有些怕那胡氏責(zé)打自己，見她不過幾日不見，整張臉便似浮腫了一圈，那眼卻是瞇了一圈，想是是為自己擔(dān)心所致，心中不禁有些難過，忍不住便也哭了起來。

    那胡氏抱住女兒哭了兩下，絮絮叨叨地問著這幾日都去了哪里，待聽得是到了染院橋二嬸家中，這才仿佛剛瞧見顧早似瞅了一眼，又看向自家女兒問道：“秀娘，你一向都是個乖巧，如今竟怎如此膽大敢離了家跑去那里，莫不是受了人挑唆？”

    秀娘急忙搖頭，胡氏卻是不信樣子，一臉狐疑地看向了顧早。

    顧早冷哼了聲，淡淡道：“伯娘，若非你硬是要將秀娘腳扭了裹小，她又怎會因了害怕跑到我那里去？如今我好心將你女兒送回家去，你倒是說我挑唆了，京中雖大，卻哪里有這樣道理？”

    顧大面上羞慚之色漸濃，心一橫，頓了下腳，指著胡氏破口罵道：“你這賊婆娘，無端端要給女兒裹什么腳，如今臭名不知怎傳了出去，竟連累女婿也大早上門來吵鬧，叫我臉面都丟得精光，你再吱唔一聲，看我不休了你！”

    胡氏平日里早已習(xí)慣于打壓顧大，如今見他竟顧早面前對自己陡然變臉，一時倒是有些愣住，加之又想起方才自家那進士準(zhǔn)女婿過來鬧一場，那脖子便有些無力地垂了下來。

    原來這幾日顧大胡氏夫妻見丟了女兒，只急得六神無主，又怕傳了出去萬一女兒尋回來了有損閨名，也不敢聲張?zhí)^，嚴(yán)令家里那幾個下人婆子把嘴閉實了，又派了人再到處尋找，連生意也沒心思做，一連關(guān)了幾天鋪子。只今早想著是冬至前日為熱鬧，雖沒心思，也是強打起精神開了門，誰知生意沒做幾樁，卻見胡清氣急敗壞地闖了進來，顧大夫妻以為他知道了秀娘失蹤幾夜消息，怕他嫌女兒丟了名節(jié)要來鬧退婚，立時嚇得面都白了，拖住了便往里面讓，待聽清楚了事由，才暗地里稍稍松了口氣。